Доберусь я сегодня до бочки с квасом, или нет⁈
Я тяжело вздохнул и обернулся.
— Чего тебе?
— Что? Ты как разговариваешь? Знаешь, кто я?
Молодой здоровяк даже поднялся из своего кресла и шагнул к краю помоста, внимательно разглядывая меня.
— Откуда ты взялся? Я раньше не видел тебя в моем селе.
— Пришел, — честно ответил я, не вдаваясь в подробности.
— Ага! — обрадовался градоначальник. — Значит, ты бродяга? А документы у тебя есть?
Ну, что началось-то? Так хорошо все было!
— Это неважно, — снова ответил я. — Я сейчас квасу выпью и уйду.
— Уйдешь, — к моему удивлению, согласился градоначальник. — Только сначала поучаствуешь в турнире. Я вижу, ты неплохой боец.
Это была здравая оценка. Очень многие люди и демоны согласились бы с ней. Если б до сих пор были живы.
— Я слышал, что участие в турнире добровольное, — заметил я.
— Для тебя — нет, — ухмыльнулся здоровяк. — Ты вполне годишься в гвардию. Там тебе и паспорт сделают!
— Не хочу.
На мой взгляд, наш разговор себя исчерпал. Поэтому я развернулся, собираясь уйти.
— Ну-ка, держите его!
Все время, пока мы общались с градоначальником, жандармы потихоньку подбирались ко мне. И по команде бросились, как тренированные волкодавы.
Самый быстрый сходу вцепился в многострадальный рукав, и рубашка все же не выдержала — порвалась по шву.
Тут уже не выдержал и я. Какого демона, в самом деле! Квасу попить не дают!
— Живчик! Возьми их!
Живчик не подкачал.
Из утоптанной земли мгновенно взвились гибкие цепкие лианы и опутали ноги жандармов.
Жандармы пытались отбиваться от побегов, но чем больше они дергались — тем сильнее лианы спутывали их по рукам и ногам. Самый молодой жандарм испуганно вскрикнул. Тут же широкий лист зажал ему перекошенный рот.
Толпа отшатнулась и загудела.
— Маг! Маг! — послышались возбужденные голоса.
Здоровяк озадаченно уставился на меня с помоста. Видно, никак не мог поверить своим глазам.
Я раздраженно дернул рукав, и он оторвался окончательно.
Воздушные демоны!
Ну, держись, село Котомкино!
Разозлившись, я повернулся к градоначальнику.
— Поучаствовать в турнире, говоришь? Хорошо. Живчик!
Новые побеги выстрелили из-под земли и обвились вокруг опор помоста. Рывок — и толстые бревна вылетели, ломаясь с треском. Помост обрушился в грязь.
Не ожидавший этого градоначальник взмахнул руками и кубарем покатился по земле.
За ним тяжело рухнуло кресло.
Парень оказался не плох. Еще не успев подняться, он швырнул в меня огненный шар.
Идиот!
Людей же покалечит!
Я выставил перед собой ледяной щит, прикрывая толпу. Огненный шар ударился в него и разлетелся искрами. Народ за моей спиной взвыл.
— Ксантипп! Утопи его!
Прямо под лежащим градоначальником из земли неожиданно проступила бурая жижа. Демон воды с азартом принялся за работу.
Здоровяк успел вскочить, но сразу же увяз по колено. Демон трудился на совесть — мокрое пятно посреди площади расширялось, превращая сухую глину в топкое месиво.
Градоначальник дернулся, пытаясь выбраться. И тут же провалился до пояса. Тогда он решил швырнуть в меня еще один огненный шар, и даже поджег его. Но из земли в ладони здоровяка ударил настоящий фонтан и погасил огонь.
Вот неугомонный!
— У тебя есть пять секунд, чтобы сдаться — предупредил я. — Потом ты утонешь прямо посреди своей деревни.
Глина засосала градоначальника уже по грудь. Он еще дергался, безуспешно нащупывая ногами опору.
Наивный! Мой демон воды мог промыть почву на двадцать метров в глубину. Утонет так, что не откопают.
— Когда грязь забьет тебе рот, ты задохнешься. Спасать не буду.
Не совсем так, конечно. Магия Воздуха позволяла дышать и под землей, и под водой.
Но этой магии еще надо научиться.
— Хорошо! — сдался градоначальник. — Ты победил!
Теперь из земли посреди площади торчала только его коротко стриженая голова. Лицо было перемазано глиной, глаза блестели. Шляпа валялась далеко в стороне.
Вокруг мухами в паутине дергались жандармы. Лианы подняли их в воздух, лишив опоры.
Выглядело это забавно.
— Ксантипп, хватит!
Демон послушался мгновенно.
Мокрое пятно перестало расширяться.
— Может, подсушить землю? — предложил Циклоп. — Чтобы ему труднее было вылезти.
Демону Огня тоже хотелось поучаствовать в общем веселье.
— Не надо, — отмахнулся я.
Повернулся и пошел к бочке с квасом.
Толпа поспешно расступилась. Люди отводили глаза, стараясь не встретиться со мной взглядом.
— Налей большую кружку, — сказал я продавцу.
Тот торопливо повернул кран и подставил под струю глиняную кружку. Кружка заметно подрагивала.
— Сколько с меня?
— Это бесплатно, господин!
— Спасибо за угощение.
Я выдохнул и сделал большой глоток.
