— Когда-то…когда я нашел тебя в той реке, я дал себе слово, что, если ты жива, я больше никогда не позволю, чтобы ты страдала, не позволю ни одной слезе появиться на твоих глазах по моей вине. — пальцы демона гладили ее ресницы очень медленно, заставляя веки трепетать, а чувственные губы молодой женщины подрагивать, — Я покажу тебе, что значит дать свободу рабам. Покажу, что значит потерять контроль над ними и позволить творить, что они хотят… с одним условием.
Она перехватила руки мужа за запястья, глядя ему в глаза и ожидая того самого подвоха…он должен был последовать после его согласия непременно. Иначе это был бы не самый жестокий и жуткий правитель Мендемая. Аш возьмет взамен гораздо больше, чем дал, даже если проиграет. Она должна была еще раньше понять, что он никогда не выйдет на поле боя, если не уверен в победе…и это касается и ее тоже.
— Но, если они хотя бы прошепчут слово «мятеж» или нарушат хотя бы один закон, я сниму с них кожу живьем, порежу на ровные квадраты и прикажу сшить из нее знамя, которое будет развеваться над их городом веками.
В этот момент ее глаза широко распахнулись, а он освободил свои руки и сам сжал ее запястья, дернув к себе и заставляя смотреть на себя пронзительным взглядом, который когда-то внушал ей самый искренний ужас, потому что демон удерживал ее взгляд насильно, как и лишал возможности моргнуть, заставляя глаза пересыхать и слезиться.
— Согласна? — отпуская взгляд и поглаживая большими пальцами ладони Шели.
Она кивнула, искренне надеясь, что поступает правильно… и ошиблась. Они освободили демонов низшей расы и, дав им по тысяче дуций, отпустили на все четыре стороны. Уже через неделю начались убийства высших и грабежи, а еще через неделю освобожденные собрали целый отряд отморозков из беглых и таких же отпущенных на волю и напали на деревню, где перегрызли всех: и детей, и стариков, и женщин, как смертных, так и бессмертных, оставив после себя обглоданные кости и землю, пропитанную кровью до самых недр.
Их казнили при ней…точнее, она смотрела на казнь из окна своей спальни пока ее муж стоял позади нее и удерживал за тонкую шею, поглаживая другой рукой по распущенным серебристым волосам. Она чувствовала жар его дыхания на своем затылке, зная, как он наслаждается в эту минуту. Зная, как трепещут крылья идеально очерченного носа и подернут поволокой огненный взгляд. Наслаждается адской агонией идиотов, обрекших себя на жуткую смерть, и своей победой на самой Шели. Когда экзекуция окончилась, и рабов вздернули на кресты вдоль дороги, ведущей в Огнемай, Аш повернул Шели к себе и рванул корсаж ее платья вниз, обнажая молочно-белое тело и требуя свой выигрыш немедленно…Его возбудила казнь, и Шели прекрасно знала об этом. Никто и ничто не изменило сущность демона, даже она…даже его сумасшедшая любовь к ней.
Позже Шели извивалась на нем, обхватив бедра демона коленями, откинувшись назад, опираясь ладонями на титановые протезы, кусая губы от боли, когда его когти оставляли тонкие полосы на ее груди, животе и ключицах…Он брал ее больно. Без ласк и поцелуев. Насаживая на себя беспощадными ударами и едва сдерживая дикое желание сильнее нажать когтями на нежную кожу…Шели всегда сводило с ума осознание, насколько Аш себя сдерживает с ней в постели, чтобы не поранить и не нанести ей увечья и даже чтобы подарить ей наслаждение…Но не сегодня. Сегодня перед глазами женщины стояли тела несчастных рабов, подвешенных на крестах. Они корчились в жутких мучениях без кожного покрова и их кровь капала на песок, а церберы толпились внизу и слизывали ее, поскуливая и подпрыгивая, чтобы впиться клыками в их ноги.
— Смотри на меня, — зарычал Аш, наклоняя ее к себе, накрывая ладонями ее грудь и сжимая соски, пытаясь возбудить в ней ответное желание и злясь на нее за отсутствие в его вакханалии страсти, но она вырвалась из его объятий, слезая с постели, чтобы уже через секунду быть опрокинутой на пол, на живот, и почувствовать, как он берет ее сзади одним мощным рывком, сильно кусая за затылок и рыча ей на ухо, вдавливая ее голову в медвежьи шкуры:
— Я сделал то, что ты хотела…сделал — на каждом толчке все громче и громче, пока его рев не начал оглушать ее настолько, что начали болеть барабанные перепонки, — СДЕЛАЛ! ТО! ЧТО! ТЫ! ХОТЕЛА! ВЫСТАВИЛ! СЕБЯ! ИДИОТОМ! ПОТОМУ! ЧТО! ТЫ! ТАК! ХОТЕЛА!
После каждого слова безжалостный толчок, и его ладонь зажимает ей рот, чтобы она не кричала. Он злился и не хотел ее криков. Он хотел ее боли. И она…она смиренно ему ее дала. Он ее наказывал, а она принимала это наказание, потому что он был прав. Шели погубила и рабов, и высших демонов в своем наивном милосердии, никому не нужном в этом мире, даже тем, кого хотела спасти.
