Не успела.
Восемь трупов телохранителей лежали полукругом. Смерть их была мгновенной и безболезненной. Керт не стал рисковать и припечатал всех заклятием, способным убить не восемь – восемьдесят охранников.
Керт? Я прикоснулась к ближайшему телу.
Ай да Тара, бодрая бабуля. Самолично выползти из Храма, не полениться. Проделать такой путь – что там Тропы! Единственное, что заставило меня злорадно усмехнуться, – Последняя из Высших добилась своего дорогой ценой. Моё Заклинание Брони испепелило всех, кто пришёл сюда с ней и Кертом, о чём свидетельствовали три безобразных пятна на полу, натёртом до блеска. Эх, жаль не пять!
– Орри, – простонал рядом Рэй. – Они его убили?..
Я вздрогнула, совсем забыв, что привычно прихватила с собой Стража. Кинула Сеть, замирая в ожидании.
– Нет, – выдохнула с облегчением, – он пока жив. Да здравствуют древние храмовые традиции! Слушай… Я сейчас ненадолго сделаю тебя невидимым. И отправлю к Дилоне, они теперь там. Мне нужно успеть к Дирину.
Любой нормальный человек спросил бы меня зачем. Рэй только согласно нагнул голову. Покрывало Невидимости упорно не хотело ложиться на обладающего «антимагией» Стража, но моя ярость пересилила. Затем я послала его в покои принцессы. Сама прыгнула, ориентируясь на слабый отклик Сети.
В спальне лорда Авендума было на удивление светло. И пусто. Правда, едва я разглядела, кто стоит перед полулежащим в постели человеком, это перестало казаться странным. Ему, стоящему в позе победителя, окружённому мастерски сплетённой Бронёй, был не страшен ни умирающий лорд, ни его упокоившаяся навеки стража. Невидимая для него, я подошла к противоположному краю пышной постели Дирина и заглянула в лицо мага, ожидая прочесть на нём торжество.
Сам повелитель мира, пристроенный среди пуховых подушек и шёлковых одеял, выглядел измученным и усталым. Он не был стар – как все в Авендуме, я помнила, что лорду Дирину всего сто шестьдесят два года. Тем не менее его лоб и щёки прорезали глубокие морщины, а светлые волнистые волосы оказались наполовину седыми. С первого взгляда чувствовалось, что он уже не жилец на этом свете. Его изящные руки, умиротворённо сложенные поверх узорчатого шёлка, были словно выточены из полупрозрачного камня. Как маг, я ощутила неизбежное приближение смерти. Как человек, жадно изучала лицо своего лорда – властное, умное, суровое, с правильными чертами и всё ещё красивое – каким, быть может, станет ве́ка через полтора лицо Орри.
– Что тебе угодно? – нарушил гробовую тишину опочивальни лежащий. – Видишь, я не боюсь тебя, Керт.
Голос у него был слабый, но спокойный.
– А зря, – откликнулся маг. – Хоть ты и почти покойник, но одно дело принять смерть, как ласковый сон, другое – напоследок познать непереносимую боль. Но речь не об этом.
– Что тебе угодно? – вновь властно повторил Дирин.
– Да, собственно, ничего, – пожал плечами Керт. – Хотел поглядеть на тебя напоследок. Ведь мы были когда-то друзьями.
Лицо лорда исказила гримаса.
– Тогда я не знал твоей истинной натуры. Твоих безумных планов.
Маг усмехнулся.
– Разве стряхнуть с себя власть Храмов и самим распоряжаться в Авендуме – это безумие? Приструнить зарвавшихся людишек? Прибрать к рукам неиспользуемые земли?
– Попробуй, – неожиданно беззаботно отозвался Дирин. – Положим, людей ты завоюешь. Храмы, где остались одни старики и старухи, – тоже. Но Лес, Керт… Духи Леса… Сомневаюсь, что они позволят тебе нарушить Договор.
– Да видел я твоих Духов! – злобно выкрикнул Керт. – Тупые твари! Я верхом на них ездил! Жадные Жрицы запугали вас, и все твердят: «Ах, Духи! Ах, мирцри!» Послушай – я специально изловил парочку, чтобы понять, на что они способны. Обыкновенные животные из тех, что населяют Лес. Где кара за святотатство? Где обещанное возмездие?
– Возможно, ближе, чем ты полагаешь, – ответил лорд, заставив меня вздрогнуть.
Керт с тревогой оглядел его, затем успокоился.
– Что тебе ещё остаётся, как не болтать о возмездии. Сын твой у меня в руках, тот, кого я посажу вместо него, будет мне послушен. Всё выйдет по-моему, Дирин. Мне даже не пришлось тебя убивать – сам скоро сдохнешь.
– Но ты зачем-то пришёл, – губы умирающего изогнулись в презрительной усмешке, – явно не за тем, чтобы просто помучить. Так что тебе нужно?
– Свиток, – маг склонился над постелью. – Отдай его мне. Тогда смерть твоего сына не будет мучительной и долгой.
– Ты опоздал, – мне показалось, что в голосе Дирина послышалась радость. – Свиток у меня забрали.
– Кто?!
– Если я скажу тебе, что за ним пришёл сам Лиэйраль, ты мне поверишь? И имя Рион тебе ни о чём не скажет… За Свитком пришли Духи, Керт. Духи нашего мира. Ты можешь убить меня и моего мальчика, устроить резню в Авендуме… Тебе уже ничего не поможет. Я верю в неё – Последнюю Надежду…
Керт в порыве ярости вцепился в плечо лорда.
– Что за надежда?
