Потный великан бережно положил овальный щит и достал из саадака гигантский лук, только ему в пору. Набросил тетиву, и с трудом восстановив дыхание, пустил стрелу, чуть ли не в дротик длиною в сторону суетящихся на вершине врагов. Басовито загудела тетива, маленькие человечки наверху метнулись по сторонам и попрятали головы. Такем с уважением посмотрел на Шурата, в очередной раз поражаясь мощью этих варваров. Хорошо, что они не могут жить в мире друг с другом. Прикинул, сможет ли победить великана в единоборстве, скорее да, чем нет, слишком уж он тяжел и неповоротлив по сравнению с ним, но в тесном строю этот гигант смел бы его десяток в одиночку.
Пользуясь растерянностью противника, телохранитель рванул вперед, рядом замелькала светлая голова Раджа, потом шустрый мальчишка вырвался вперед, хорошо, что хоть не забывал петлять. Заметив наполовину высунувшуюся фигуру в полосатой воинской раскраске, Скорпион спустил тетиву, дарк с воплем опрокинулся навзничь.
Первыми взобравшись на карниз, увидели с десяток убегающих аборигенов, один из них отстал, приволакивая ногу, похоже парень тоже не промахнулся. У торчащих валунов корчился раненный стрелой в живот воин. Оскалив раскрашенное мелом искаженное мукой лицо, мужчина что-то крикнул врагам, наверняка оскорбление. Радж отодвинув от его руки копьё, с любопытством разглядывал худое, темнокожее тело с поперечными меловыми полосами, уже залитыми кровью, кучерявую голову и необычное лицо с приплюснутым носом, выдвинутой вперед верхней челюстью и скошенным подбородком.
Подтянулись отставшие бойцы с оставшейся собакой на привязи. Раненный дикарь быстро терял силы, но продолжал оскорблять своих врагов. Малла не обращал на его вопли внимания, наблюдая за скрывающими в очередном каменном лабиринте дарками. Потом спросил у Такема.
— Будешь брать голову?
Тот отрицательно покачал головой, у него был другой воинский обычай, правда, руки он сейчас тоже не отрезал. Один из бойцов, устав слушать оскорбления, развязал гашник штанов и помочился на лицо раскрашенного, несколько человек издевательски захохотали, Радж обратил внимание, что среди них был и кучерявый крепыш.
Малла повернулся к зассанцу.
— Теперь сам голову отрежешь и понесешь её.
Роме же внимательно рассматривал оружие архонта — хищно изогнутый бронзовый меч, такой же был и у его господина пер-она. В городах Междуречья — откуда они и появились в Та-Мери, такие мечи назывались копешами и служили оружием элитных бойцов. Они были трудны в изготовлении, очень дороги и часто имели личные имена.
Немного передохнув, двинулись к видневшемуся в далёкой долине селению. Подойдя к постройкам, вперед пустили собаку. Убогие полуземлянки с покрытыми дерном и камнями крышами и с никчемным барахлом внутри были пусты и только возле одной подал голос пес. Пригнувшись, туда нырнул воин с дротиком. Через короткое время выбрался наружу.
— Старуха там.
— Волоки её на свет — лениво промолвил Малла.
Боец, ругаясь, вытащил замотанную в темные тряпки полуслепую бабку. Покинувшие селение жители бросили не способную передвигаться старуху.
Малла что-то прогыркал на местном наречии. Наверно спрашивал, где пленные. Женщина молчала, изрезанное морщинами лицо было неподвижно и не выражало эмоций.
Архонт через разрез кожаной куртки сунул руку за пазуху и задумчиво почесал волосатую грудь.
Вышли из селения и, обходя серые лысины валунов, осторожно пробрались по тропе, петляющей среди окружающих холмов, поросших невысоким лесом. Под ногами засинела чаша озера. Пробиваясь между каменных плит, на его берегу торчали согнутые ветром корявые сосны. Глазастый Радж разглядел на другой стороне деревянные конструкции рядом с похожим на гигантскую человеческую голову камнем и указал на них дротиком.
Растянувшись по узкой тропке, пошли вдоль берега. Напрягала тишина, не было слышно привычного гомона птиц, только ровно гудел ветер. Уже на подходе стала ясна участь пропавших пастухов. Их распяленные тела висели вниз головой на неошкуренных стволах молодых сосен, связанных крест-накрест лианами, напротив каменной глыбы, напоминавшей человеческий череп. Противно каркнув, с трупа пастуха взлетел ворон.
Подойдя ближе убедились, что у ещё живых пленников вырезали половые органы — животы были залиты уже почерневшей кровью, и лишь потом вскрыли горло. Коренастый мужчина, присоединившийся к ним у ущелья, гневно закричал, мальчишка-подпасок приходился ему сыном.
В горах быстро темнело. Окоченевшие и уже начинавшие пованивать тела не стали отвязывать от дерева, повалив косые кресты на камни, ухватившись за жерди, потащили обратно к брошенному селению.
Старуха продолжала сидеть у входа в землянку. Проходивший мимо кучерявый парень, ругнувшись, проломил ей голову сильным ударом палицы с базальтовым навершием.
Видевший это Такем окаменел лицом, вспомнив Эву, но сдержался и остановил Раджа, собравшегося бросить тому в лицо оскорбление, ученик лишь успел плюнуть кучерявому под ноги. Здоровяк сразу же дернулся навстречу, но подошедший Шурат отвесил ему оплеуху, повалившую наземь и сбившую с головы кожаный шлем.
