Чужое внимание не отпускало, назойливо тычась в барьер.
— Да я так, просто интересуюсь, — торопливо сказал главарь, косясь на мага Природы. — Может, что ценное внутри нашли?
— Может, и нашел. А тебе зачем знать?
— Могу помочь. Мало ли, захотите находку продать. А у меня и покупатель имеется. Хорошую цену даст!
— Хорошую цену? — задумчиво переспросил я, продолжая спускаться. — А с чего я должен тебе верить?
— Сынок, — задушевным тоном сказал главарь, — Меня тут все знают. Я не обману. Так нашел что-нибудь?
Это снисходительное «сынок» было его ошибкой. Я решил, что не просто сдам бандита властям, но перед этим непременно что-нибудь ему сломаю. И пусть молится, чтобы не шею.
— Так, мелочевку, — небрежно ответил я, доставая из кармана жемчужину.
Подкинул ее на ладони, посмотрел на свет и снова спрятал в карман. Беззаботно улыбнулся главарю.
Главарь замер, жадно приоткрыв рот. Лысый у стойки еле слышно присвистнул.
Все, теперь они мои. Они не сбегут, даже если я буду их убивать.
Впрочем, убивать я не собирался. Сто серебряных червонцев за живого бандита и пятьдесят за информацию о нем или мертвое тело.
Существенная разница.
Я спустился с лестницы и неторопливо пошел к миске, которая валялась в середине комнаты. По пути беззвучно окликнул Проныру:
— Вылезай!
— Зачем? — с подозрением спросил демон.
— Хочу показать тебя одному любопытному магу. Это ненадолго.
— А в лягушку не превратишь?
— Если будешь тянуть время — превращу обязательно. Вылезай!
Я ослабил барьер и позволил жадному взгляду мага Природы нырнуть внутрь. Со стороны это выглядело так, словно я устал держать защиту.
Маг Природы нащупал душу Проныры и дернулся от радостного возбуждения. Он предполагал, что я одержим демоном, но не ожидал, что демон окажется таким слабым. Не стесняясь меня, он показал главарю большой палец.
Главарь ухмыльнулся, показывая желтые зубы.
— Взять его! — рявкнул он и первым бросился на меня.
В этот момент я сделал последний шаг к миске. Подбросил ее носком сапога, поймал левой рукой и от души залепил миской прямо по физиономии главаря.
Раздался хлюпающий звук. Кровь из сломанного носа брызнула во все стороны, и главарь повалился на пол, зажимая руками лицо.
Маг Огня швырнул в меня огненный шар, который я отбил миской прямо в природника. Длинный плащ на нем вспыхнул, и маг Природы беспорядочно замахал руками, сбивая пламя.
Еще один огненный шар пролетел мимо, ударился о стойку и с громким хлопком взорвался искрами. Запахло дымом. Природник, хрипло кричал, катаясь по полу, и пытался расстегнуть горевший плащ.
Минус один!
Перед моим лицом просвистел тяжелый кулак — в дело вступил лысый. Он был силен, но неповоротлив — видно, не хватало практики. Я легко уклонился от его удара, поднырнул под вторую руку и врезал миской по голой макушке. Миска согнулась, как будто была сделана из фольги. Лысый тряхнул головой и снова попер на меня.
Вот здоровый кабан!
Я снова увернулся от удара и скользнул за спину лысому. Хлопнул его ладонью по жирному затылку. Из моих пальцев вырвалась длинная синяя искра и ударила в лысину.
Магов Земли лучше всего глушить электричеством!
Лысый споткнулся и рухнул, нелепо выгибая руки. Его трясло — заклинание металла, которым он укреплял свое тело, теперь работало против него.
Минус два!
Я сделал два длинных шага и оказался рядом с магом Огня. Он как раз замахнулся. целясь в меня третьим шаром. Но быстрый удар ребром миски в кадык заставил его передумать. Дылда захрипел и улегся поперек входа.
Минус три!
Мимоходом я ткнул носком сапога в висок природника. Он каким-то чудом сумел сбить пламя, но выглядел ужасно — одежда в дымящихся дырах, ладони покрыты волдырями ожогов.
Без сознания ему будет легче. Глядишь, и доживет до виселицы.
Главарь пытался подняться, упираясь ладонью в пол. Я заметил, что его руки покрылись плотной темной чешуей, а тело под одеждой изменило очертания.
Надо же, оборотень! Значит, я не ошибся насчет демона Природы. Только они способны превращать людей в пугающих изменчивых чудовищ. Остальные демоны всегда выглядят одинаково.
Я не стал дожидаться, пока главарь обернется в змею, или летучую мышь, или еще что-нибудь непотребное. Лови его потом по всему трактиру!
Просто наступил ему на руку и услышал, как хрустнули пальцы.
— Лежать!
И тут вскрикнула Анна.
Парень, которого я оставил напоследок, схватил ее левой рукой за волосы. А правой вытащил нож и приставил его к горлу девушки.
— Стой! — крикнул он мне. — Я убью ее!
Я остановился, крутя в руках миску. Положение было трудное. Сотня серебряных червонцев грозила превратиться в пятьдесят.
Остановившиеся глаза парня выглядели безумными. Похоже, рехнулся от страха и неожиданности. Нож он держал неуклюже, но лезвие упиралось прямо в сонную артерию Анны.
