— Марта, я совсем забыла, — призналась я. — К тому же у меня нет платья.
— Ой что вы, — она распахнула дверцы шкафа и достала красивое пышное платье, — сегодня утром его привезла Иллиния, — радостно сообщила она.
Ну что ж, выбора мне не оставили.
После ванны я облачилась в длинный шелковый халат, который предусмотрительно приготовила служанка. Вытирая полотенцем влажные волосы, я вернулась в спальню. Там, на пуфе возле камина, сидел главный маг. Увидев меня, он тут же поднялся, поправляя парадный мундир.
— Ари, я хотел поговорить, — не сводя с меня потемневших глаз, сказал он.
— Как хорошо, что ты здесь. У меня к тебе тоже есть разговор, — обрадовалась я. — Ты на счёт Юскина?
— Нет. Мариан сообщил, что с ним всё в порядке. Это насчёт короля. Мне стало известно, что Харворд предложил тебе стать его фавориткой.
Скорее не предложил, а пригрозил, подумала я.
— Это было до того, как он узнал, что я огненный маг, — отмахнулась я. — Тебе рассказала Иллиния?
— Не сердись на неё, она переживает за тебя.
На девушку я не обижалась. Меня беспокоила реакция главного мага. Я не хотела стать причиной конфликта короля и его племянника.
— Если ты думаешь, что Харворд оставит тебя в покое, то ты ошибаешься. Я хорошо знаю своего дядю.
— Вообще-то, нелепая идея с фавориткой, пришла ему в голову лишь потому, что ты просил разрешения жениться на мне.
Мне не хотелось, чтобы Рейден подумал, будто я упрекаю его. Но всё же, в сложившейся ситуации была его вина.
— Ари, пойми. Я всего лишь пытаюсь защитить тебя.
Я решила не развивать дальше эту тему и рассказать главному магу о происшествии в парке, но тут Рейден достал из кармана небольшую коробочку.
— Что это? — уточнила я.
— Возьми, — он протянул её мне.
Взяв коробочку, я увидела символы на крышке. Предвкушение тут же сменилось разочарованием. Опыт подсказывал, что незнакомые вещи ещё и с символами трогать не стоит.
Должно быть, главный маг устал ждать, когда я распакую подарок. Резким движением он выхватил коробку и достал из неё ажурный серебристый браслет.
— Ты должна его надеть, — заявил он.
Только не это. При виде украшения, я нервно сглотнула.
— Это обручальный браслет? — спросила я, стараясь не выдать охвативший меня страх.
— Откуда тебе известно? — удивился он.
— Неважно. Ты решил надеть его на меня, не предупредив, что это такое? — разозлилась я.
— Нет. Позволь я объясню, — сказал он, усаживая меня на пуф. — Браслет без согласия девушки надеть невозможно. Разумеется, если он не королевский. Принятие браслета означает состоявшуюся помолвку. Ты станешь моей невестой. Я не жду и не требую от тебя большего, тем более сейчас, когда ты с лёгкостью можешь находиться в обоих мирах. Если ты примешь браслет, это развяжет мне руки, и я смогу защитить тебя здесь, в Моране.
Сказанные главным магом слова тронули за душу, отзываясь теплом в моём сердце. Рейден, такой сильный, смелый, надёжный. Но… Я не могла ответить взаимностью на его чувства.
На его ладони лежало изящное серебряное украшение. Мне вспомнились слова Тэна об обручальном браслете на моей руке. Но на этот раз я решила поступить по-своему.
— Рейден спасибо за твою помощь и заботу. Но я не приму браслет, — заявила твёрдо. — Я не хочу, чтобы из-за меня ты испортил отношения с королём. Мне известно, что без огненной стихии Моран разрушается, но я могу этому помешать. Тебе не о чем волноваться, король не посмеет угрожать огненному магу. Я в этом уверена.
Главный маг нахмурился. Но возражать не стал. Скорее всего, он просто смирился с тем, что я в любом случае поступлю по-своему.
— Надеюсь, ты окажешься права, — мрачно ответил он, убирая украшение в коробку.
Мой отказ ранил его.
Когда дверь за ним захлопнулась, на глаза навернулись слёзы. Сама не знаю почему. Возможно, от того, что причинила ему боль. К возвращению Марты эмоции утихли. Я смогла взять себя в руки и продолжить сборы.
Как оказалось, я поступила правильно, доверившись Иллинии в выборе платья. Она не подвела. Привезенный ею наряд был восхитительным. Платье насыщенного тёмно-красного цвета, с открытыми плечами и пышной юбкой. Корсет, подчёркивающий грудь, был расшит драгоценными камнями, и при свете свечей они искрились, словно пламя. Марта уложила мои волосы в высокую причёску. И стоя перед зеркалом, я не верила своим глазам. В отражении я была похожа на настоящую огненную принцессу.
Спускаясь вниз, я не могла не заметить восхищённые взгляды братьев Ло Крин.
Мужчины смотрелись великолепно, в чёрных парадных мундирах, украшенных звёздами. Манеры, осанка, воинская выправка, от них невозможно было отвести глаз.
— Ари, ты прекрасна, — выпалил Мариан.
Опережая старшего брата, он бросился ко мне и помог спуститься с лестницы.
