Тут ситуация двоякая. Так как узы в основном завязаны на личное могущество и контроль мира, Даниэль просто физически не мог бы убить своих подручных в столь сжатые сроки.
А я могу… В этом наше различие. И буду рад, если мне представится подобная возможность, теория теорией, а практику никто не отменял.
Кровожадные мысли пронеслись в голове, и я улыбнулся, отчего Карина нахмурилась, явно что-то подозревая.
Все вампиры выстроились в очередь, а Мара принялась связывать нас клятвой. Полыхала магия, произносились слова, создавались новые нити, тянущиеся от моей фигуры к каждому из кровососов.
Вампиры стояли с каменными лицами, ожидая приказа.
— Такая орава, чем вы питались? — спрашиваю Карину, когда мы заканчиваем с узами.
Та напрягается, Мара тоже, ещё и глаза отводят.
— У вас в подвале заначка? — вздыхаю я, задавая очевидный вопрос. — И вряд ли это бочки с кровью, скорее всего, живые люди. Идём.
Первым вхожу в дом, после чего спускаюсь в подвал.
Тут царит мрак, поэтому выпускаю сжатый комок силы, освещающий путь. Идти предстояло далеко, судя по размерам катакомб, но мне даже не потребовалась помощь вампиров. Я направился на запах безнадёги и отчаяния.
Шутка. Чёрный юмор.
На самом деле услышал глухие стоны и лязг цепей.
Исследуя коридоры, я видел, как тьма выпускает из своих лап всё больше деталей, поддаваясь свету магического светильника за моим плечом. Спустя пять минут ходьбы, появились многочисленные решётки.
Меж прутьев одной из них вдруг вытянулась рука, сухая и тонкая, как увядшая ветка дерева.
— Спаси…те… — прохрипел голос.
Оборачиваюсь на призыв. Человек, повисший на прутьях решётки, мало напоминает существо разумное. Только связной речью, но не внешним видом. Ранее он был не самым влиятельным или успешным, судя по щербатым зубам, требующим лечения и фигуре с массивным брюшком, которая упорно сопротивлялась местной диете.
Ближайшие узники тоже зашевелились, из-за решёток стали появляться новые и новые конечности с грязными ногтями и голоса, молящие о спасении. Люди шли на свет, разумно полагая, что пришли не вампиры, им освещение ни к чему.
— Кто они? — спрашиваю следующую за мной тенью Карину.
— Всякий сброд, — пожимает плечами она. — Пьяницы и попрошайки. Даниэль не желал привлекать внимания, ну, почти…
От голоса вампирши, все узники тут же убрались вглубь камер, будто океан в отлив. Наступила тишина. Пленники смекнули, что я могу быть вовсе не спасителем, а как раз таки наоборот, раз общаюсь с вампирами.
— Что ты имеешь в виду? — уточняю. — Под «почти».
— Сейчас сами увидите, — лаконично отвечает Карина и ведёт меня дальше по коридору.
За весь путь больше никто не решился просить меня или подходить близко к решёткам. Все затихли, как мышки перед котом.
Чем дальше мы двигались, тем больше в груди нарастало напряжение. Перед последней клеткой я уже инстинктивно понимал, чего ожидать.
Вампиры во все времена вампиры, будь то прошлое тысячелетие или техногенная эпоха настоящего.
Так получилось, что кровь имеет для них вкус. Первоосновой для духов-паразитов является тело человека. Дух меняет оболочку, усиливает её и селит в нём жажду. Но глупо думать, что это односторонний процесс. Вместе с этим, человеческая суть также оставляет отпечаток, остаются все пороки и прочие людские слабости, делающие нас теми, кто мы есть.
Поэтому мы подходим к самому началу — кровь имеет вкус.
Некоторые мифы и легенды гласят, что вампиры питаются младенцами, девственницами и детьми.
Верное в этом всём лишь одно, все они молоды, а значит здоровы.
Когда свет озарил последнюю клетку, я уже знал, что там увижу.
Худенького паренька с колтунами отросших волос на голове. Запуганное создание, которое передвигается как зверь, припадая к полу и активно помогая себе руками.
Забившись в угол камеры, мальчонка шипел, глаза злобно блестели в ярком свете, заставляя его периодически отворачиваться.
Наверное, я солгал, когда сказал, что был готов к увиденному.
Готовностью это не назовёшь.
Порыв злобы заставил разодрать прутья клетки голыми руками, благо это не представляло особого труда. Я шагнул внутрь и подошёл к забившемуся у стены мальцу.
— Всё будет хорошо, не бойся, — стараюсь говорить тихо и максимально мягко. — Пошли, нам пора уходить.
Тот недоверчиво посмотрел на меня, а когда я потянул руки, они едва не были исцарапаны и искусаны.
Доспех духа окутал тело, хватаю паренька в охапку, зверёныш пытается выбраться, но быстро понимает, что пойман.
— Кроме него тут есть дети? — спрашиваю вампиршу.
— Нет, — качает головой она. — Он брал одного, хватало на месяц, а затем всё повторялось.
Выношу извивающееся тело и молча иду к выходу.
— Что делать с остальными? — доносится в спину вопрос.
— Убить. Всех. Они уже достаточно мучились.
Направляюсь наверх, выбираясь из сырых подвалов с хитросплетениями ходов и тоннелей.
