видных глазах. Не менее искренним был мой страх перед возможностью предстать пред светлые очи лорда и его свиты, заставивший меня весьма невежливо захлопнуть дверь. Торжественный приём – это не Лес и не Тропы, мне там делать нечего.
Чтобы не сидеть сложа руки, я кинула Сеть. Лота отыскалась сразу же – за стенкой. В обществе младших фрейлин, с которыми, не сомневаюсь, давно нашла общий язык. Поразило меня количество народу во дворце, особенно в огромном зале, где, вероятно, и происходила церемония. Орри и Дилона, естественно, были вместе, отчего я несколько расслабилась. Однако это не помешало мне повесить на будущего лорда пару-тройку слоёв невидимой брони. На всякий случай.
Может, зря я себя накручиваю? И всё и впрямь «кончилось»? Выловят Керта, примерно накажут Алькрена, приструнят Тару. И станут юный лорд с молодой женой жить-поживать, приумножая богатства, свои и подданных? И мне пора домой?
Вздохнув, я покачала головой. Не верю.
Но заняться чем-то нужно. Не навестить ли столичную библиотеку, куда я некогда так рвалась? Правда, с тех пор моей прыти поубавилось. Словно я поняла нечто очень важное, что не могло заключаться в книгах. Но от первоначального намерения не отказалась – больше из-за врождённого упрямства.
Мне очень не хотелось ходить по дворцу, вызывая расспросы и удивлённые взгляды. Тем более – по незнакомым улицам Эрлинга. Потому я быстренько вызвала Заклинание Поиска, а затем перенеслась прямо из комнаты в залы, заставленные пыльными полками с книгами. Признаюсь, такого множества книг я до сего момента не могла даже представить. Книги были везде – на столах, на полках, на стеллажах вдоль стен, сложены в шкафы и заперты в стеклянные витрины. За залом следовал зал, столь же забитый рукописной и печатной мудростью, затем ещё и ещё. Честно говоря, руки у меня опустились. Как в этом книжном море-океане найти то, что меня интересует?
Да так же, как в Храме. Что мне нужно? Книги, что написаны во времена Переселения. Ограничиваем время. Переизданные – прочь, там вряд ли сохранились первоначальные тексты. Посмотрим… Зелёные лучи веером разошлись по сторонам. Ой-ёй-ёй! Многовато. Пусть останутся лишь те, что найдены и привезены сюда недавно. Уже лучше. Теперь уберём из них все художественные произведения. Ура! Передо мной легло с полсотни книжек. Я жадно набросилась на них, переворачивая страницы.
Через пару часов, со звоном в ушах, слезящимися глазами и начинающейся головной болью, я запустила последней книгой в угол – поступок, конечно, глупый, ребячливый и бесцельный. В углу пискнула обиженная мышь.
Ни следа, ни намёка! Пусть совсем крохотного. Такое впечатление, что речь идёт о двух различных историях двух совершенно разных миров. Авендум, описанный в книгах, что лежали передо мной, и Авендум, который настойчиво показывал мне неизвестный доброжелатель.
Вдали возникла сутулая фигура со свечой в руке – вероятно, библиотечного смотрителя привлёк шум. Я торопливо погасила свет и вернулась в свою комнату. Там, несмотря на поздний час, шёл самый настоящий допрос с пристрастием. На мальчика-пажа грозно напирала леди Дилона, подкреплённая поддержкой Орри и Лоты. Ещё страшнее смотрелся Рэй, вперивший в несчастного взор поистине убийственный.
– Ну, и что здесь происходит? – спросила я, возникнув перед ними из ниоткуда.
– Арин! – с облегчением ахнули девушки.
– Где ты шлялась, леший тебя побери?! – рявкнул Рэй.
– А с чего это я должна перед тобой отчитываться?! – не преминула возмутиться я.
– Арин, мы больше часа тебя ищем по всему дворцу, – укоризненно произнёс Орри. – Этот недотёпа ничего не смог нам объяснить – где ты, что с тобой.
– Этот милый мальчик, – ободряюще улыбнулась я пажу, – и не мог знать, что я отправилась прогуляться.
– Ты могла хотя бы предупредить, – мотнул головой Страж. – Во дворец проникли убийцы. Орри пытались заколоть прямо на приёме, среди тысячи гостей. Что мы должны были подумать, когда поспешили к тебе и увидели, что ты исчезла?
– Броня сработала? – поинтересовалась я.
С минуту итлунг недоумённо смотрел на меня, затем лицо его прояснилось.
– Так вот что это было! Ты можешь защищать на расстоянии?
– Нет, брошу тебя на произвол судьбы, – буркнула я. – Кто на сей раз возжаждал твоей крови?
– Какая-то женщина, принявшая облик леди Нели́ны. Я даже не заметил, как быстро она достала нож из рукава. Если бы не твоя магия, я был бы мёртв. Когда её попытались схватить мои телохранители, она заколола себя и после смерти преобразилась в совершенно незнакомую мне особу.
– Я тебя предупреждала – опасность грозит тебе повсюду.
– Видишь ли, – развёл руками итлунг, – настоящей леди Нелине полторы сотни лет. Кто ж ожидал от старушенции такой прыти?
Я невольно улыбнулась, затем посерьёзнела.
– Значит, пришла пора опасаться даже немощных старушек.
«Тара, – подумала я уверенно, – вот пакостная бабуся! Что ж мне теперь, пожизненно в Эрлинге торчать, оберегая невезучего лорда?»
