Заказ принесли действительно очень быстро. Пригубив крепкого напитка и надкусив эклер, женщина бездумно наблюдала за редкими парочками, что забегали в кафе. Дрожащие в своих модных, но непрактичных нарядах, красные от холода, они буквально искрились от переполняющих их эмоций. То, чего так не хватало в жизни самой Хризалиды. Но зависти женщина не чувствовала. От него прошедшие годы её тоже избавили.
Засмотревшись, она упустила момент, когда рядом с ней оказался моложавый мужчина в строгом костюме и пальто. Волосы были аккуратно уложены назад, светлые глаза внимательно изучали женщину перед ним.
— Мы тоже когда-то были такими, — кивнул он на очередную появившуюся в дверях парочку. — Беспечными мотыльками.
Хризалида моргнула, как будто сбрасывая с себя наваждение, и перевела взгляд на стоящего у стола мужчину. Он молча снял кожаные перчатки и осторожно прикоснулся к лежащей на столике женской ладошке. Листик не сопротивлялась и позволила ему с плохо скрываемой нежностью в трепетных движениях сильных рук поцеловать тыльную сторону её ладони.
Только после этого мужчина занял второе место за столом.
— Жанна сказала, что ты хотел поговорить, — холодно произнесла Хризалида, не смягчившись от его галантности.
— Я здесь из-за прорывов, — кивнул мужчина. Но, немного помедлив, добавил: — А ещё я хотел увидеть тебя.
Листик еле заметно поморщилась:
— Найди уже себе девушку, — прямолинейно отрезала она.
— Это не так просто, ты же знаешь, — вздохнул собеседник. — Уверен, ты проводила ни одного мотылька в последний путь.
— Я не люблю, когда вы называете смертных мотыльками, — заметила Листик. — Вы всё ещё считаете, что смогли забраться выше этого мира. Но это не так. Насчёт прорывов: я ничем не могу тебе помочь, Лёша, не владею полезной информацией.
Хризалида вынула из кармана купюру, бросила её на стол, намереваясь уйти.
— Не хочешь просто посидеть, поболтать о былом? — попытался остановить её Алексей.
— О чём нам разговаривать? — нахмурилась Листик. Её взгляд замер на лице сидящего напротив мужчины, в глазах появилось задумчивое выражение. — И почему ты решил спросить о прорывах именно меня?
— Лекари чувствительны к передвижениям в верхних слоях, а учитывая твою силу, ты должна в этом понимать больше других. Хотел узнать, вдруг что-то было. Особенно меня интересует ночь императорского бала, — попытался развить беседу мужчина.
— Тебя? — сощурилась Хризалида. — Или Никиту?
Алексей на мгновение отвёл взгляд, убирая руки со стола.
— Вы сидели по своим норам все эти годы, — Листик презрительно скривилась. Но тут же между её бровей пролегла скорбная морщинка. — Вам придётся искать ответы в другом месте. При встрече, передай Никите мои соболезнования, я понимаю, как ему сейчас тяжело, — Хризалида поднялась и сделала шаг к выходу.
— Твоя внучка сказала, что я — не первый старый друг, посетивший ваш дом… — в спину ей донесся голос Алексея. — Кто был первым? Сам Старик?
— Это не твоё дело! — резко обернулась Листик.
— Моё. И твоё. Наше, — не согласился мужчина. — Все мы ищем ответы на одни и те же вопросы.
— Вы не ищете ответы, вы ищете подвох, — с раздражением произнесла Хризалида. — Пытаетесь удостовериться, что демоны повержены навсегда, что никто больше не посягнет на эти земли, что всё закончилось. Четыре сотни лет — действительно большой промежуток времени, заставивший вас увериться в том, что вы правы.
— Эти разрывы могут быть просто чьей-то дурной шуткой, — перенял её раздражение мужчина. — Если они хотели бы напасть, то сделали бы это раньше. И не так показательно, точечно! Глобальной угрозы нет, нужно только найти этого шутника. То, что было, не вернётся. Всё закончилось.
— Всё только начинается, — жёстко усмехнулась Хризалида, вновь разворачиваясь к дверям.
— Ты всё так же придумываешь то, чего нет, — Алексей покачал головой. — Даже не представляю, что такого он тебе тогда сказал, что ты веришь ему и в него, как в бога, спустя столько лет, а ведь его уже очень давно нет с нами.
— Может, напомнишь, почему его нет, — вкрадчиво спросила Листик, медленно возвращаясь к столу и вставая вплотную к паладину, поднявшемуся со стула. И пусть он на полторы головы был выше неё, Хризалида умудрялась смотреться ни сколько не слабее него. — Ностальгируешь по прошлому, пытаешься залезть мне в душу, хочешь, чтобы всё было как раньше? Это невозможно! — женщина перешла на злое шипение.
— Почему? — голос Алексея также упал до шёпота.
— Потому что ты сам сделал другой выбор. Выбрал не меня, когда был нужен, — в твёрдую грудь мужчины с силой ткнулся ухоженный женский пальчик, заставляя паладина отступить на шаг. — Мы были друзьями, все мы. Но пока вы баловались и играли в благородных, мы подчищали за вами хвосты! Пока вы пировали с дутыми индюками вроде Романовых и Повелецких, мы морозили задницы в Антарктиде, жарились под солнцем в песках Сахары, загоняя каждое посмевшее поднять голову исчадие тьмы назад, где им и место! А когда толстозадые чинуши решили, что Тёмному больше не место в их рядах, вы отвернулись и сделали вид, что так и надо! После всего этого мне стоило снести твою глупую голову, а не разводить беседы каждые десять лет! — под конец тирады глаза Хризалиды пылали праведным гневом.