— Ещё хочешь? — мрачно спросил великан — Чем тебе старуха помешала? Да ещё палицу женской кровью осквернил.
Скорпион знал, что у воинского сословия не принято убивать женщин и детей боевым оружием, особенно бронзовым. Для этого есть палки и камни, если конечно руки или ноги марать не хочешь.
Такие обычаи были и в древних городах Междуречья, идущие с давних времен, когда не было нужды в рабах и, освобождая для себя землю, истребляли вражеское племя целиком.
И ещё подумал, что его ученик слишком своеволен и не знает дисциплины из-за того, что не обучен биться в строю. Вся подготовка Раджа была направлена на победу в вооруженном единоборстве и это, как и его чрезмерная самоуверенность, грозит бедой.
Выставив охранение и пожевав вяленого мяса, улеглись у костров, в чужие землянки не полезли, опасаясь местных озлобленных духов. На юге тяжелыми изломами громоздилась густая темнота гор, вскоре черное половодье ночи затопило лагерь. В расщелине убаюкивающе журчал ручеек, сбегая мимо селения в озеро. Но выспаться не дали, собака подняла тревогу, во мраке к ним попробовали подобраться дарки — на лагерь посыпались стрелы. Слава дэвам никого не задело. Потом в ночи загрохотали барабаны, пытаясь посеять смятение в сердца врагов.
У Такема было мелькнула мысль добраться до этих музыкантов и устроить резню, но места не знакомые, да и не его это война. Ему нет дела до этих дикарей, он здесь лишь для того, чтобы уберечь ученика.
Поутру не выспавшиеся и злые воины опять жевали вяленую оленину, запивая её водой, благо Малла приказал вчера набрать её во взятые с собой бурдюки. После того, как развеялся предрассветный туман, опять поперлись в горы, занеся в землянку трупы пастухов.
Попутно прошли прямо по зеленеющему полю ячменя на маленьком участке плодородной земли посреди скальных выступов. Если бы ячмень был зрелым, его бы сожгли, а так просто потоптали побеги.
Несколько десятков уходящих людей и стада скота оставляли широкий след, идя по нему, наткнулись на ещё один перевал. Радж рассматривал скачущих и размахивающих копьями худых и низкорослых дикарей, большинство из которых были на голову ниже его, не говоря уже про великана Шурата.
Даже находясь в большинстве, они не выдержали бы прямого столкновения с посвятившими свою жизнь войне кшатриями. Ну, так они и не стремились к этому, скрываясь в скалах.
С высоты на ишкузи опять полетели стрелы и камни из пращи. Дарки не принимали боя, явно заманивая в ловушку.
Малла хмурился. В степи, да на колесницах, они бы легко перебили этот вооруженный сброд, в горах же от него нет сладу. Подозвал посоветоваться Такема, Тора и Шурата. Телохранитель уже всё решил для себя — он не полезет в горы и не пустит туда Раджа, неизвестно, сколько там дикарей.
Но ишкузи сами, посовещавшись, приняли решение отступить.
Прикрывая щитами лучников, построились плотной группой и начали отход к селению. Дарки провожали их, выкрикивая оскорбления и проклятья, пытались обстреливать, но Шурат снова отогнал их своим дальнобойным луком.
Когда полезли за трупами в землянку, оттуда с писком разбежались крысы. Хотели в отместку за своих сжечь поселок, но не стали возиться, в жилищах дарков было слишком много земли и камней.
Собрав сухую древесину, подожгли только самый большой дом, наверняка местного старейшины или вождя. В разгоревшийся огонь бросили и тело старухи.
Прикрываясь дымовой завесой, маленький отряд продолжил отступление, его прикрывали лучшие стрелки Скорпион и Шурат, выручившая их в набеге собака боязливо жалась к хозяину. Уже сильно тронутые разложением и крысами трупы не бросили, тело мальчишки — подпаска выпало нести Раджу вместе с тем самым, мрачным кучерявым парнем, но теперь им уже было не до склок.
Сквозь клубы дыма вырвались раскрашенные преследователи — десятка полтора человек. Издали продолжал доноситься рокот барабанов, возможно собирая других врагов.
Дарки улюлюкали и кривлялись, визгливо и вразнобой что-то орали, но старались особо не приближаться, их луки по дальнобойности сильно уступали оружию ишкузи, не говоря уже про мощь державших их рук.
До долины с ожидавшими их колесницами добрались без потерь. Тела пастухов отвязали от стволов и погрузили в повозку, доехав до селения, передали родне. Чтобы не обижать местного старосту Айвара остались, заночевав, на похороны и тризну.
Настроение у Раджа, после первого в жизни боя, было не очень, и тоскливые вопли оплакивающих покойников женщин его не улучшали. Их поход на вражескую территорию вряд ли можно назвать победным. Вспомнил про захват крепости несколько зим назад людьми Магха, насколько там было всё лучше продуманно и подготовлено, хотя тот набег тоже начался внезапно. И какую богатую добычу тогда взяли воины, а из селения дарков принесли лишь одну голову и то добытую приезжим бойцом. Радж вздернул подбородок, не стоит унывать — лиха беда начало, главное все вернулись живыми, а он не струсил и первым забрался на вражеское укрепление и тот отставший раненный воин, наверняка был на его счету.