Солнце садилось, разливаясь по окоёму расплавленным золотом, разбрасывая напоследок пучки красных лучей. Вечернее небо наливалось тёмной синевой, рваные клочья облаков казались заляпанными понизу свежей кровью.
Завывал ветер, легко шуршали, ударяясь друг об друга, потемневшие, колючие шарики плодов чинары; потрескивал ствол. Издали донеслось резкое кряхтенье ворона, пронзительный скулеж и скрипучее тявканье лисицы. Над головою, ширококрылой ночной тенью, неслышно проскользнула неясыть.
Радж прощался до весны со своею лощиной. Привычно соскользнул с наполовину облетевшего дерева вниз, подхватив прислоненный к стволу шест. Бхерг поднялся с вороха желтых пятипалых листьев, побежал вслед за хозяином, уже раскручивающим на бегу боевой посох.
Завернутую в шкуры, охотничью справу тот накануне спрятал в расщелине, заложив камнями, чтобы ремешки не погрызли мыши. А и попортят, не велика беда! С собой, кроме посоха взял бумеранг, подарок Такема.
Пересекая низину, Радж остановил свой бег, чтобы ещё раз подивится на лиловые и нежно розовые крупные соцветья безвременника. Он впервые увидел здесь эти похожие на сон-траву, но цветущие осенью растения, Вакра сказал, что их семена и клубни ядовиты. Потрогал на прощанье короткие чешуйчатые стебельки.
Ненастье мокрой волчьей шкурой накрыло окрестности Дакшина. Нудно моросил дождь, заливая итак уже раскисшую почву и холодя открытые плечи. Долины укутала подобно болотной сырость и хмарь.
Но бывали ещё и погожие деньки, вот и сегодня дождь прекратился, небо очистилось от туч, и солнечные лучи брызнули на мокрую площадку, от земли потянулся парок.
— Шулму етелу! (Здрав будь господин!) — Радж по-аккадски приветствовал подходящего Такема.
— Шулму, шихру ибир (Привет, молодой друг). — Улыбаясь, отвечал ему телохранитель, видать сегодня у него было хорошее настроение, обычно он называл мальчишку «буру» — «ребенок, дитя, теленок». У него был свой дом, но очень часто Такем ночевал во дворце, в комнате на втором этаже у самой лестницы.
Заметив, как, обычно косноязычный телохранитель, оживленно беседует на чужеземном наречии с Парамой, мальчишка упросил обучать его этому языку. Теперь ежедневно, перед занятием палочным боем он запоминал несколько новых слов.
Память у Раджа хорошая, и он уже пытался изъясняться на чужой мове, частенько вызывая у Такема смех, похоже, он разговаривал по-аккадски ещё хуже, чем тот на языке ариев.
Постоянные тренировки и занятия по растяжке приносили свои плоды, подросток всё чаще стал одерживать победы в учебных поединках с могучими, но не столь проворными братьями.
Вот и сейчас ему удалось достать шестом бок Прадара.
— Имиту! (Победа!) — Радж издал ликующий клич по-аккадски. И только тут заметил, что за ним внимательно наблюдает спустившийся с крыльца Парама. Воранг вместе с другими почтительно поклонился ванаке, тот, ни слова не говоря, отправился к колеснице в сопровождении Такема.
В последнее время Радж регулярно занимался и стрельбой с одноглазым охотником. На следующий день после разоблачения слежки тот открыто пришел в лощину и молча протянул подростку свой лук, внутренне усмехаясь. Не каждый взрослый мужчина сумел бы согнуть его мощные плечи. И тут мальчишка снова его удивил. Бережно взяв оружие, внимательно осмотрел, погладил, подбросил, проверяя баланс.
Радж, обучаясь в лесу у отшельника, в своё время много расспрашивал у Девдаса про основное оружие ратэштара, приходилось ему и держать в руках великолепный лук Учителя. Подросток знал, что на изготовление хорошего лука у мастера уходит год, а то и больше.
Оружие охотника, длиною в два локтя, до роговых концов было обмотано тонкой кожей. Радж слышал, что некоторые его рукояти обматывают кожей врага. Учитель на такие расспросы морщился: «не забивай голову ерундой». Подбросил увесистый лук, вполовину состоящий из проклеенных спинных сухожилий коровы или оленя. Протянул руку за тетивой, Вакра передал ему сплетенную из обработанных животных жил, усиленную обмоткой из вощеных нитей на концах и в середине. Мальчишка накинул петлю на вырез насадки, похоже из рога горного козла; прижав ногой роговой конец, напрягая помимо руки мышцы спины, резко согнул выгнутые в обратную сторону упругие плечи, набросил вторую петлю и победно глянул на охотника. Не зря годами на руках по веткам прыгал.
Вакра, единственным глазом с изумлением уставился на покрасневшее лицо мальчишки, заметил и слегка трясущиеся руки. Но дело сделано, ему удалось надеть тетиву на мощный дальнобойный лук.
Ладно, посмотрим, как ты его натянешь.
С этим у Раджа не заладилось, с трудом удалось дотянуть до половины хода тетивы, не то, чтоб как положено до уха. И первая стрела пролетела мимо цели, больно ударив тетивой по незащищенному предплечью. Да и следующие выстрелы были не намного лучше, сказались чужое оружие и отсутствие тренировок. Отрок уже несколько смен лун не брал его в руки.
