– Прости, – повторил он, с трудом шевеля разбитыми губами.
– Только потому, что ты и так наказан хуже некуда, – прощаю! – сердито ответила я. – У, осёл упрямый! Если б тебя не отдубасили так основательно, своими руками придушила бы!
– Души, – покорно согласился он, подставляя шею уже с подзажившими порезами, вид которых заставил меня смягчиться.
– Нет уж, пусть тебя Орри душит, – зловредно ухмыльнулась я. – Если бы мне не удалось связаться с ним, как бы он узнал о готовящемся?
– Тебе удалось…
– Ага, представь себе. Оказывается, существует такая магия – без магии. Без слов и жестов. Без длительных подготовок и изнурительных зубрёжек. Которой почему-то владею я.
Здесь мне расхотелось шутить, и я продолжила другим тоном, глядя в одну точку на стене:
– Рэй, я сейчас могу… наверно, всё. Сбежать от Керта, прихватив тебя с собой. Развеять мага в прах. Даже Тару. Но я этого не сделаю. Потому что я должна победить не в бою. Ты меня понимаешь?
– Нет, – мужественно сознался он, – хотя общий смысл мне начинает нравиться.
– Рэй, – я мучительно стиснула пальцы, – эта сила дана мне для определённой цели. Догадываюсь какой. Пока она со мной, мне никто не страшен. Но я не хочу, чтобы пострадал ты. Поэтому ты сейчас отправишься к Орри и поможешь ему подготовить Керту тёплую встречу.
Он задрал голову, пытаясь заглянуть мне в глаза. Когда ему это удалось, я облегчённо перевела дыхание. В глубине серых глаз прятались насмешливые огоньки.
– Мой Великий маг, если ты так поступишь, то выдашь себя раньше времени. Мне ничто не угрожает, пока ты заботишься о моей скромной персоне. Потому, с твоего высочайшего разрешения, я продолжу изображать пленного страдальца, а ты – попавшую в беду простую магичку.
– Я и есть простая!.. Ой, уже и не знаю. Ладно, хочешь торчать здесь – пожалуйста. Дело хозяйское. Но учти, твои раны лечить не стану, дабы не вызвать ненужных подозрений. И мыться не позволю. Не хватало ещё, чтобы тебя кто-нибудь узнал! Разве что ужином поделюсь. Отсыпайся. Сейчас я сниму заклятие с охранников.
– Подожди, – Страж робко дотронулся до моей руки, – ты правда на меня не злишься? Что так по-дурацки подвёл тебя?
– Посмотри на себя, – я поднесла к его глазам серебряный поднос. – Даже в моём чёрством сердце сохранилась капля жалости. На тебе места живого нет. А главное – это пятые по счёту штаны и куртка, которые придётся выбросить за непригодностью.
– К утру заживёт.
– Надеюсь. Но на твоём месте я прикупила бы небольшую швейную мастерскую. Вернёшься в Эрлинг – подумай на досуге.
Я легко освободила наших незадачливых сторожей из-под чар. Сомневаюсь, что они что-либо заметили. Затем спокойно отужинала и легла спать.
А во сне ко мне пришла Неда и дала ответы на все вопросы.
***
Керт явился затемно. Продрав спросонья глаза, я долго соображала, что за негодяй осмелился разбудить меня. Затем узнала тонкогубую мерзкую улыбочку и недовольно поинтересовалась, чего ради он потревожил мой сладкий сон. Вместо ответа маг велел мне поторапливаться. Кляня его по всем статьям, я умылась предусмотрительно принесённой кем-то из охранников ледяной водой. Потянувшемуся к кувшину Рэю втихомолку показала кулак. К счастью, он понял.
Снаружи я застала всё войско в полной боевой готовности. Заспанный Алькрен держался особняком. Похоже, дожидались только нас со Стражем. Здесь я позволила себе покапризничать, настояв, чтобы нам вернули наших лошадей. Гнедко обрадовался мне так, словно это не я заставляла его совершать Прыжок за Прыжком и нещадно гоняла по Тропам. Нет, придётся оставить его себе, окружив всяческой заботой.
Мне выпала честь ехать в первых рядах, практически рядом с Кертом. Естественно, Рэя держали тут же. Я с радостью заметила, что вид у него довольно бодрый, и боялась только того, что на это обратит внимание кто-нибудь ещё. Страхи мои скоро развеялись. Магу, казалось, не до того, прочему войску не было до пленных никакого дела.
Так мы достигли Оринги. Издали Лес выглядел безжизненным и сонным. На секунду я испугалась – а вдруг мои ожидания напрасны? Вдруг Орри неверно меня понял? Или не успел? Или…
От Леса отделился одинокий всадник на странно знакомом огненно-рыжем коне. Честное слово, в тот момент, чувствуя себя как никогда польщённой, я не думала больше ни о чём, кроме как о чести, которой мой будущий лорд удостоил моего Огонька. К сожалению, мой восторг никто вокруг не разделял.
Керт досадливо поморщился, его войско медленно притормаживало, пока совсем не остановилось. Маг смерил появившегося надменным взглядом, который так ему удавался. И поехал вперёд, знаком показав, что меня надо везти следом. Что и было исполнено – на его беду, о которой он тогда и не подозревал.
Мы встретились на пограничной полосе земли – странное смешение исконных и завезённых растений. Я одна знала, насколько это было символично, и оттого горько улыбнулась, пряча улыбку в гриве коня.
– Керн-ит-Ирт, как лорд-повелитель Авендума, я предлагаю тебе сдаться, – негромко произнёс Орри. – В этом случае я не стану преследовать тебя и твоих людей.