— Спасибо Мар. Ты сегодня на редкость хорош собой, — не удержалась я от язвительного комментария.
— Как тебя ни наряжай, всё равно ядовитые колючки не спрятать, — в тон мне ответил он.
Бывали моменты, когда младший из братьев доводил меня до бешенства. Порой даже казалось, что у меня начинался нервный тик. Но несмотря ни на что, мне навились наши сложившиеся отношения.
По сути, Мар был прав. В любой одежде я останусь тем, кто я есть. Поэтому в ответ я лишь улыбнулась.
Из цитадели мы переместились в городской особняк, чтобы захватить Иллинию. Её наряд, был скромнее, но светло-голубое воздушное платье сидело на ней идеально. Я едва успела перекинуться с ней парой слов и поблагодарить за платье, как главный маг потянул нас на выход.
В карете я оказалась сидящей рядом с Рейденом, а Мариан и Иллиния заняли места напротив. Наше путешествие началось под ворчание младшего Ло Крина. Он выражал недовольство из-за запрета порталов для гостей во время балов.
— Мар, прекрати уже, — одёрнул его старший брат.
Закатив глаза, тот с хмурым видом уставился в окно.
В полумраке кареты моё внимание привлекло неяркое свечение на запястье девушки. Присмотревшись, я заметила браслет. Он был немного похож на тот, что предлагал принять главный маг.
— Иллиния, это то, что я думаю? — спросила, взглядом указывая на браслет.
Мельком взглянув на Мариана и главного мага, она кивнула в ответ. И тут же на её лице расцвела счастливая улыбка.
— Кто? — поинтересовалась я.
Мне не терпелось узнать подробности. И ждать, когда мы останемся одни, я не могла.
— Ари, помнишь, я рассказывала про секретаря Его Величества? — намекнула она.
— Это он? — уточнила я.
— Да, — смутившись, подтвердила она.
— О чём речь? Может быть, вы уже расскажете? — нетерпеливо вмешался в разговор Мар.
Ответом ему была тишина.
— Я жду.
— Кип, секретарь короля, преподнёс браслет Иллинии, и она его приняла, — не выдержал главный маг. Скорее всего, он понял, что младший не отстанет, пока ему не ответят.
— Что происходит после того, как девушка надевает браслет? — поинтересовалась я. — Венчание, роспись или сразу банкет?
Традиции Морана казались мне необычными, а тему заключения брака изучить я не успела.
— Мне не известно, что такое Банкет, — ответила она, краснея. — Но теперь нас ожидает церемония принятия стихии.
— Как она проходит? — спросила я.
— Церемония проводится в храме. Но в последнее время, она лишь дань традициям и требуется в договорных браках, когда жених ни разу не видел невесту, — поясни главный маг.
— Ещё она необходима, чтобы предотвратить конфликт стихий, — добавила Иллиния.
— Конфликт стихий? — удивилась я.
— Он случается лишь у противоположных тьмы и света, воды и огня, — отозвался Мар.
Интересно, а в наших с ним отношениях тоже виноват конфликт стихий или всё же причина в дурном характере младшего Ло Крина? Словно прочитав мои мысли, на лице парня появилась довольная улыбка, и я поспешила перевести взгляд на Иллинию.
— А что будет после церемонии в храме? Ты будешь считаться его женой? — вновь спросила я.
— Ещё нет, — робко ответила она.
— Я не совсем понимаю. Помолвка, затем церемония в храме. И всё ещё не жена?
— Женой она будет называться, лишь после совместной проведённой ночи. Браслет исчезнет и проявится узором на коже, — опять не выдержал главный маг.
— О…, — многозначительно заметила я.
Как всё просто. И никаких тебе бумажных свидетельств о браке.
Тем временем карета остановилась возле парадного входа во дворец.
Глава 28
Никогда прежде я не бывала на балах.
Двухстворчатые двери распахнулись, и я растерялась. И от волнения буквально повисла на руке главного мага. В попытке успокоить Рейден накрыл своей ладонью мои дрожащие пальцы.
Огромный бальный зал с высокими потолками поражал своим великолепием. Освещённый множеством люстр и светильников он выглядел фантастически.
Разодетые дамы в разноцветных шелках и кринолинах. Мужчины в парадной военной форме. Расставленные вдоль стен столы ломились от угощений. По залу то и дело скользили лакеи, держа подносы с напитками.
Перед тем как войти, Рейден предупредил, что для начала полагается поприветствовать короля. Поэтому я не удивилась, когда главный маг потянул меня в центр зала. Придворные перед нами расступались, и я буквально кожей ощущала их цепкие любопытные взгляды.
В конце зала на троне величественно восседал Харворд.
По мере нашего приближения к трону, гул в зале затихал.
Остановившись перед ступенями Ло Крины поклонились, а мы с Иллинией дружно присели в реверансах.
Хмурый вид короля немного настораживал.
Как и полагается королю, Харворд выглядел великолепно. Одетый в чёрно-золотой мундир, на его плечи был наброшен тёмно-красный плащ, а в ножнах на поясе блестела украшенная драгоценными камнями рукоять меча. Высокая золотая корона венчала его голову.
С двух сторон от трона стояли его приближённые, а за ними вооружённая до зубов охрана.