Люди, видящие меня с мальчиком, начинают бесноваться. На прутья клетки бросается седая женщина, выставляя напоказ жуткие обвисшие груди.
— Возьми меня с собой, возьми меня, я дам всё, что ты захочешь! Только забери меня отсюда! Молю!
Закрываю ребёнку глаза, ускоряя шаг.
Это свидетели, десятки свидетелей. Мне такой балласт не нужен, если кто-то узнает о проделках вампиров, это будет лишний повод опорочить моё имя, до того, как я наберусь сил. Имя, которое через несколько лет узнает вся империя, имя, за которым пойдут на смерть, не задумываясь, без всяких сомнений.
Вдохнув свежего воздуха снаружи, плотнее сжал пацанёнка, ибо увидев сборище клыкастых, тот решил, что его сейчас отдадут на растерзание.
— Уходим, — говорю Маре. — Маркус, на днях жду отчёт. Чьё это поместье, можем ли мы его занять, где ты планируешь базироваться вместе с другими сородичами и прочее. И реши проблему с пропитанием. Ты знаешь, что я не имею ничего против всякого криминального мусора, их можете вырезать пачками, но особо не светитесь, иначе они залягут на дно, и вы останетесь голодными. Ловите столько, сколько нужно и не больше.
— Вас понял, патриарх, — кивнул Маркус.
— Патриарх теперь ты, официально, — не согласился я. — А я всё так же Антон Митрофанов, студент академии. Время ещё не пришло.
— Мне страшно представить, как будут удивлены ваши противники, когда это время наконец-то придёт, — усмехнулся Маркус.
— Как обычно, смертельно удивлены, — ответил в том же духе я.
Мы с Марой вылетели назад в поместье, где нас уже ждал горячий ужин и чета Милославских за столом.
Дарья всё ещё не отошла от шока, после похищения, поэтому в основном молчала и опускала глаза.
Я, конечно же, знал, что происходит. Ну, не со стопроцентной уверенностью, но точно догадывался.
Девушка была из простой семьи, выйдя за Милославского, она получила возможность стать выше на одну ступень. Очень высокую надо сказать ступень. Но перспективы оказались не такими радужными. Вместо богатства, долги отца и вечная тревога о завтрашнем дне, вместо балов и приёмов, прозябание за городом, заключение в четырёх стенах и страх, много страха.
Сейчас, девушка получила всё, о чём мечтала. Милославский благодаря мне стал более финансово стабилен, ему уже ничего не угрожает. Появились свободные деньги с налоговых сборов и твёрдая почва под ногами.
Но женщины как всегда чувствуют сердцем, чувствует и Дарья. Знает, за счёт чего они выбрались из проблем, точнее за счёт кого. Поэтому не понимает, как ко мне относиться. Любой, кто получил что-то существенное по воле случая, не останется спокойным, потому что не сможет воспроизвести этот процесс.
Впрочем, мне это безразлично.
Первым делом, по прибытию в замок, я сбагрил парнишку Маре, велев отмыть. Только потом понял, какую глупость совершил. Вызволил ребёнка из плена вампиров и отдал вампиру. Хлопнул себя по лбу и пригласил подручных Ивана. Хрен редьки не слаще, всё равно, получается, выдал на растерзание монстрам. Но после всего пережитого, вряд ли мальчишка именно сейчас слетит с катушек.
Он, конечно, заледенел от вида Мары, но быстро пришёл в себя, когда его поймали в плед и закутали, как младенца две бойкие девушки из клана волков.
Грязненький бурито поехал в обитель мыла и воды, а я отправился в столовую.
Мы молча наслаждались отменной едой, я даже мысленно поблагодарил Мальгуса за то, что он не оставляет меня голодным и услышал довольное мурчание в голове.
Дверь в столовую открылась, и появились две волчицы, конвоируя особо грязного преступника. Впрочем, грязным он уже не был, да и «он», не подходящее местоимение, скорее — она.
Да, я ошибся. Передо мною стояла белокурая девочка лет десяти, может быть двенадцати. Правильные черты лица, немного вздёрнутый носик и умные серые глазки, как два осколка дождливого неба.
— Привет, — не нашёл, что сказать я.
Девочка была обряжена в простенькое платьице, которое на скорую руку ушили волчицы, подол волочился по полу, поэтому ей пришлось поднять его. Выглядела девочка от этого, как принцесса. Оборотни позади неё умилённо прижимали ладошки к щекам.
— Присаживайтесь, юная леди, — отодвигаю стул слева от себя.
Девочка затравленно смотрит по сторонам, перед тем, как осторожно подойти и взобраться на стул.
В столовую входит Листик, что-то напевая себе под нос. Её взор падает на девочку, та глядит на меня, как-то обречённо. Видимо почуяла в молодой прелестнице старушку, и понимает, что сейчас будет. Я гляжу на неё, пожимая плечами, как бы говоря. Это твои проблемы, малышка, никто ещё не умирал от подобного.
— Дитя… Какая ты худенькая, — всполошилась Листик. — Свят, где ты нашёл её? Она выглядит измученной!
— Нашёл там, где её мучили, — вздыхаю я. — Патриарх был любителем свежей крови. И зови меня Антон, пожалуйста.
Девочку от этих слов корёжит, она меняется в лице, становясь меньше, словно пытаясь скрыться под столом.