– Узнаешь, – бледное лицо Дирина перекосилось от боли, но голос остался твёрдым: – Зря ты издевался над Пророчеством. Я, больной, страдающий старик, стоящий одной ногой в могиле, могу лишь посочувствовать тебе.
Маг отдёрнул руки. Выругался. И исчез. Я знала, что он отправился к ожидавшей его Таре и грузу из трёх неподвижных, но пока живых тел. И знала, что в любой момент могу догнать его. Потому я сдёрнула с себя Покрывало Невидимости и приблизилась к Дирину. Сейчас мне это показалось важнее, чем догонять Керта.
– Лорд Дирин…
Он с трудом повернул ко мне измождённое лицо. Взгляд его глаз, то зелёных, то светло-серых, остановился на мне с какой-то затаённой печалью.
– Мой лорд, Свиток забрали Духи? Не Тара, не…
Он прервал меня лёгким наклоном головы.
– За ним пришли Лиэйраль и Рион. Я видел их, как сейчас тебя. Они могли просто забрать его, но почему-то решили поставить меня в известность.
Я глубоко вздохнула. Разум отказывался воспринимать происходящее. Слишком нереально было услышанное мною. Да и вся эта сцена выглядела нереальной – я возникла у постели лорда, и он не был ни удивлён, ни напуган появлением из ниоткуда незнакомого человека, задающего вопросы на темы, причастность к которым тянула, самое малое, на пожизненное заключение.
– Вы ведёте себя так, будто ждали меня, – выдавила я.
– Меня предупредили о твоём появлении.
– Кто? – растерялась я. – Орри?
Дирин тихо рассмеялся.
– Да-да, и Орри тоже. Ты тот маг, что трижды спасла ему жизнь. В Мердене, Ские и здесь, в Эрлинге. Наклонись, девочка, мне тяжело говорить, а появление этого идиота Керта оставило меня совсем без сил.
Мне пришлось залезть на край высоченного ложа.
– Если не подводит память, тебя называют Арин. Арин… помоги моему сыну. Из него получится хороший лорд. Лучше, чем был из меня.
– Что толку спасать жизнь одному, когда скоро весь мир перестанет существовать! – вырвалось у меня с горькой обидой. – Ваши духи, случайно, не сказали, как этого избежать?
– Ты не думала об этом прежде. Не думала, спеша сюда, стремясь помешать Керту помучить угасающего старика. Ступай к Орри, Арин. Ты сама знаешь все ответы.
Он медленно закрыл веки, давая понять, что разговор закончен. Я секунду сидела без движения. Духи, Лиэйраль, Рион, Свиток. Пророчество. Надежда.
На что мне, леший, теперь надеяться?!
Кинула Сеть и прыгнула, едва почувствовав Рэя. Он был уже в конюшне и седлал лошадей. При моём появлении буркнул не оборачиваясь:
– Я опоздал… Они забрали Дилону… и Лоту тоже.
Что ж, я старательно готовилась услышать это и не дрогнуть. Ведь сама допустила произошедшее. Но Страж, не подозревая об этом, винил себя.
– Рэй, – не выдержала я, – Рэй, послушай… Они их не тронут.
– Как же, не тронут! – он бросил поводья и гневно повернулся ко мне. – Держи карман шире! Может, в этот самый момент их уже убивают!
Голос его сорвался на крик.
Мне стоило огромных усилий сдержать себя.
– Рэн-эйр-Эй, – я старалась чётко выговаривать каждый слог его звучного имени, – задумайся, почему забрали только Орри и девушек? Почему мы с тобой невредимы и на свободе? И, хоть я не таясь творила заклятия, мне не удосужились помешать?
Он тихонько охнул.
– Мы нужны им живые…
– Не «им». Таре. И не «мы». Этой треклятой Жрице необходимо, чтобы я вернулась к ней. Пришла по собственной воле, своими ногами! И, пока у неё Лота, Орри и Дилона, она знает, что я на привязи. Вот увидишь, она их будет беречь как зеницу ока.
– Но Керт!
– Что ей Керт? Она не доверит ему пленников и вообще держит его на коротком поводке.
– Значит, ты вернёшься?
– Если я вернусь, пленные будут ей больше не нужны.
– Так что ты собираешься делать?
– Не ори! Ты запрягал Звёздочку? Продолжай, очень своевременное занятие. Поедем за ними следом и посмотрим.
Он сердито фыркнул и отвернулся. Чем я могла его утешить? Моей слабой уверенности в себе хватало лишь на то, чтобы унять дрожь в коленках. Закрыв глаза, я кинула Сеть. Не скрываясь – какой смысл? Тара, естественно, поджидала меня в получасе езды от Эрлинга. Похищенные были живы. А отряд Керта понёс существенные потери и теперь составлял шесть итлунгов и ни одного человека. Так тебе, голубчик. Не суйся под Броню.
Чего ты добиваешься, Тара? Неужели надеешься, что я присоединюсь к тебе? Плюну на близких мне и стану на пару с тобой править миром?
«Эй, кого это ты назвала близкими? – язвительно подметил мой внутренний голос. – Лорда и леди Эрлинга?»
Да хотя бы! Не отдам я их ни Керту, ни тебе, Жрица. Потому что… а просто – не отдам!
Мы миновали ворота дворца и поехали по притихшим улицам города. Широкие, вымощенные булыжниками, окружённые прямыми рядами высоченных, четырёх, пяти, даже шестиэтажных домов, они хранили ночное безмолвие, нарушаемое лишь эхом цокота копыт наших коней. Я задрала голову: на тёмном небе горели тусклые звёзды.
Куда ты едешь, Арин?
А леший его знает…
***