Первые два года пати держал его при себе — лично готовя к воинской стезе. Незаметно они привязались друг другу, что и не мудрено — Симха проводил с заложником времени намного больше, чем с родными детьми. Парень, звали его Яром, рос крепким и сообразительным, последние годы он проходил обучение в ближней стае, там, где прежде были Пирва и Радж.
Поскольку вокруг стояло много народу, юноша сойдя с повозки, церемонно поклонился широко улыбающемуся вождю, вывалив из мешка две головы, окружающих окатило смрадом полуразложившейся мертвечины, но никто и не поморщился; горделиво выпрямился, демонстрируя блестящую на солнце гривну ратэштара. Подумал о Карви — видела бы она его сейчас.
Симха нахмурился, даже к головам врагов нужно относиться с уважением. Сын вырос без него, какие правила и мысли вложили в его голову чужаки?
Вождь привычно сдерживал эмоции, но сердце переполняла гордость, его прошедший Посвящение мальчик выглядел, как юный бог, старше своих лет — шестнадцать зим ему исполнится этим летом, но после солнцестояния. И уже не так напоминал покойную мать потвердевшим лицом, разве что глазами и волосами.
Праздновать возвращение сына решили в поле, Симха с друзьями удачно поохотились — завалили степного тура. С телегами, чтобы доставить тушу в лагерь возиться не стали, решили ехать сами
к месту охотничьей удачи, благо не так далеко. Когда подобрались к добыче, больше всех радовался Суслик — он никогда не видел такую гору мяса. Черная туша быка лежала в редкой траве, зарывшись одним из огромных рогов при падении в землю, две стрелы почти по оперенье торчали из правого бока — наверняка работа могучего отца. Пара оставленных людей подтаскивала топливо для костра, за разделку они толком не брались, только с трудом выпотрошили зверя, вырезали вывалившийся язык и начали обдирать шкуру с одной стороны. Совместными усилиями перевернули тушу, что тяжелее веса десяти мужчин и закончили разделку.
За это время никто не мешал общению отца с сыном.
Люди по-походному — на корточках располагались у костра. Радж сидел по правую руку от вождя, заложник по левую, держась настороженно и отчужденно. Достали сбереженный бочонок пива, торжественный Симха высоко поднял чашу.
— Сегодня у меня великий день. Испокон веков пращурами завещаны нам священные законы, главный из которых — верность роду. А его опора и защита — мы, люди силы. И я рад и горд, что мой сын вступает в ряды ратэштаров — защитников племени и стражей границы, делом доказав, что достоин этого.
Под восторженные вопли воинов опустошил чашу до дна, перевернув, показывая, что на дне не осталось ни капли. Окружающие последовали его примеру.
Растроганный торжеством момента юноша выпил пива из своей чашки, в серебре которой совсем недавно густела человеческая кровь. Он предпочел бы вместо теплой кислятины, если уж не вина — его ему доводилось отведать редко, то привычного за жизнь в степи кумыса, но пил что дают не кривясь. Нашел глазами в дальнем конце Вяхиря, но хорошо, что вообще посадили с заслуженными воинами, тот, улыбнувшись, поднял чашу.
Суслик, испуганный суетой и повышенным вниманием множества народа, попрыгав вокруг поверженного степного исполина, забрался в свою повозку и наблюдал за пасущимися неподалеку Хеманом с Арушей.
Вообще гепард держался с достоинством, не позволяя приближаться посторонним, одного парня даже цапнул за руку. Исключение сделал лишь для Мушики — он с интересом присматривался к этому великану, наверное, ощущая исходящую от него добрую силу, и даже позволил пару раз недолго погладить.
Воранги Ястреба как то странно поглядывали на Раджа с гепардом, в их племени ходило древнее предание о приходе сына бога — героя с пятнистым хищником.
Спиртного было маловато, зато мяса можно было есть вволю, воины жевали полусырую жесткую говядину крепкими, привычными к грубой пище зубами, отрезая куски ножами перед самыми губами и носом. Позже принесли котел с варевом из бычьего языка, печени и кусками очищенного от кожи хвоста вместе с черемшой, корнями лопуха, молодыми побегами репейника и другой съедобной или пахучей травкой. Раджу, как главному герою торжества, с шутками и прибаутками по поводу скорой женитьбы, положили деликатес — вареные бычьи яйца.
Малый бочонок быстро опустошили, но заслуженные воины успели поздравить нового товарища с самым главным днем в его жизни, сказав много добрых слов сыну и отцу. Потом ратэштары захотели услышать подробности того, как он добыл головы и гривну. Юноша смущаясь, развел руками и сказал — «Повезло», а потом коротко поведал про быструю стычку и преследование.
