Поутру, крадущуюся по коридору Дайю встретил распорядитель дворца Винита, цепко ухватив жесткой ладонью за лицо, подтянул женщину к себе и прошипел.
— Не вздумай крутить мальчишке голову, джанту (животное, тварь), или со своими кобелями стравливать.
Пристально поглядел в глаза побледневшей девушке и добавил.
— Свиньям скормлю.
Пнув живот норовистого конька, Радж подтянул потуже подпругу, стягивающую потник. Хлопнул ладонью по морде за попытку укусить — не балуй, сунув в рот лошади грызла, соединенные с поводьями костяными псалиями, застегнул ремень оголовья и, не отталкиваясь от крупа, легко вскочил на солового жеребца. Тот резко рванул вперед, сходу переходя в галоп; ударив жесткой ладонью по лбу, притормозил торопыгу, отрок старался без крайней нужды не натягивать поводья, чтоб не поранить непривычный к узде конский рот. Его тут же настигли девчонки, а потом, смеясь, обогнали, их распущенные волосы развевались на ветру. С Леды его порывом сорвало расшитую бисером шапочку, Радж, плотнее обхватив лошадиные бока и придерживаясь левой рукой за подпругу, нагнулся и подхватил её на скаку с земли, короткие ноги животного это позволяли. Снова взялся за поводья и резко развернул коня, тот было попытался подняться на дыбы, но получив новый удар кулаком по носу, смирился и помчался в сторону зеленеющих предгорий.
Радж помахал девчонкам трофеем и, нахлобучив его на затылок, крикнул «Догоняйте!». Будет знать Колючка, как подсовывать ему почти не укрощенных жеребцов, сами они скакали на давно объезженных кобылах.
Своей любимице Парама подарил снежно белую кобылицу, с пепельно серой гривой и хвостом — иноходца с необыкновенно плавным ходом и теперь Леда гордо разъезжала на своей красавице.
Но иноходцы не способны к быстрым маневрам, и теперь её Снежинка замедлилась, пытаясь совершить разворот.
Радж привычно балансировал на лошадиной спине, сжимая цепкими ногами бока, управлять с помощью ног и уздечки не просто, но в остроге рудознатцев мальчишке доводилось ездить на конях вообще без узды и потника, только держась за гриву. Благо падать невысоко и Девдас научил его это делать правильно. Главное было сначала подружиться с животными, чтобы они его не боялись и считали за своего. Вспомнил Учителя и побратима, как там они без него?
Сегодня он впервые решил привезти девчонок в свою лощину. За всадницами не угналась бы пешая охрана, и Парама разрешил ему на третий год проживания в Дакшине брать в поездки за город лук, конечно вместе с колчаном и стрелами. Этим он оказывал мальчишке-заложнику большое доверие, в том числе и как охраннику дочери правителя, хотя и четвертой по счету. И Радж это понимал.
Легкий деревянный лук имелся и у Леды, служанка вооружена дротиком, ну и не стоит сбрасывать со счетов волкодава, его животные уважали и боялись больше, чем детей.
Распугивая пчел, гудящих над вытянутыми сине-фиолетовыми соцветиями, всадники проскакали сквозь невысокую поросль шалфея; затем пересекли вздувшийся от вешних вод ручеек — взметнувшийся веер брызг засверкал на солнце. Теперь лошади шли шагом, даже под весом подростков они быстро уставали. Радж перебросил шапочку нагнавшей его Колючке и осматривал знакомые места.
Подъехав к цветущей чинаре, спрыгнул с коня, мгновенно стреножив ему передние ноги, а то этот дикарь может убежать. И только потом расстегнул подпругу и снял уздечку. Растерли потниками взопревших лошадей, служанка не позволяла им тянуть морды к струям ключа, чтобы не запалить, давая время отойти от быстрого бега. Отпустили пастись, кобыл девчонок стреножить не стали, они и так далеко не отходили от хозяек. Потники развесили сушиться на кустах. Раздался короткий писк, Бхерг ухватил зубами пробегавшего суслика.
Свою черепаху Радж ещё в первую осень подарил Шашике и теперь она жила и гадила во дворце. Подросток снял рубашку, красуясь перед девчонками ладным телом, с разбегу ухватился за нижнюю ветку и начал привычный подъем к вершине. Девушки пересмеивались.
— Жаль, что Шашика не видит, ей бы понравилось.
Служанке Лали почти восемнадцать лет и она воспринимала Раджа, не как ухажера, а как забавного мальчишку. Леда всего на несколько месяцев его старше, но девушки взрослеют раньше.
Лали вдруг погрустнела, задумчиво теребя крупный разлапистый лист чинары.
— Для нашего племени это священное дерево, при расставании влюбленные разрывают его лист на две части и хранят, как залог встречи.
Две седмицы назад Радж перетащил из дворца в тайник на кроне свой арсенал и теперь спускал на землю завернутые в шкуры дротики, легкий бумеранг и свой шест.
Любовно погладил гладко отполированную древесину посоха и закрутил его замысловатыми кругами вокруг тела. Девчонки уже не смеялись, они впервые видели работу боевым шестом, а настоящее мастерство всегда завораживает. Изменился и насмешливый взгляд Лали, наматывая на палец прядь своих темных волнистых волос, она с интересом разглядывала игру мышц парня.
