При моём появлении Жрица вскочила с места. Была она молода, белокожа, высока ростом и широка в кости. Бело-голубое храмовое одеяние подчёркивало черноту её прямых волос и раскосых глаз. Я приветствовала её положенным полупоклоном. Война войной, но не забывать же о приличиях. Далее по непреложному этикету следовало назвать себя и цель прихода в Храм Света. Но здесь меня опередила Тара.
– Вот, Ли́ла, это и есть моя преемница. Познакомься – Арин из Мердена.
– Не рановато ли? – усмехнулась я, оглядывая зал.
Полдюжины младших жриц. Четверо воинов за креслом Первой и ещё пара у дверей. Все – чистокровные итлунги, уроженцы Рипни. Магией и не попахивает. Не будь тут Тары – справилась бы одной левой. Или правой. В зависимости от того, кто с какой стороны окажется. Но моя милая «бабуля», не сводящая с меня ласково-внимательных глаз, была настороже. Я не обманывалась ни вольностью её позы, ни слабостью её старчески сморщенных рук, покойно сложенных на коленях. Тара была готова – к нападению или защите, в зависимости от обстоятельств. Сила исходила от её тщедушного тела, словно широкие лучи света, невидимые простым глазом. Сейчас она оправдывала своё имя – Беспощадное Карающее Пламя, и тем труднее было смотреть ей прямо в лицо.
– Ты же вернулась, – она на секунду опустила взгляд, чтобы тут же вновь торжествующе оглядеть меня с головы до ног. – Значит, признала мою правоту…
– Я пришла, чтобы сказать тебе кое-что, – перебила её я, стараясь, чтобы голос мой звучал как можно спокойнее, а поза не была откровенно вызывающей, – пока ещё не стало слишком поздно.
– Что же?
– Я хочу, чтобы ты оставила в покое Одри-ир-Рии, его невесту Дилону, его телохранителя и мою сестру. Не пыталась убить их ни руками Керта, ни своими собственными.
Лила, жрица Храма Света, удивлённо моргнула. Я осмеливалась требовать – не просить, не умолять, а требовать, словно мне было чем угрожать им, могущественным и защищённым! Вот наглость!
Тара отреагировала иначе. Вздохнув, она печально спросила:
– За это – что?
– Я пощажу тебя, что бы я при этом к тебе не чувствовала, Жрица, – серьёзно ответила я. – И оставлю в покое тебя и твой Храм.
Тара, наклонившись вперёд, впилась в меня взглядом.
– Ты знаешь, что значат твои слова?
– Надеюсь, что да.
– А твои… подопечные? Они согласны с тобой?
– Они поступят так, как я попрошу.
Она с трудом – показным ли? – поднялась с кресла, проковыляла до окна, постояла в раздумье, вернулась. Небрежным жестом приказала присутствующим удалиться. Подчинились все, даже Лила, без единого вопроса покинувшая собственный зал. Я стояла не шевелясь.
Наконец Тара остановилась в шаге от меня.
– Ты сознаёшь, что обещаешь мне прощение, Последняя?.. Полное прощение, и не только твоё, но и…
– Я не хочу войны, понимаешь, Тара? – выдохнула я. – Особенно сейчас, когда начали сбываться древние пророчества. Если Авендуму суждено провалиться в тартарары, я не собираюсь его подталкивать.
– Тебе всё равно придётся сражаться. Не со мной, так с Кертом.
– Керта я уже не боюсь.
– А меня – боишься?
Я невесело усмехнулась.
– Когда-нибудь устаёшь бояться даже того, чего действительно следует. Я знаю, кто ты, Тара. Что тебе единственной известна тайна, связующая воедино Высших и Свиток, людей и итлунгов, мирцри и мои обрывочные видения.
– Так ты не…
– Пока нет!
– Но обещаешь мне прощение?!
Глаза у неё были беспокойно-недоверчивые. И усталые.
– Да, Карающая.
Она отвернулась.
– Предлагая тебе примкнуть ко мне, я понимала, что сразу ответа не последует. Дашь ли ты время на раздумья мне?
– У меня его нет. Четверть часа – самое большее, чем я располагаю.
Тара примостилась на краешке кресла. Взгляд её затуманился. Я многое отдала бы за то, чтобы узнать, о чём она думает. А больше всего мне хотелось бы верить, что она не догадывается о мыслях, вертевшихся в моей голове. Успеет ли Орри? Послушается ли меня Рэй? Нет, я сказала правду. Страха во мне не было. Лишь ожидание скорого нападения. Когда она связалась с Кертом? Сразу, как я появилась, или позже?
– Ты обещаешь не преследовать меня, когда… после…
– После того, как узнаю?
– Несмотря на то, что узнаешь?
– Я уже говорила. Я оставлю тебя в покое, Тай-эй-Лара. Но лишь тебя, а не то, что вы скрывали столько лет.
– Ты не представляешь, от чего отказываешься… Арин.
– От власти в Авендуме. От своей якобы исключительности. От возможностей, превышающих человеческие, итлунгские и магические.
– К сожалению, девочка, сила твоя никуда не исчезнет. Но ты не сможешь пользоваться ею в полной мере. Только я могла бы обучить тебя. Помочь познать секреты мастерства.
– Как-нибудь разберусь. А если и нет – не беда.
Жрица закусила губу.
– Ты могла бы стать самой могущественной в Авендуме. Божеством для итлунгов! Тебе покорялись бы лорды и Храмы.
Власть, власть и ещё раз власть, Тара. А кроме? Что кроме?