В эту ночь она впервые, с того самого первого раза, не испытала с ним ничего, кроме ужасной муки и разочарования. Нет, не в нем. Шели знала, кто он такой, и что ждать сострадания от самого страшного существа в этом мире не просто наивно, а даже опасно. Она разочаровалась во всем Мендемае в целом и поняла, что ничего здесь не изменить, и ее война была напрасной. Ничего, кроме мести братьям Аша, она не добилась. Ей никогда не перевернуть сознания этих разношерстных в своей дикой жестокости тварей. Говорят, рыба гниет с головы, но это не всегда так, иногда она воняет с хвоста и, отрубая этот хвост, точно знаешь, что вырастет еще два, и голова должна, стиснув зубы, рубить их, даже истекая кровью. Так говорил Аш и он оказался прав. А она…она не только погубила самих рабов, она погубила и тех, кого они убили, получив свободу и деньги на проживание от самого правителя Мендемая.
Больше Шели не вмешивалась в жизнь рабов, не лезла ни в одно политическое решение мужа и даже не присутствовала на военных советах. Она занялась всецело воспитанием Лиат. Единственного ребенка, которого у нее не отняли, единственную радость в ее жизни, помимо любви к мужу-тирану. Она так напоминала ей самого Аша своей пылкостью, импульсивностью и непримиримостью. Хотя иногда Шели чувствовала, как заходится ее сердце от радости, если замечала в маленьком демоненке жалость и сострадание. Эйнстрема — сына высшего демона, посмевшего плести интриги против Аша, привезли в Огнемай после того, как казнили всю его семью. Мальчишку должны были оскопить и отдать в бордель для услады господ, предварительно ободрав плетьми его кожу на спине и поставив клеймо принадлежности Руахам — огненный цветок. Лиат не позволила. Она забрала раба себе, дала свободу и отпустила. Как сейчас в ушах Шели звучал звонкий голосок юной дочери, когда она говорила с отцом:
— Дети не виновны в грехах своих родителей.
— Слово грех — лишнее в твоем лексиконе, Лиат. Есть слово «предательство», оно понятно на любых языках, и если его отец — жалкий шакал, то и сын вряд ли ушел далеко. Предательство передается по наследству. Оно живет в крови. Врага нужно уничтожать с корнями и семенами.
— Ты никогда не задумывался о том, что иногда лучше окружать себя не мертвецами, а должниками? Когда-нибудь придет время, и ты заставишь их вернуть долг тебе. А что ты возьмешь с мертвых?
— А ты никогда не задумывалась, что должники любят уничтожать своих кредиторов?
— Долг долгу рознь. Я подарю ему жизнь, и когда-нибудь он за это пощадит мою. Убить его я успею всегда. Я принцесса Мендемая и дочь самого сильного демона в этом мире. Я могу позволить себе такую роскошь, как милосердие.
— Упрямая. Всегда есть что ответить.
Но взгляд смягчился, и он привлек дочь к себе, зарываясь пальцами в ее длинные волнистые волосы, а у Шели защемило сердце — такой жуткий хищник, такой жестокий и непримиримый деспот настолько безумно любит свою дочь, что от нежности его прикосновений к ней у Шели на коже выступают мурашки, и она понимает, что готова забыть и простить ему что угодно…что угодно, кроме исчезновения Ариса.
Спустя некоторое время мальчишка Эйнстрем принес Лиат присягу верности и добровольно принял от нее клеймо, чтобы служить ей до самой смерти. И таких потом стало очень много в свите принцессы Мендемая. Вот почему армия маленькой демоницы считалась одной из самых сильных. Она состояла из добровольцев, готовых за нее сдохнуть в любую секунду.
— Ты не пойдешь на юг. Эльфы снова вышли на тропу войны. Я не стану рисковать тобой.
— Пойду, отец. Южная Цитадель нуждается в правителе. Я назначу хранителя и поеду в Арказар за новой партией рабов.
— Если что-то произойдет, я не смогу тебе помочь.
Лиат рассмеялась, а Шели снова подумала о том, как сильно она похожа на Аша… Такие же ровные белые зубы и заразительный смех. Те же вихри огня в глазах, черных, как Мендемайская ночь. Аш говорил, что у Руаха Эша были такие же, что она похожа на своего деда.
— Мои воины самые сильные, папа. Они восстанут даже против тебя, если потребуется.
— Что ж воины, готовые умереть за тебя — это прекрасно.
Лиат ударила отца по груди кулачками:
— То есть ты даже не допускаешь мысли, что мои воины могут одолеть твоих?
— Нуууу, я бы мог дать им немножко выиграть ради тебя.
— Какой ты…плохой.
— Но ты все равно меня любишь.
Лиат обхватила маленькими ладонями лицо отца.
— Ты для меня самый лучший мужчина на свете. Я тебя не просто люблю, я тебя обожаю. Если я когда-нибудь выйду замуж, этот мужчина будет твоей копией…
— А если не будет?
— Я вечно буду твоей маленькой девочкой.
— Ты будешь моей маленькой девочкой всегда. И это не имеет отношение ни к твоему замужеству, ни к чему-либо еще.
— Конечно, буду. Даже не сомневайся в этом. Я никогда не променяю тебя на кого-то…никогда не предам тебя.
— Знаю, дочка, знаю. В твоей крови не живет предательство. Ты — Руах. Мы не умеем нарушать клятвы.
Шели тихо смеялась, видя выражение глупейшей радости на лице самого страшного демона, когда Лиат целовала его в щеки и гладила по лицу. Только дочери могут плести из своих отцов веревки из колючей проволоки и еще украшать их цветами. Женщина даже не сомневалась, что Аш позволит всей армии дочери выиграть, лишь бы она улыбалась и хлопала в ладоши от восторга.