Какую-то тайну…
Я задумалась. Неужели то обстоятельство, что итлунги не владели Авендумом, как это принято считать, настолько важно для Высших? Важнее человеческих жизней? Лицо Тары, говорящей о давней, тщательно оберегаемой тайне, было неподдельно серьёзным. Очевидно, ей действительно небезразлично, кто первым пришёл в Авендум. Но почему? Как связаны Высшие и Свиток? Присев на краешек кресла, я сцепила пальцы и начала перебирать немногочисленные известные мне достоверные факты.
Людей в Авендум призвал итлунг. А итлунгов – человек по имени Рион. Затем всему населению мира исказили память. Итлунгов начали считать исконными хозяевами Авендума, править миром стал род итлунгских королей с постоянно меняющимся цветом глаз. При этом истинными властителями являлись Высшие. Женщины обособленного клана, ясновидицы, целители и маги, чьим мужчинам была отведена единственная роль: продолжать их род и беречь от опасностей. Затем алчущий бессмертия маг истребил их мужчин, обрекая Высших на медленное вымирание. Здесь им не помогло ничто, и во всём мире осталась лишь Тай-ал-Лара, каким-то образом связанная с таинственным персонажем из Пророчества, итлунгом, магом и властолюбцем. И этот тип любым путём готов заставить молчать юного лорда Эрлинга, на свою бедовую голову нашедшего в пыли королевской библиотеки Свиток, случайно не уничтоженный с остальными документами. И над всеми этими хитросплетениями – мирцри, существовавшие всегда и ни разу не проявлявшие себя открыто. Божества Леса, никогда не претендовавшие на эту роль, к которым никто во веки веков не приближался из благоговейного страха… или…
Или потому, что нам внушили держаться от них подальше? Как внушили превосходство итлунгов?!
Сжатые пальцы свело. Сгибая и разгибая их, чтобы восстановить кровообращение, я заставляла себя ещё и ещё раз перебирать в голове всё известное мне. Мало, леший, досадно мало! Вот если б ещё раз перечитать ту книгу!
Эта мысль явилась неожиданно, и за ней меня тут же посетила другая. В Храме должна быть библиотека! Вдруг там окажется такая же? Книга была почти новая, не рукописная, печатная. Вряд ли она была отпечатана в единственном экземпляре! Зажмурившись, я старательно прощупала хитросплетение коридоров, залов и комнат. Так и есть! На самом верху пирамиды, практически у себя над головой, увидела полки, прогибавшиеся под тяжестью книг. Увы, я увидела ещё и крепко-накрепко запертые двери, к замкам которых, и без того замысловатым, была прибавлена пара добротных заклятий.
В том взбудораженном состоянии, в котором я находилась, наличие дополнительных трудностей меня лишь подзадорило. Недолго думая я выудила из сокровенных запасников знаний, вбитых в меня Недой, Заклинание Перемещения. Тут надо добавить, что раньше мне никогда не удавалось применить его по назначению. Единственным моим достижением стало перемещение моей одежды (точнее, нижней её половины), причём в то время, когда в комнате было полно народу, в том числе и мужского пола.
Сейчас подобные мелочи меня не волновали. После разноцветных Троп и Сети неимоверной длины я легко и без лишних сомнений выговорила восемь слов, последнее из которых прозвучало уже в библиотеке. Наверно, я не удивилась, ведь удивляться чему-либо в этот день мне уже изрядно наскучило. Шалея от избытка невиданной силы, я осветила мрачную комнату с наклонными стенами, высоко вверху смыкающимися в единой точке. Вид бесконечных книжных корешков пугал, но я вовремя сообразила применить Заклинание Поиска. Тоненький лучик прочертил над головой дугу и вырвал из темноты знакомый коричневый переплёт, сверкнувший золотом. Я выхватила её, словно ребёнок леденец. Она! Женщина на обложке по-прежнему шагала в пропасть с безнадёжным выражением прекрасного лица. Жадно перевернув страницу, я впилась взглядом в текст.
«Я, И́ри-ай-Ли́я, оставляя мир, любимый мной бесконечно, именем Первой Жрицы Храма Света прошу и заклинаю своих соплеменниц передать мои слова Лорду Эрлинга, а также всем тем, кому не безразличен свет истины и победа над мраком, надвигающимся на Авендум…»
– Советую немедленно закрыть её и никогда больше к ней не прикасаться, – раздался насмешливо-презрительный голос.
Сердце в моей груди сделало кульбит и затаилось где-то в левой пятке. Какое счастье, что язык мой, не столь пугливый, уже отвечал за меня:
– Какая неожиданная встреча! Не могу сказать «приятная». Какими судьбами, Керн-ит-Ирт?
Маг скользнул ко мне из темноты распахнутого проёма. Надо же было оказаться столь беспечной и не услышать, как открывается дверь! Улыбка на бледном лице была вызывающе уверенной. Керт чувствовал себя победителем. Я сама пришла прямо к нему в руки и привела всех, кого он упустил.
– Положи книгу.
Выудив сердце из пятки и приказав ему вести себя прилично, я улыбнулась не менее убедительно.
– Ага, уже кладу. Дочитаю вот. Очень интересно. Исповедь Первой Жрицы, если не ошибаюсь.
Итлунг смерил меня подозрительным взглядом. Нас разделяло шага три, не больше. Возможно, он прикидывал в уме, насколько я способна разить на расстоянии. Лицо его, во всяком случае, не выражало абсолютно ничего.
– Ты так уверена в себе? – усмехнулся Керт. – Или надеешься на помощь Тары?
– Почему бы и нет? – фыркнула я.
