Парень осторожно поднял её на руках, подбросил вверх, поймал и шуточно потерся носом в нос.
— Ну что, убедилась, что я человек?
Малышка счастливо засмеялась. Спиною почувствовав неприязненный взгляд, Радж обернулся. Поодаль, прищурив карие глаза, на него пялился крепкий кучерявый парень лет восемнадцати — двадцати.
На следующее утро после пира Такем встретился с Маллой для разговора один на один. Передал ему тяжелый мешочек с золотом, и тщательно подбирая слова, начал беседу. Понимая арийскую речь, он по-прежнему говорил на ней с трудом. С господином и Раджем роме общался по-аккадски, ученикам больше показывал примером.
— Парама передал тебе. Колесница для парня… Но он не знать. Помогай делать колесница сам. Лошадь ловить сам. Карашо — колесница дать. Плохо — нет.
Ванака ишкузи не поскупился, золота было достаточно и для постройки добротной повозки и для оплаты породистых лошадей. Дело было не столько в понравившемуся Параме Радже, главное было упрочить хорошие отношения с Симхой, они уже приносили свои плоды, колесницы ворангов приняли участие в западном походе.
Малла уточнил.
— Ванака хочет, чтобы парень принял участие в постройке своей повозки и подготовке для неё коней?
— Так. Парень знать нет. Другой год — карашо. На своя колесница.
— Понял. Пусть покажет себя, а для начала попасет скот.
Такем отрицательно мотнул головой.
— Радж — воин, нет пастух. Учи колесница, стрельба, бой. Другой весна — назад.
Малла понимающе кивнул.
Про то, что парень из враждебного племени телохранитель Парамы не сказал ни слова.
Глава шестая
Радж влюбился. Влюбился со всем пылом юности, не испытывая по этому поводу никаких сомнений. Он хорошо запомнил рассказ отца о любви с первого взгляда — когда тот впервые увидел его мать.
То же произошло и с ним, душа встрепенулась, едва заметив деву среди сверстниц, а встретившись глазами, он сразу понял это и уже не обращал внимания на её подруг. Когда подбежала малышка и заговорила с ним, он украдкой снова глянул на девушку, она заметила его взгляд и улыбнулась, сверкнув белизной зубов. Сердце парня гулко забилось, он был сражен наповал. Красавица что-то почувствовала, покраснела и отвернула голову — профиль у неё был тоже чудесный.
Радж очнулся, только когда её сестренка потянула его за прядь.
Однорукий мужчина с гордостью объявил.
— Это мои дочери — Карви (Сияние) и Малика (Лотос).
Это имя очень подходило девушке — её глаза неуловимо меняли цвет от освещения и настроения хозяйки, но неизменно сияли каким-то непостижимым, мистическим светом. (Или так казалось влюбленному по уши Раджу).
На застолье, перешедшем в пирушку, он лишь несколько раз пригубил чашу, пьяный без вина, повсюду искал её взглядом, но тщетно, Карви не было среди разносящих еду и питьё девушек.
За длинным столом на массивных лавках располагалось с десяток мужчин, Такема с Раджем усадили на почетные места по правую руку от восседавшего на резном кресле во главе стола Маллы.
Первую чашу подняли за гостей, во дворе раздался визг попавшей под нож в их честь свиньи. Затем поднялся Такем и произнес витиеватый тост по-аккадски, Раджу пришлось постараться, чтобы донести его смысл, похоже, получилось, собрание разразилось восторженными возгласами. Сидящий рядом бородатый здоровяк одобрительно хлопнул широкой ладонью по плечу.
Малла расспрашивал у Такема про своего зятя, колесничного бойца-марья, уехавшего на сбор ополчения в Дакшин, тот пожимал плечами — народу там собралось много. У местного архонта не было сыновей, как и у Парамы, только три дочери. Не было у него и кровников среди ворангов, руку он потерял в бою со степняками, это было основной причиной того, что ванака послал сюда Раджа. Сидя за столом, тот несколько раз ловил неприязненные взгляды незнакомого кучерявого парня, пристально посмотрел в ответ, но тут его отвлек вопрос Маллы. Архонт спрашивал, прошел ли парень Посвящение. Вместо него ответил Скорпион, на этот раз, почти не коверкая арийскую речь.
— Радж принят в семья ванаки. Парама знать — вы лучшие бойцы на колесница, иметь большие табуны коней. Учить парня карашо, Посвящение потом.
И поднял вверх чашу. Зал одобрительно зашумел, всем нравится похвала.
Когда на столы в больших деревянных блюдах стали подавать слегка подгорелую, с пылу-жару свинину, в зал вошли ещё двое мужчин в доспехах. Малла радостно воскликнул.
— Ты вовремя Шурат! Садись за стол и возничего своего усаживай.
Кряжистый, как дуб, очень высокий воин — ему пришлось пригнуться, проходя через проем, снял бронзовый шлем с войлочным подшлемником, передал спутнику, наголову его ниже; кожаным рукавом утер широкое взопревшее лицо, заросшее кучерявой бородой. Неспешно расстегнул перевязь с мечом и повесил на вбитый в стену деревянный гвоздь. Немного косолапя, подошел ближе к столу, служанка полила ему на руки воды из плетеного ковшика, стряхнув брызги на земляной пол, утерся поданным полотном. После чего пробасил.
— Здравы будьте, люди.