Сначала стреляли по мишени из луков, потом девчонки упросили его дать урок работы с ножом, Радж сначала отнекивался, но потом показал несколько базовых движений. Для конных прогулок девушки были одеты в штаны и короткие куртки — защита от едкого лошадиного пота, у Леды костюм был богато украшен вышивкой.
Лали шуточно вызвала парня на копейный поединок, у их племени с оружием упражнялись и женщины. Радж больше дурачился, чем всерьёз отбивался от её тщетных попыток задеть его тупой стороной дротика. Много смеялись и шутили.
Потом попробовали охотиться, но девчонки своим визгом распугали всю дичь в округе, пришлось перекусывать взятыми с собою лепешками и вяленым мясом.
Когда возвращались домой, на востоке показался отряд колесниц, Радж не встревожился, но на всякий случай достал из саадака лук и, ударив пятками в бока коня, прибавил хода. Бежавший немного в стороне волкодав приблизился к своему хозяину. Парень понимал, что при прочих равных условиях, всаднику не уйти от колесницы, лошадям легче и проще тащить повозку, чем человека на себе.
Так и случилось, передовая колесница обогнала их кавалькаду и перекрыла дорогу, следом быстро приближалась другая — нарядная, запряженная белыми конями. Стоящий рядом с колесничим высокий воин, смеясь, прокричал, обращаясь к девушкам.
— Эй, куда торопитесь, красавицы? Или не надеетесь на своего защитника?
Они настороженно переглядывались, а Радж с удивлением признал в этом мужчине пати соседнего племени Ястреба, знакомого по охоте, он хотя и не подходил тогда к беседующим вождям, но видел его рядом с отцом.
Взмахнув луком, подросток крикнул.
— Приветствую тебя, пати! Здоров ли мой отец?
Витязь изумленно откликнулся.
— О, вот так встреча! Это же златовласый Радж, сын моего друга. С твоим отцом всё в порядке, он просил навестить тебя, а сам крепок как кедр! Да я вижу, и ты хорошо устроился, с такими то красотками.
Колесница сбавила ход и катилась рядом с всадником. Радж снизу вверх разглядывал стоящего на повозке вождя в полном боевом облачении.
Отставшие колесницы догоняли кортеж и пристраивались сзади. Слева подкатили и две повозки со знакомыми Раджу воинами-ишкузи, явно сопровождавшими чужаков, они с недоверием косились на Шиену. Воранги ехали с миром, но заметив впереди всадников, Ястреб не смог удержаться от шуточной погони.
Успокоившаяся Леда с интересом прислушивалась к их разговору и разглядывала красивого предводителя чужаков. Убедившись, что его спутницам никто не угрожает оружием, парень убрал лук. Стараясь, чтобы его вопрос не прозвучал грубо, поинтересовался.
— Что привело тебя в земли ишкузи, господин?
— Личное приглашение правителя.
Ястреб показал перстень с сердоликовой печатью.
— Мне надоела мелкая возня на окраинах. Решил со своими людьми принять его предложение поучаствовать в большой войне.
И сбавив голос, спросил: «Ты уже почти три зимы живешь здесь. Можно ли доверять Параме?»
Радж, покосившись на Леду, ответил.
— Да, правитель ишкузи человек чести.
Ястреб оживился — Ты познакомишь меня со своими красавицами?
Парню почему то не хотелось говорить вождю, что Леда дочь ванаки. К тому же на встречу уже спешил большой колесничный отряд из города во главе с Агнием. Радж догадался, что на пограничной заставе сразу же послали туда легкую колесницу.
С удивлением заметив Леду, Агний скомандовал — А ну, быстро домой!
Переключая внимание на воеводу, Шиена обронил Раджу: «Увидимся позже».
Парень ударами пяток ускорил бег жеребца, догоняя девушек.
По случаю прибытия гостей Парама устроил пир, десяток колесниц ворангов мало что поменяет в раскладе сил на западе его владений, но лиха беда начало. Столы поставили воротами (буквой «П») и не во дворце, а на просторном подворье, два длинных ряда соединял торцевой стол, застеленный узорчатой тканью. За ним на почетных местах уселись Агний, Жеребху, Парама и Ястреб. Бойцы гостей и хозяев сидели напротив друг друга, ближе к торцу располагались ратэштары, в конце ряда — их колесничие. Оружия, кроме кинжалов и ножей на поясе, на пир не брали.
На празднество впервые пригласили и Раджа, единственный подросток среди мужчин, он сидел на почетном месте по левую руку от Ястреба. Другим его соседом был незнакомый высокий ратэштар с наполовину седой головой и лицом, изуродованным давним страшным ударом. Отрок поежился, впервые встретив его взгляд, сразу же отведя глаза. Многие из воинов носили на лицах следы от ран, шрамы — предмет гордости кшатрия. Но такое Радж видел впервые, мощный удар топора, скорее всего каменного, только он оставляет такие рваные раны, проломил ему лицо, раздробив нос и верхнюю челюсть. Как он только сумел выжить? Правый глаз сместился вниз, провал на месте носа щерился дырками и зарос дурным мясом, во рту выбитыми зубами зияла щель. Даже в спокойном состоянии это лицо порождало ужас. Да-а, нужно большое мужество, чтобы выйти против такого врага в бою. У Раджа пропал аппетит.