– Так решил ваш клан тысячу лет назад. Но где его процветание и благополучие, Высшая? То, что вы сделали с миром, – это, по-твоему, счастье? Вы наказаны, Жрица. Исполняется Пророчество Лиэйраля. Всё, что нам осталось, – верить в Последнюю Надежду. Знаменующую начало конца.
Тара поднялась, пряча от меня лицо.
– Если б я не верила в неё, ты давно была бы мертва. Ты жива лишь потому, что я всегда верила в Последнее Пророчество. Именно поэтому я всё ещё слушаю тебя. Только поэтому я позволила тебе забрать пленных. Раз их никчёмные жизни так дороги тебе, что взамен ты гарантируешь мне свободу… Почему бы нет?
Она махнула рукой в сторону двери.
– Иди, сражайся с Кертом. Он давно об этом мечтает. Сон Гриланы, знаешь ли, неприятен. Я не стану вмешиваться.
Я не поверила своим ушам. Она отпускает меня?
– Ступай же! – прикрикнула на меня Тара. – Пока ты тут проявляла благородство, там собиралось войско из сотен воинов. Гвардия Керта, его Братство. И не смотри на меня так! Ты необученная, дерзкая, безрассудная девчонка! Они растерзают тебя в клочья и без моей магии.
Я повернулась и направилась к двери. Надеюсь, мои коленки дрожали незаметно. А выступивший пот оправдывался жарой и духотой зала.
– Арин! – крикнула мне в спину Жрица. – У тебя ещё есть шанс уцелеть. Скажи, что согласна примкнуть ко мне, и я уйму Керн-ит-Ирта!
Я не смогла отказать себе в удовольствии скорчить ей на прощание самую премерзкую гримасу из моего неприкосновенного запаса.
– Ты дала мне слово, Жрица.
За дверьми я раздражённо оглядела совершенно одинаковые коридоры. И который из них ведёт к выходу? Хоть бы указатели повесили! Пришлось прыгать прямо за ворота Храма – чтобы замереть от вида, что открылся моему взору.
Зрелище впечатляло. Всё пространство от стен храма до Леса заполняли всадники. Итлунги, на отличных боевых лошадях, в полном вооружении, мрачные и безмолвные, замершие в ожидании приказа. Тихая тёмная грозная полоса, окружившая Храм со всех сторон. Что ж, голубчики, вы мне не страшны. Сейчас исчезну с ваших глаз – ищи-свищи меня.
– Даже не думай, – раздался рядом насмешливый голос Керта.
– Это почему же? – усмехнулась я.
И тут увидела до боли знакомые штаны, заляпанные грязью и кровью. Затем руку, торчащую из разодранного рукава не менее знакомой рубахи, всю в подсыхающей корке крови. Вместо лица – один сплошной синяк. Леший! Человек шесть держали верёвки, скрутившие Стража до пояса. Может, в нём узнали уже однажды убитого в Мигоре? Догадались, что он – Бессмертный?!
– Ты слишком предсказуема, – Керт подъехал поближе. – Цепляешься за первых встречных. Знаешь ли ты, насколько опасно привязываться к кому бы то ни было, когда решаешься на серьёзное дело?
Я могла бы поклясться, что не произносила заклинаний. Мои губы оставались сомкнуты, а руки сложены на груди. Но стоящие справа и слева от меня итлунги отлетели на добрые полсотни метров. Как это получилось – даже не думала. Ярость не давала соображать.
– Ещё раз так поступишь – твоего друга прикончат, – с гаденькой улыбочкой добавил маг. – Как и в случае твоего Перемещения.
– Что тебе нужно? – еле сдерживаясь спросила я.
В голове радостно вспыхнуло: не признали! Видимо, рядом не оказалось тех, что были с Кертом в Ские и рубились в Мигоре, а может, их уже и в живых нет – спасибо моей Броне в покоях Орри.
Я покосилась на Стража. Отделали его на славу, нечего сказать. Сплошные синяки, кровь и грязь. То, что я его узнала, было заслугой его штанов и куртки. Даже волосы, слипшиеся от крови, потеряли свой неповторимый стальной цвет, свисая бурыми лохмами. Надеюсь, Керт появился уже к концу представления и узрел его в таком виде, а манере ведения боя на сей раз никто не успел придать значения. Иначе… ох, жутко подумать, что сделает с живым Стражем этот… затейник. Любитель изучать всяческие диковинки вроде мирцри.
– Не притворяйся дурой. Второй раз ты меня не проведёшь.
– У меня нет ни Книги, ни Свитка, – я развела руками. – И с чего ты взял, что я дорожу жизнью моего случайного попутчика?
– Умна, – похвалил он. – Только и это не годится. Случайные попутчики не вызывали бы в тебе столько эмоций. Нет, на этот раз ты не улизнёшь от меня.
Я с досадой оглянулась на Храм. Затем на Лес. И повернулась к Керту.
– Ну, вот она я. Выкладывай, чего ты хочешь. Не просто же так собрал армию – против одной человеческой женщины. Или ты собираешься сражаться со мной всем своим войском?
Он поступил так, как я совсем не ожидала: спешился и подошёл – шагов на восемь, расстояние, по всем канонам магического искусства считающееся безопасным. Но только я уже не подходила под эти правила! Я могла, испепелив его на месте, исчезнуть быстрее, чем кто-либо сообразил бы, что происходит. Но к горлу Рэя были приставлены полдюжины мечей, и я не знала, что произойдёт с Бессмертным, разрубленным на мелкие кусочки.
– Я считал, что знаю о тебе всё, – прищурился маг. – Однако случившееся в Лессанге удивило меня. Человеческие маги не владеют Чёрным Сном Гриланы.