Вопросительно уставился на незнакомцев. Малла пояснил.
— Гости из Дакшина у нас, от самого ванаки пожаловали.
Радж с интересом разглядывал исполина, он впервые видел мужчину крупнее отца и Мушики.
Шурат уселся на принесенную крепкую лавку в торце стола, жалобно скрипнувшую под тяжестью его тела, вскоре к нему присоединился возница. До дна выпил поднесенную чашу, заел мясом.
— Рассказывай, как съездил? — обратился к нему архонт.
Великан шумно вздохнул, ещё раз подозрительно оглядев приезжих, негромко пророкотал.
— Похоже, беда пришла.
Малла засопел, нахмурив брови. Шум застолья смолк.
— Мне Айвар через мальца весть послал, неподалеку от Козьего ущелья стадо пропало вместе с пастухом и подпаском, дохлую собаку в кустах со стрелой в брюхе нашли. Следы в горы ведут, по ним до ущелья добрались. Колесница дальше не пройдет, и впятером туда соваться не стали, камнями забросают.
Малла согласно качнул головой.
— Поутру соберемся. Давно с гор набегов не было. Видать молодь у дарков лихая подросла.
И поднял серебряный кубок.
— За войну!
Тост был подхвачен радостными воплями.
Один Такем сохранял спокойствие, его не волновали разборки среди местных дикарей. Хорошего в этом, конечно мало. Парама специально отослал заложника в спокойное место, а тут вона как дела поворачиваются. Взглянул на Раджа, тот оживился и допил, наконец, чашу. На щеках гулял румянец, глаза блестели восторгом. «Да, мальчишку мне не удержать».
Ранним утром двинулись в поход, мимо полей со зреющими злаками, под пересвист перепелок; вместе со Скорпионом и Раджем набралось девять бойцов на трех колесницах. Телохранитель без особой охоты присоединился к местным, Радж же чуть не приплясывал от радостного возбуждения, он снова увидел Карви — встревоженные женщины вышли провожать своих мужчин. Они успели обменяться с красавицей взглядами, и парень рвался показать себя в бою. У Такема же добавилось заботы, у них не было с собой защитного снаряжения, и он попросил щиты у Маллы. Один из них — легкий тростниковый, обтянутый сыромятью, чуть не насильно всучил Раджу; другой забросил себе за спину.
Немного погодя телохранитель успокоился — может всё к лучшему? Если его ученику удастся добыть голову в этом походе, он пройдет Посвящение. Про здешних дарков Скорпион был невысокого мнения, когда то им принадлежали местные долины, они древний земледельческий народ. Но в своё время не смогли дать отпора малочисленным дикарям на колесницах и те загнали их в предгорья.
Так пусть Радж лучше покажет себя в первом бою против этих мозгляков под его присмотром, чем в поединке с каким ни будь хорошо подготовленным местным головорезом.
К обеду добрались до ущелья, там к ним присоединились ещё трое мужчин с двумя собаками. Итого двенадцать — хорошее число, отметил Такем. Колесницы под присмотром возниц оставили на месте, видно было, что по заваленному камнями подъему они не проедут.
В горы пошли вдесятером, Малла привычно сунул обрубок руки в специальное крепление щита и молча махнул копешем; не торопясь двинулись вперед, настороженно оглядываясь по сторонам. По катышкам навоза видно было, что здесь проходило угнанное стадо. Скорпион, а вслед за ним и Радж натянули тетиву на луки, щиты, подтянув ремни, чтобы не болтались, закрепили на спине, свой дротик парень пока передал вчерашнему соседу по застолью — бородатому здоровяку с секирой на поясе по имени Тор. Вперед пустили собак и их легковооруженных владельцев.
Полуденное солнце нещадно палило, тела пробирающихся между камней бойцов, быстро покрылись потом. Серые скалы отбрасывали короткие тени, не дающие защиту от зноя, но и не позволяя укрываться в них врагам. Глядя на отставших воинов в доспехах и уже тяжело дышащего великана Шурата, Радж порадовался, что они с наставником идут в бой голыми по пояс, только с перевязью колчана через грудь. У телохранителя на ней была закреплена пара метательных ножей, у Раджа — две чакры. К тому же парень заметил, как внимательно провожала его взглядом Карви, да и другие девушки тоже, когда он, расправив плечи и выпятив грудь, гордо стоял на колеснице.
Привлекая его внимание, сойкой пискнул наставник, махнул рукой — следи лучше за своей стороной. Тут же, подпрыгивая на уступах, с откоса покатились камни, отчаянно взвизгнула пегая сука, тяжелый булыжник угодил ей по хребту, не повезло и ещё одному из мужчин, присоединившихся к ним позднее, он, пригибаясь, плелся вниз, тяжело опираясь на копьё и волоча сломанную ногу. Укрывшийся, как и Радж, за крупным обломком базальта, Такем выскочил из укрытия и пустил стрелу вверх, парень сразу же рванул с луком за ним. На фоне густой синевы неба, на горном карнизе темнели фигуры нескольких врагов. Радж опустил лук, расстояние было слишком велико, даже пущенные сверху стрелы долетали до них на излете. Парень, бахвалясь, перехватил одну — наконечник был каменный. Скорпион зло глянул на ученика, но сдержался, не стал ругать при посторонних. К ним подтягивались, прикрываясь щитами, тяжеловооруженные воины.