Ну, наконец-то!
Квас оказался отличный. Вкусный, холодный, с ярким привкусом печеного хлеба.
Все, как я люблю.
Я нашарил в кармане монету и протянул ее продавцу.
— Этого хватит?
— Да, господин.
Монета исчезла в кармане грязного фартука, а я повернулся к градоначальнику. Точнее, к его торчащей посреди площади голове.
— И что мне с тобой делать?
— Вытащи меня! — попросил он. — Должность твоя, я скажу барону, что ты победил честно.
— Какая должность? — удивился я.
— Должность градоначальника. Ты ведь из-за нее все это затеял? Мог бы и просто вызвать меня на поединок.
Подземные демоны, точно!
В этом мире если аристократ претендует на должность — он участвует в поединке.
Вот уж о чем я точно не мечтал — так это о кресле градоначальника в селе Котомкино.
— На кой хрен мне твоя должность? У меня свои дела. Сейчас допью квас и пойду дальше. Задерживать меня не советую, если не хочешь, чтобы пострадали жандармы.
— Но я проиграл! — упрямо сжал челюсти градоначальник. — И должен уступить тебе место. А Тороповы всегда платят долги!
Тороповы? Да ладно!
Я всмотрелся в перемазанное глиной круглое лицо.
Воздушные демоны, как же я сразу не догадался? И фигура похожа на Илью!
Так вот кого он мне напомнил!
— Ты из рода Тороповых? А Илья Торопов кем тебе приходится?
— Он мой прадед.
Обалдеть!
Такого просто не могло быть! Правнук моего лучшего друга, это в голове не укладывалось!
— Живчик, ты слышал? Вытащи его!
Еще один древесный побег обхватил парня подмышки. Выдернул из грязи как репку и осторожно поставил передо мной.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Иван. Иван Торопов.
— Ну, ты и вымахал, Ваня! Это твой дом с колоннами?
Я кивнул в сторону усадьбы.
— Да.
— Вот что, Ваня! Пригласи-ка меня в гости. Обсудим наше маленькое разногласие. Заодно возместишь мне стоимость рубашки, которую порвали твои орлы. И выпусти уже несчастную гарпию обратно в аномалию — что она тебе сделала?
Глава 9
— Может, отпустишь жандармов? — спросил Иван. — Других у барона все равно не выпросишь. А эти — сообразительные. И послушные.
Жандармы тихо раскачивались на ветках, которые вырастил Живчик. Доблестные блюстители порядка напоминали елочные украшения — еще когда я жил дома, мы каждый Новый год наряжали елку, которую привозил из леса наш шофер. Он вносил елку в дом прямо с улицы — это было частью традиции. И по комнатам сразу разносился запах еловой хвои и мокрого снега.
Мда, детство золотое!
Мне захотелось увидеть дом, в котором я вырос. Наверняка, там все изменилось за сотню лет. Но не настолько же, чтобы я не узнал знакомые места. Речка и обрыв над ней точно остались прежними.
Надеюсь, мои родственники не продали поместье. Все-таки, родовое гнездо. Помню, как отец гордился тем, что стал настоящим аристократом. Он старался как можно реже выезжать из поместья. Можно сказать, он стал частью поместья — как старая липа, которую не спилили, когда разбивали парк.
Если даже родственники продали дом — я выкуплю его обратно!
И буду в нем жить.
Решение пришло мгновенно, без сомнений.
И на сердце сразу стало спокойно. Теперь у меня была цель в этом мире.
— Так отпустишь жандармов? — спросил Иван, дергая меня за уцелевший рукав.
Водные демоны, так он меня догола разденет!
Я почесал в затылке и решил, что с жандармов, и в самом деле, хватит.
Все-таки, ребята просто выполняли свою работу. Приказал им градоначальник меня задержать — вот они и старались, как могли.
— Живчик! Отпусти их!
Выросшие посреди площади кусты дрогнули. Их ветки внезапно распрямились как пружины.
Не ожидавшие этого жандармы спелыми яблоками посыпались на землю.
— Какого демона, Живчик⁈ Аккуратнее нельзя? Переломаешь кости государевым людям — я тебя заставлю их лечить!
Но Живчику повезло — жандармы уже поднимались с земли, хоть и держались за коленки, поясницы и прочие ушибленные места.
— Орлы! — обрадовался Иван. — Пристав, ко мне!
Усатый пристав, прихрамывая, рысью подскочил к градоначальнику
— Смотри, какой молодец! — обратился ко мне Иван. — И плечи, и выправка! Пристав, покажи зубы!
Пристав послушно оскалился. При этом его пожелтевшие от табака усы воинственно вздыбились.
— Видишь? — спросил меня Иван. — Не старый еще. Лет двадцать прослужит верой и правдой. А голос у него какой! Пристав, ну-ка, гаркни что-нибудь!
— Р-разойдись! — заорал пристав на обступившую нас толпу.
Толпа отшатнулась.
— Как орет, а?
Иван поморщился и потер левое ухо.
— Отличный пристав! И целых пять жандармов в придачу. Ни в одном другом селе столько нет! Тебе самому и делать ничего не придется. Утром вызвал пристава, поставил ему задачу — и весь день отдыхай!
— А зачем ты мне это рассказываешь? — поинтересовался я.
— Так теперь ты вместо меня градоначальником будешь, — объяснил Иван. — Вот я и ввожу тебя в курс дела.