Слишком нервный бандит. Так нервничать при его-то работе!
— Отпусти девушку, — предложил я, — и я не стану тебя бить. Просто свяжу.
— Заткнись! — выкрикнул парень.
Он попятился к стене, таща Анну за волосы.
— И что дальше? — поинтересовался я.
— Отойди от входа! И брось мне камень!
— Вообще-то, это магический жемчуг, — улыбнулся я. — Знаешь, сколько он стоит? Зачем тебе такие деньги?
От моего дружелюбного тона парень на секунду растерялся. Водянистые глаза метнулись к потолку, рука с ножом опустилась.
— Плевать! Бросай мне жемчуг!
— Ладно, — кивнул я, — как скажешь.
Снова достал из кармана жемчужину. Подержал ее в руке, чтобы парень мог полюбоваться. И швырнул ему.
— Держи!
Он выпустил Анну и взмахнул рукой, пытаясь поймать жемчужину. Тут же в его лоб ребром врезалась брошенная мной миска. Удар был такой силы, что парень отлетел к стене. Он шарахнулся в нее и сполз на пол, со стуком выронив нож. Поперек лба пролегла багровая борозда.
Минус пять.
Анна всхлипнула, дрожа всем телом. Трактирщик, опираясь на обгоревшую стойку, с трудом поднялся с пола. Правой рукой он держался за ребра. На лице запеклась кровь, левый глаз был подбит, под ним набухал синяк. Но в целом, Трофим выглядел молодцом.
— Умойся, — кивнул я ему. — И принеси крепкую веревку.
А сам принялся искать жемчужину.
Да куда же она подевалась?
Оказывается, жемчужина закатилась под левую ногу парня, которого я оглушил, и теперь он на ней лежал.
Вытащив из-под его тела свое сокровище, я радостно улыбнулся и сунул жемчужину в карман.
Затем обвел взглядом поле боя.
Пятьсот серебряных червонцев без сознания валялись среди остатков переломанной мебели.
Неплохие деньги! Годовой доход небогатого дворянина. Да и князь не отказался бы от этой суммы.
Надеюсь, барон Тимирязев заранее отложил деньги на награду. Иначе ему придется здорово опустошить казну.
Люблю я свою работу!
Глава 6
— Что ты сделал с моим сыном? — прохрипел главарь, прожигая меня ненавидящим взглядом. — Если ты его убил, тебе не жить!
Его напускное добродушие испарилось без следа. Теперь он стал тем, кем и был на самом деле — хищной безжалостной тварью, в которой не осталось ничего человеческого.
Ну, красавчик! Его оскалу позавидовала бы гиена!
Кому ты решил угрожать, дурачок? Ликтору, который видел больше Одержимых, чем у тебя волос на голове?
Не отвечая, я ухватил главаря за шиворот и оттащил в кладовую, где трактирщик хранил припасы. В кладовой было всего одно маленькое окошко под самым потолком, а на нем — крепкая решетка.
Туда же приволок остальных бандитов.
Затем взял у трактирщика веревку и связал этим лесным братьям руки и ноги. Да еще и стянул их вместе, чтобы не могли даже пошевелиться. Я не собирался их жалеть — с чего бы вдруг?
Кроме того, на каждого одаренного я наложил простенькую, но эффективную печать, которая не позволяла применять заклинания. Печать была одним из секретов Ордена Ликторов — она замыкала магические каналы внутри тела, и они глушили сами себя.
Связывая парня, который получил миской в лоб, я убедился, что он дышит.
Ну, и хорошо. Тем больше моя награда.
А вот маг Природы, все-таки, не выжил. Слишком сильно обгорел, бедолага.
Я огорченно вздохнул — стало жаль пятидесяти потерянных червонцев.
Хотя… Он единственный, кто видел Проныру и мог разболтать об этом на допросе у барона. А оно мне надо?
Так что, все к лучшему.
Я швырнул труп природника прямо на мага Огня. Он испуганно заерзал, пытаясь отползти подальше от обугленного тела бывшего приятеля.
А нечего разбрасываться огненными шарами, если не умеешь целиться!
Пока я занимался переноской тяжестей, Анна пришла в себя. Она подобрала с пола погнутую миску и снова наполнила ее водой. Руки девушки заметно подрагивали, на бандитов она косилась с ужасом.
Мне захотелось успокоить девушку.
— Они больше не опасны, — мягко сказал я ей. — Отдохни.
Но Анна упрямо мотнула головой.
— Надо отнести Альме воды. У нее…
Не закончив фразу, девушка вышла на улицу.
Я подошел к главарю.
— Твой сын жив. И я собираюсь сдать его барону живым, как и всех вас. Но если ты попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус — его я убью первым. Понял?
Я смотрел на главаря, пока не убедился, что мои слова до него дошли.
И тут с улицы послышался отчаянный плач Анны.
Я запер кладовую и быстро вышел на крыльцо.
Собака Анны, вытянув лапы, лежала на боку. Шерсть на спине обгорела, на голове запеклась кровь.
Щенки все так же копошились под брюхом матери, не понимая — куда делось вкусное молоко. Два рыжих в белых отметинах, а третий — черный, как ночь.
— Альма, — прошептала Анна.
Вода из забытой миски лилась на ситцевый подол ее платья.