– Одри-ир-Рии, не могу предложить тебе того же, – последовал громогласный ответ. – Тебя до́лжно уничтожить, и это произойдёт здесь и сейчас.
– Не думаю, – звонко рассмеялась я.
Керт недоумённо повернулся. Когда он вновь встретился взглядом с Орри, за спиной юного лорда уже стояла стена подъехавших поближе верховых. Я с радостью заметила, что почти треть их была людьми. Если количеством это войско и уступало Братству Керта, то совсем ненамного. Керт вновь обернулся ко мне, затем покосился на Стража – и увидел лишь пустую спину Звёздочки да растерянных итлунгов, теребящих верёвку.
– Советую тебе принять предложение лорда, Керт, – серьёзно сказала я. – Тогда ты, как прежде Тара, сбережёшь мне бесценное время.
Маг впился многообещающим взглядом в моё лицо. Я небрежно отвела направленное на меня Заклятие Огня, затем подъехала почти вплотную. Никто из войска не рискнул меня остановить. В довершение я поболтала ногами, слетевшая цепь рассеялась в воздухе, не долетев до земли.
– Кто ты? – выдавил из себя Керт.
– Пойдём, покажу, – вполне мирно предложила я, спешиваясь и направляясь в сторону Леса.
Он спрыгнул с лошади и последовал за мной. Осторожно, с оглядкой на своё замершее в ожидании знака воинство. Мечи были вытащены из ножен, итлунги готовились к битве. За спиной Орри слышались звон и нетерпеливые восклицания. А мы неспешно углублялись под зелёные своды из мха, пока я не остановилась и не обернула к магу своё возмущённое лицо.
– Знаешь, в чём твоя ошибка, Предавший Доверие? Тебе не стоило осквернять Мерден! Закопай ты наследного лорда в любом другом месте – и правил бы сейчас Эрлингом! Нет, ты притащился ко мне, в мой Лес, который я люблю и почитаю, ты издевался над его тайнами, ты думал, что подчинил его Духов!
Рядом со мной бесшумно возникла пятнистая тень. Затем другая, третья… Чья-то пушистая лапа коснулась моего бедра. Мягкая шерсть пощекотала щёку. Я не считала, сколько их. Они окружили нас полукругом, в центре которого мы стояли.
– Ты спрашивал, кто я, – взмах головой. – Я – это они. Им трудно говорить с нами, поэтому были Рион и Лиэйраль, оболочки человека и итлунга, чтобы вручить нам бесценный дар. А сейчас это я. Потому что я человек и итлунг вместе. Я полукровка. Самое совершенное существо в Авендуме. Владеющее немыслимыми способностями и возможностью общаться с Прародителями. Я Высшая, Керт! – Я глядела на Керта в упор, продолжая говорить: – То, что тысячу лет сберегалось, как самая страшная тайна, поскольку однажды девушка, движимая жаждой власти, как ты сейчас, превратила наш дар в проклятие. Нашу память стёрли, нашу историю изменили, нам внушили держаться от Прародителей подальше, чтобы никто не узнал истины. Знаешь, что я намерена сделать, Керт? Я не стану сражаться с тобой, хоть и могла бы победить тебя с лёгкостью. Я верну истину – всем, сразу. У меня на это хватит сил. И тогда рухнет грань, разделяющая якобы первородных и пришлых. Исчезнут раздоры. Не будет ни людей, ни итлунгов – так, как сказано в Последнем Пророчестве! Том, которое дошло до нас благодаря одному из Высших по имени Винерг, не участвующему в заговоре. Будет одна могущественная раса.
– Ты этого не сделаешь.
Голос Керта звучал холодно, но в нём проре́зался страх.
– Сделаю, Предавший. Зачем, по-твоему, я привела сюда столько народу? Неужели столкнуть их в грязной бойне? Я, Последняя Высшая Авендума, не желаю быть Последней!
– Ты была бы единственной, – вдруг с тяжёлым вздохом выговорил Керт, – живым божеством… Дура!
«Арриин, – тихо прозвучало у меня в ушах, – пора, Арриин».
Я закрыла глаза. Восемь тысяч триста шестьдесят два живых существа. Ерунда. Не сложнее, чем когда-то стереть память почти шести тысячам переселенцев, живущих в Авендуме. Сила, подпитывающая меня извне, текла ровным мощным потоком.
Её звали Ар-ри-Нги́а. Она была одержима жаждой сохранить своё могущество только для избранных. Её имя означало Последняя Возможность, а частица ри не упоминалась в Недином списке. Ей было двадцать девять лет, когда она исполнила своё предназначение. Спустя тысячу лет я вернула долг Высших Авендуму. Не спрашивайте, как это происходило. Я всё равно не помню ничего, кроме боли.
Много боли.
***
Очнулась я среди мягкого зеленоватого света. Голова слабо кружилась, тело ныло. Прищурившись, долго пыталась понять, где я нахожусь. Надо мной в прорезях листвы виднелось безоблачное небо, с боков сквозь зелёные ветки пробивался солнечный свет. Наконец, я сообразила, что лежу в живом шалашике из веток молодой лионы, заботливо укутанная в одеяла и с подложенной под голову подушкой.
В углу моего славного убежища спиной ко мне сидела знакомая худющая фигура, повесив голову на грудь и обхватив руками колени. Какое-то время я разглядывала его приведённые в некое подобие порядка волосы и наконец-то приличную одежду. Затем тихонько окликнула по имени.