– Привет от последней Высшей Жрицы, – отвечая моим мыслям, отозвался Страж, – сомневаюсь, что она так просто оставит тебя в покое, Орри.
Тот решительно сжал кулаки.
– Да отец её!..
– Ты забыл: Дирин при смерти, – безжалостно напомнил Рэй, – защищаться придётся самому.
– Ничего, – сжал губы итлунг.
Глаза его сверкнули зелёным, затем голубым и жёлтым.
– Поговорю с Полоком. Пусть пару дней потрудится, а затем подыщу кого-нибудь поталантливее из Университета. – Он нерешительно глянул на меня: – Ты ведь не…
– Не соглашусь, – докончила за него я, – и не останусь. Прости, Орри. Я не гожусь в придворные маги.
Я обвела всех взглядом, пытаясь разобраться в мешанине собственных мыслей и чувств. Невольно обратила внимание на окошко – темень-то какая! Часы на стене показывали третий час ночи. И приняла единственно правильное решение – выпроводила всех спать. По пути машинально обновила броню Орри с Дилоной. Забралась на кровать, уселась, подобрав ноги под себя, и стала думать.
Рано мне в Мерден. Но и пожизненно торчать во дворце, опекая бесценную особу лорда Эрлинга я не собираюсь. Со скуки взвою не хуже пса на цепи, пусть даже и позолоченной. Что остаётся?
Предложить Таре мировую? Мол, так и так, я тут покумекала немножко на досуге и решила, что между нами возможен мир. При соблюдении пары нехитрых условий. Ты оставляешь Орри в покое, лорд перестаёт интересоваться древними свитками, и все живут долго и счастливо.
Представив себе подобную сцену, я невесело рассмеялась. Тай-эй-Лара потому и выжила за две с лишним сотни лет, что, верно, никогда не полагалась на зыбкое честное слово, к тому же человеческое. Даже согласившись на моё предложение, она вряд ли ему поверит. И через какое-то время – весьма непродолжительное – из нашей маленькой кучки заговорщиков в живых останусь я одна. Поскольку по каким-то непонятным причинам Жрица заблуждается относительно моей скромной персоны. Ну, может, ещё Лота. Хотя… Таре ли не знать, с какой лёгкостью щебечущие без умолку девушки выбалтывают секреты, не понимая их истинной ценности. Посему Лоту постигнет та же участь, что и Орри с Рэем, а теперь ещё и Дилону.
Что же выходит? Война с Храмом Жизни? Самым уважаемым, почитаемым и великим Храмом Авендума? Бр-р-р. Слопает нас Тара, вместе со всей армией Эрлинга и верных ему земель, и не поперхнётся. К тому же неизвестно, какую сторону примут остальные Храмы. И итлунги.
Тогда – что?
Эх, Арин, глупая, легкомысленная, полусумасшедшая магичка. Ничего-то не приходит в твою бедную головушку, способную лишь на дурные видения. Сгубило тебя праздное любопытство. Мне вдруг стало так себя жалко, хоть плачь. Дом мой далеко-далеко, мой отец, и мой Лес, и всё, что мне было дорого. Как в Нединых песнях, когда она изредка напевала перед сном: «Тяжело в чужой сторонушке, вдалеке от отчего тепла…».
За дверью послышались лёгкие шаги, затем раздался негромкий стук. Я была уверена, что это вернулась Дилона. Потому даже не потрудилась поменять вольную позу или хотя бы прикрыться одеялом, только бросила:
– Не заперто.
Но на пороге возникла не очаровательная хрупкая леди, а хмурый Страж. Без улыбки и отдельного приглашения он присел на кровать. Одежда в беспорядке – то ли спал, да вскочил, то ли раздевался, да передумал. Штаны кое-как в сапоги заправлены, рубаха и вовсе на голое тело накинута, ещё и распахнута. Я покосилась на костлявую грудь. До чего худой! Рёбра все наперечёт, хоть наглядно анатомию Высших изучай. Непонятно, откуда в нём сила берётся.
– Ты чего Орри бросил? – спросила я недовольно.
– Я за каждой занавеской телохранителя поставил. Всего восемь итлунгов из личной стражи Дирина.
– Не мало? – насмешливо поморщилась я.
К моему удивлению, он оставил мой выпад без ответа. Сидел, колупал щель между мраморными плитками пола носком сапога. Затем поднял сердитый взгляд.
– Я тут вспомнил… Керт хотел тебя убить в Храме. Вопреки намерениям Тары. Значит, между ними не всё так гладко. А если… Если мы натравим их друг на друга?
– Пока две собаки дерутся, третьей достанется кость? – прищурилась я. – Ох, Рэй, не всё так просто. Керт, конечно, старушонку недолюбливает, но боится. Жрица Керта терпит, пока он ей полезен. Рано или поздно они, понятно, подерутся. Только после того, как найдут и уничтожат Свиток… если уже не нашли. И изведут нашу тёплую компанию.
Страж хищно повёл носом.
– Посмотрим, кто ещё кого изведёт!
– Остынь, – беззлобно бросила я. – Тара тебе не простая бабуся. Её голыми руками не возьмёшь. Коли Керт её опасается, нам тем более придётся быть осторожными. Знаешь, как мастерски она через мою защиту прошла? Словно нож через масло.
Рэй пристально посмотрел на меня.
– Но ты её не боишься.
Я дёрнула плечом.
– Выдумал тоже! Да у меня все поджилки трясутся. Это я с виду спокойная. А на самом деле от каждого мышиного шороха вздрагиваю. Так и жду, что сюда Керт пожалует.