Он был спокоен и опасен. Исходящее от него ощущение угрозы я чувствовала всегда – в Мердене, наблюдая за ним из укрытия, в Мигоре, держа его Заклятием и следя под пологом Невидимости. Я боялась бы и сейчас – но внизу были Лота, Орри и Рэй, безмятежно спящие и не ведающие беды. Страх за них перебивал все остальные чувства. Потому я продолжала улыбаться и корчить из себя идиотку.
– Что тебе нужно, Керт? Я под защитой Храма. Ты хочешь осквернить Храм убийством? Тай-ал-Лара предложила мне свою помощь, я её приняла. Ты поссоришься с Высшей ради обычной человеческой женщины? Я не настолько ценна!
Про себя же я начала считать: раз…
Выслушав мою ахинею, маг шагнул было ко мне, но тут же отступил назад. На секунду мне показалось, что он боится. Смешно! Керн-ит-Ирт боится человека – простую магичку! Я отогнала эти мыслишки, как совершенно необоснованные и вредные. Тем не менее итлунг по-прежнему держался на некотором расстоянии от меня – и, слава Святым, от книги. Скрестив руки, я спрятала свою драгоценность на груди.
– Ты не понимаешь, во что влезла, – произнёс наконец Керт. – Ты умрёшь, так этого и не поняв.
– Тогда какая тебе разница, что я прочитаю или не прочитаю напоследок перед кончиной? – съехидничала я.
– Чтобы ты меньше мучилась перед смертью, – последовал сухой ответ.
– Какая неслыханная забота! Может, и смерть моя будет лёгкой и безболезненной? Может, мне тебя ещё и поблагодарить нужно? – скривилась я.
Сердце в моей груди отсчитывало ритм: двадцать один, двадцать два…
Только бы он не понял, не догадался, что я просто тяну время! Время, которого мне катастрофически не хватает! Успеть досчитать до шестидесяти. Шестьдесят ударов испуганно съёжившегося сердца.
Тридцать четыре, тридцать пять…
– Могла бы и поблагодарить, – надменно бросил Керт. – Смерть смерти рознь.
– А что ты со мной собираешься сделать? – спросила я с неподдельным любопытством.
Сорок восемь, сорок девять…
Чтобы правдоподобнее изобразить из себя дурочку, я ещё и ухмыльнулась. Керта передёрнуло, и всё же я чувствовала, что выбрала верную тактику. Маг чуть-чуть расслабился, заклятия, готовые слететь с языка, задержались, жесты рук замедлились. Настолько глупая баба была ему не опасна.
Он ошибся.
Шестьдесят.
Я ударила с бешеной силой, с прорвавшейся яростью, прекрасно понимая, что располагаю только этими секундами, чтобы совладать с превосходящим меня в десятки раз противником. Выудила заклинание из потаённых уголков памяти, куда спихивала всё лишнее, ненужное, вроде встретившегося однажды в рукописях Неды жуткого рассказа о Чёрном Сне Грилáны.
Теперь именно это «лишнее» заклятие швырнула в лицо Керта. Он не был готов к подобному. Да что лукавить, я сама не ожидала, что маг застынет, затянутый в полупрозрачную глыбу, сгустившуюся вокруг него в доли секунды. Мне ужасно хотелось дотронуться до желеобразной поверхности, твердеющей у меня на глазах, но я знала, что делать этого нельзя. Вдобавок – некогда.
Не тратя время на беготню по коридорам и лестницам, я сразу прыгнула в «свою» комнату. Одежда, конечно, ещё не досохла, пришлось напялить мокрую. Сумка с барахлом валялась на полу. Запихав туда свою драгоценную находку, я перескочила в комнату Рэя. Страж спал на спине, раскинув руки и трогательно приоткрыв рот, но сон его был столь чуток, что он открыл глаза, едва я сделала шаг в его сторону, и нервно подскочил на кровати.
– Арин?!
– Одевайся, – я запустила в него штанами и рубашкой, – нужно бежать! Немедленно.
Если мне что-либо и нравилось в нём, то это редкостное умение не задавать вопросов. Оделся он быстрее, чем я успела разыскать его сумку, – к счастью, тоже не разобранную. Выхватив её из моих рук, он испытующе воззрился на меня сверху вниз.
– Что дальше, Высшая?
– Схлопочешь, – огрызнулась я. – Выжившая из ума старуха несёт вздор, а ты повторяешь!
– Видела бы ты сейчас своё лицо, – буркнул он.
Я не стала тратить время на ответ, вместо этого уцепила его за локоть – и прыгнула. Это был мой первый в жизни прыжок с грузом, к тому же грузом одушевлённым. На моё счастье, «груз» не успел испугаться, так быстро всё произошло. Мы находились в комнате Орри.
– Собери его вещи, – скомандовала я изумлённо таращившемуся на меня Рэю.
– Слушаюсь, мой лорд, – фыркнул Страж.
Подойдя к мирно сопящему Орри, я с досадой подумала, как долго итлунг будет приходить в себя. И, в отличие от своего друга, задаст тысячу бесполезных вопросов, отвечать на которые у меня не было ни желания, ни сил, ни времени.
– Рэй, ты снесёшь сразу двух спящих? – поинтересовалась я. – До лошадей?
Вместо ответа он сунул мне две сумки – свою и Орри. Заклятие Покоя привычно легло на будущего лорда Авендума, после чего Страж легко пристроил его себе на плечо. Прыжок с двумя попутчиками ничем не отличался от предыдущего. Я только дивилась своей новообретённой силе. Даже если причиной тому надвигающееся безумие, мне сейчас всё равно. Главное – оно спасало нас.