— Он сам выбрал такой путь, — Алексей не остался равнодушен к потоку обвинений от бывшей соратницы. — Он угрожал мировому порядку, он обезумел и поплатился за глупость! И ты пошла за ним, закрыв глаза на всё это! Забыв всё то, во что мы верили, и ради чего старались!
Листик вмиг погасла, в бессилии покачала головой.
— Глупостью было лишь одно — доверять вам… — бросила она тихо и бесповоротно ушла, оставляя мужчину одного.
Только выйдя из кафе, он призвала меч и унеслась ввысь. Листик надеялась узнать у Светлого информацию по поводу прорывов, но, делала она это зря. Была пугающая мысль, что они вышли на Свята, а он ещё не вошёл в силу, и события былых дней могли повториться, чего Хризалида на этот раз допускать не собиралась. Но сейчас, после разговора с Алексеем, стало понятно, что эти индюки всё так же слепы. Стоило опасаться лишь Старика, который сейчас готов был землю рыть, лишь бы найти ответы. И пусть напрямую к прорывам Свят не имел отношения, Старик не был дураком, и мог заметить что-нибудь лишнее. Листик покривила бы душой, если бы сказала, что не понимает Никиту, пусть они и были на разных баррикадах. Но Старика сдерживали приказы Морозова, что сейчас было на руку Хризалиде.
Однако тот факт, что Светлый появился в городе, уже слегка нервировал. Антону стоило быть осторожнее, если Старик решил призвать старую гвардию. По одиночке они не ходили, значит, стоит ждать и других гостей.
Виктория не стала делать вид, что не заметила старого соратника, приблизилась.
— Вика, рад тебя видеть, — пробасил паладин.
Женщина натянуто улыбнулась. При работе в присутствии императора уже сама собой выросла и стала частью личности маска вежливой заинтересованности.
— Что ты здесь делаешь, Миша? — спросила она, пробегаясь взглядом по широкоплечей фигуре, облачённой в тёмный плащ.
— Работаю, — флегматично ответил он, окидывая Викторию колючим взглядом зелёных глаз. — Провожу линии, собираю информацию воедино. Всё то же самое, что и ты. Если ещё не поменяла профиль.
— Ну, удачи… — Вика поморщилась, прекрасно понимая проскользнувший намёк.
— Не хочешь поделиться сведениями? — вдруг преградил ей путь паладин. — Объединить усилия?
— Такого желания у меня нет, — холодно отозвалась женщина. — И чем больше ты мне мешаешь, тем дольше не появится.
Михаил вдруг расплылся в широкой усмешке:
— Не забывай, что твои друзья мы, а не они, — он сделал шаг в сторону, пропуская бывшую соратницу мимо себя.
— Таких друзей за х… да в музей, — фыркнула Вика, продолжая свой путь.
Паладин проводил её глазами до поворота, вынул телефон, набрал номер компаньона.
— Ну что, всё глухо, Лёш? — спросил он, уже предполагая ответ.
— Именно, — раздался в трубке голос Светлого. — Ты?
— У меня тоже. Похоже, мышей они тут не ловят совершенно, иначе бы Лиса не отказалась от моей помощи. У них ничего нет, это точно. То ли Морозов специально гасит, то ли не туда копаем, то ли Старик прав, и он реально сбрендил. Ладно, пойду лучше побеседую с Марком, а ты пока расспроси училку и того бравого студентика, который вытащил мальцов из огня при первом прорыве. Чую, там не может быть всё так просто.
Вернулся в поместье я уже к полночи, сил хватило только на то, чтобы доползти до кровати и упасть на неё ничком. Уже во сне почувствовал, что меня кто-то раздевает, сделал над собой усилие, узнал Мару, и спокойный отрубился полностью.
Поспать по-человечески мне было не суждено, подорвался посреди сна от разливающегося соловьём телефонного звонка:
— Кто? — прохрипел спросонья, даже не глянув на имя звонившего.
— Антон, тебе необходимо срочно прибыть в академию, — раздался в трубке взволнованный голос Лебедевой.
Ни здрасьте тебе, ни до свидания.
— Что там опять случилось? — я даже глаза не открыл, зная уже довольно беспокойную натуру преподавательницы. Может, у них там тот силомер погнулся, и она переживает?
— Тебя срочно вызывают на беседу, — она понизила голос, почти шепча. — Говорят, приехал кто-то из высокопоставленных паладинов! Тебе нужно как можно скорее прибыть в мой кабинет!
— Вот уж не было печали, — простонал я в трубку. — Ладно, скоро буду.
Пришлось-таки вставать, наскоро принимать душ, переодеваться и спускаться вниз. Думал, что поужинать не успею, раз такой срочный вызов, но на пороге меня поймала бабушка и выдала пакетик с горячими бутербродами и термос с кофе. Святая женщина! Чмокнув Марию в щеку, я забрался на заднее сиденье подъехавшего автомобиля. Морозиться на клинке не было желания, а визитёр Лебедевой может и подождать.