Бойцы захотели посмотреть чакру — сорвал с ремня и пустил по кругу. Тут поднялся Вяхирь и, с поклоном, попросил разрешить ему поделиться подробностями того, что видел лично. Рассказывать он любил и умел, ратэштары с интересом слушали, давненько никто не мог припомнить, чтобы новичок сумел пройти Посвящение, сразив не такого же, как он сам, а опытного воина, да ещё и марья. Для начала поведал историю их знакомства, как светловолосый парень приехал в их крепость в сопровождении темнокожего телохранителя самого ванаки, непревзойденного мастера единоборств и своего учителя — непобедимого Скорпиона. Как выиграл соревнование по стрельбе из лука, получив награду из рук красавицы — дочери архонта. Вяхирю поднесли чашу вина из чьей-то фляжки, чтобы смочил горло. Вдохновленный допингом и успехом рассказа у слушателей, стал в лицах показывать, как Радж победил в учебном поединке на копьях одного из самых лучших и сильных бойцов, а затем обезоружил новиков, только не трех, а одновременно семерых! Потом нагнал жути, повествуя про появление в степи страшного демона, пожиравшего женщин и детей, наводящего ужас на всю округу. История про Ламасты через Маллу достигла крепости, тут уже фантазия рассказчика совсем потеряла меру, размахивая руками, Вяхирь показывал размеры пасти чудовища, сраженного отважным героем. Радж недовольно мотал головой, но не прерывал друга, как говорится, «не хочешь, не слушай, а врать не мешай». Жаль, говорил тот, что не может показать шкуру гигантской волчицы, которую победитель подарил великому колдуну из племени дарков, помогавшему ему в этом подвиге. «Но — ткнул пальцем в сторону героя рассказа — в благодарность за избавление дарки смастерили ему доспех и шлем, который теперь ношу я».
— Да что там демон, он в Дакшине — разошедшийся Вяхирь хотел рассказать, как его друг прикончил побратима Жеребху, но взглянув в глаза Раджа опустил руку и сел на место.
Зато поднялся Симха.
— Ты позабавил своим рассказом друзей и порадовал моё сердце гордостью за сына. Прими подарок.
И передал ему серебряную чашу, из которой пил.
Глава девятая
— Пива мало было — с сожалением сказал Раджу Мушика, скупым ударом ножа расколов берцовую кость, с шумом высосал мозг, вытер об одежду жирные пальцы и хлопнул парня по плечу. Воспалившаяся рука отозвалась болью, вчера после застолья колесничий великана Вир, умелый резчик и рисовальщик, нанес за серебряную монетку смешанной с жиром копотью с котла на левое предплечье две узкие полоски в виде плетеной цепочки, прокалывая кожу костяным стилом.
— Ну да ничего, настоящий пир дома будет, там как следует отпразднуем. Родня вся соберется — улыбаясь, продолжал великан — А к осени отец тебе наверняка невесту сыщет. Как раз на праздник урожая четыре племени нашего народа соберутся, ну и дочерей навезут — время свадеб.
Радж нахмурился, но ничего не сказал Гору, молча собираясь в дорогу.
Свою трофейную колесницу он подарил бойцам Ястреба, пораженный Кандар пообещал расплатиться серебром, но Радж пренебрежительно махнул рукой, ответив грубоватой присказкой Прадара — «Одной жопой на двух повозках не усидишь».
Многие посчитали щедрость мальчишки глупой, но его неожиданно поддержал Симха.
— Ты правильно сделал, сын. Это поступок истинного вождя, который не трясется над златом и щедр со своими людьми. Богатство ничто, если оно не подкреплено силой. Ты приобрел уважение попавших в беду удальцов, а вести об этом поступке далеко разнесутся по степи.
Симха с дружиной остался дожидаться Айяма Золотого, лазутчика, посланного в Дакшин; нужно было решить и судьбу заложника. Выжившие после разгрома люди Ястреба поехали домой, вместе с ними, но другой дорогой отправились и Радж с Вяхирем.
Перед отъездом состоялся разговор с отцом по поводу женитьбы на Карви. Симха недовольно морщился, дочка старшины далекой крепостцы не пара его сыну.
— Сейчас не до этого, Радж. Мы накануне новой большой войны.
Но наследника женить необходимо — скоро война, прошел Посвящение — должен оставить потомство. Предварительный сговор с Парамой был очень хорош, да где теперь эта дочка ванаки.
Ничего, найдутся красавицы и среди женской родни вождей трех племен — подберем лучшую.
На третий день после отъезда Раджа и людей Ястреба, на чужой колеснице, в сопровождении бойца ишкузи по имени Волк, к разъезду ворангов подъехал Айям Хеман.
Рассказал, что его прихватили в Дакшине, наверняка по наводке спутника — купца, «нет им веры — бесчестным людишкам».
Могли убить — живым бы Айям не сдался, но лучников остановил сам Махим.
Памятуя о благородстве Симхи, известном всей степи, Жеребху отправил с захваченным ратэштаром одного из своих самых доверенных людей — воспитателя старшего сына.
Теперь он посылал Волка договариваться о судьбе младшего.
Раджа его людям взять не удалось, мальчишка пропал, как и не было. В это же время исчез один из его новых бойцов — Вяхирь. Махим не верил в совпадения, со слов Самада, они познакомились с заложником ещё в крепости, значит, могли сговориться.
А тут ещё Базорк обмолвился, что в одной из восточных застав у степняков пропал марья с колесничим. Выехал в разъезд на одной колеснице, у напарника была сломана повозка. Когда спохватились, розыски ничего не дали, следы смыла страшная гроза.
Вождь дал распоряжение — в одиночку не выезжать.