Но начало было положено. Теперь после завтрака Радж, наперегонки с волкодавом, торопился в лощину на занятия по стрельбе, думая, что они могут прерваться в любой день.
Вакра показал ему мастерство стрельбы и возможности своего оружия. Запуская стрелы вверх, он без промаха попадал в них во время падения, убил джейрана на расстоянии в триста шагов и парящего в вышине орла. Мальчишке оставалось только молча завидовать.
Стрелы охотник его заставил изготавливать самому, принес высушенные кривоватые древки, заготовки наконечников, плошку с клеем и костяную пластину с отверстиями. Показал, как просовывая сквозь дырки в пластине, нагревая и смачивая древесину в нужных местах выправлять древко. На оперение пошли крылья того самого орла.
Для начала подросток много времени натягивал тетиву без стрелы, приноравливаясь к тугому луку. Вакра выдал ему менее жесткую из льняных нитей. Новички часто повреждают при натягивании тетивой пальцы, но у Раджа с этим проблем не было, их жесткостью он мог бы поспорить и с охотником.
Обучать стрельбе тот предпочитал на практике, дав мальчишке освоится с луком, они основное время проводили охотясь. Не сразу, но дело с добычей наладилось. Опытный охотник умело выбирал места для засады, предоставляя возможность бить дичь с близкого расстояния, не каждая стрела у подростка летела в цель, ну так и опытные лучники промахиваются. Радж быстро восстанавливал навыки, вспоминал поправки на ветер, а главное получал огромное удовольствие от самого действа. Похоже, в нем проснулась кровь деда — великого стрелка.
Вакра для порядка ругался при промахах, называл мальчишку косоруким, но оплеухами, как своих пацанов, не воспитывал. Поначалу замахнулся, но его остановил взгляд подростка и сердитое ворчание пса. Про себя он хорошо понимал, что в его руки попал редкий по способностям ученик, мальчишка очень старался и всё схватывал на лету.
На кухню, чтобы не возникало ненужных вопросов, Радж таскал мелочь, сбитую пращой и бумерангом. Крупную добычу они с Вакрой разделывали на месте, лучшее мясо, завернутое в шкуру, уносил домой охотник. А потрохами объедался Бхерг, старый пес потолстел, и иной раз ленился подниматься, отлеживаясь в тени.
Перед сном Парама решил поговорить с женой, делами большого дома и воспитанием дочерей в основном занималась она. Зарина сняла расшитую золотой нитью шапочку с накосником, и при свете причудливой бронзовой лампы расчёсывала костяным гребнем свои длинные волосы, с малозаметными на светлом фоне седыми прядями.
— Что ты думаешь о заложнике?
Женщина удивленно повернулась, она хорошо знала своего мужа, он никогда не начинал разговор, предварительно его не обдумав. И вопрос о золотоволосом мальчишке прозвучал неспроста.
Недоуменно пожала плечами.
— Красивый мальчик, наша Шашика к нему неровно дышит. Недавно спросила, не убьёшь ли ты его.
Парама рассмеялся.
— Хочу ввести его в семью, чем не жених для наших дочерей.
Зарина присела рядом на кровать.
— Это многим не понравится, особенно твоему брату.
Её муж досадливо махнул рукой.
— Жеребху давно уже ничем не угодишь… Мне нужен прочный мир на востоке и колесничные бойцы ворангов на западе, чтобы отогнать беспокойных соседей подальше от торговых путей. Я давно приглядываюсь к мальчику, и говорил о нем с Такемом и Вакрой. Он кажется не по годам разумным, а в жилах его течет сильная кровь героев, хотя прежде и враждебных нам. При должном воспитании из него вырастет великий вождь, который сможет объединить наши племена.
Утром, когда Радж возвращался после купания в реке, во дворе его дожидался распорядитель дворца Винита. Неодобрительно оглядев босого и полуголого подростка, процедил.
— Быстрее надевай приличную одежду и иди сюда.
Встревоженный Радж по-скорому переоделся и обул сапожки.
— Ступай за мной, с сегодняшнего дня будешь завтракать и обедать во дворце.
И провел в зал, где за столом уже сидела семья правителя ишкузи.
Удивленный отрок почтительно поклонился присутствующим.
Парама приветливо улыбался, его жена, как обычно воплощала собой высокомерное достоинство, Шашика таращила глаза на предмет своего обожания, Леда хмурилась. За столом находился и потрясенный Рагин, застывшим взглядом рассматривая врага.
К заложнику обратился сам ванака, указывая рукой на свободное место.
— Садись с нами, Радж. Познакомься с семьёй — моя жена Зарина, дочери Леда и Вара (Драгоценность). Она наше главное сокровище, но обычно зовем её Шашикой. Ну, а с Рагином ты уже знаком. Надеюсь, вы забудете прошлое и подружитесь.
Рагин поднялся с лавки.
— Сваяши, я не смогу сидеть с ним за одним столом и делить хлеб.
Поднялся и пошел на выход.
— А ну постой — окликнул его Парама.
Мальчишка не оборачиваясь, удалился. Винита вопросительно взглянул на правителя, тот успокоительно махнул рукой. «Потом разберемся».
Но Рагин перебрался жить к другу его отца Жеребху, тогда ванака пожал плечами: «Что ж, он сделал свой выбор».