дыки я бы отправил демонов вас задержать.
Меня озарила догадка.
— Погоди! Ты сказал, что отправил бы демонов. Выходит, простые демоны в аномалии подчиняются высшему демону?
— Конечно.
Пресвятые небеса!
— Получается, когда я закрывал аномалии, высшие демоны ставили заслоны, чтобы я не мог пройти?
— Конечно. Кому охота, чтобы его убили?
Усмешка в голосе Циклопа мешалась с грустью.
Как я раньше-то не догадался об этом спросить?
Хотя, что это меняло? Раньше я всегда приходил, чтобы убивать демонов и закрывать аномалию.
Это сейчас местный демон думает, что он хитрее меня.
— А теперь демоны не нападают для того, чтобы мы прошли вглубь аномалии? И не смогли случайно выбраться?
— Это логично, — вместо Циклопа ответил Умник.
И Циклоп подтвердил:
— Да.
Отлично! Сыграю в игру барона до конца.
Я приготовился поддержать предложение Тимирязева, но тут вмешался Зацепин:
— Смотрите!
Он отошел на пару шагов вдоль берега и теперь указывал себе под ноги.
— Здесь тропинка. Я нашел следы.
Действительно, на слое рыхлого пепла отчетливо отпечатались ребристые подошвы. Следы были от разной обуви.
— Видите? — сказал барон Наталье Николаевне. — Тропинка ведет к скалам. Здесь корка лавы толще, и мы сможем пройти.
Барон не давил на племянницу графа Орлова. Но я чувствовал, как он напряжен.
— Ребята, я скоро жрать захочу, — весело улыбнувшись, сказал я. — Давайте побыстрее доберемся до тайника, пока демонов не видно! Серега, веди!
Наталья Николаевна поморщилась на слове «жрать». А Марат презрительно скривил губы и даже хотел что-то сказать. Но наткнулся на взгляд барона и промолчал.
— Никита прав, — кивнул Тимирязев. — Аномалия несложная. Впятером мы справимся с любой неожиданностью.
И первым шагнул на лавовую корку.
За ним двинулся Марат.
А я по своей привычке пошел последним.
Никто не обратил на это внимания, они уже привыкли, что я всегда плетусь сзади.
По пути я призвал демонов Льда и Воздуха. Демон Льда охладил мою кожу, а магия демона Воздуха позволила дышать, не морщась от серных паров.
Хорошо-то как!
— Живчик! — спросил я. — А можешь добавить запах каких-нибудь цветов?
Через секунду в воздухе приятно запахло жасмином. Как будто я гулял по цветущему парку, а не шагал через поле раскаленной лавы.
Превозмогать — так с комфортом!
Мы порядком отошли от берега, когда я услышал голос.
— Где мы? — негромко спросил он.
От этого голоса у меня по спине побежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом.
Голос был мертвый, леденяще-холодный, и переходил в свист.
Я быстро огляделся, держа руку на рукояти меча.
Вокруг не было ни демонов, ни других чудовищ. Ну, если не считать моих спутников.
А кто тогда говорил?
— Зачем ты пришел сюда? — снова спросил голос.
И я понял, что он звучит внутри меня.
Огненная преисподняя!
Демон Смерти проснулся и соизволил заговорить!
— Как ты переместил меня во времени? — первым делом спросил я.
— Сейчас это неважно, — просвистел демон. — Ты рискуешь жизнью, находясь в этой аномалии.
— Это обычная аномалия Огня. Я десятки таких закрыл.
— Нет. Это другая аномалия и другая магия. С такой ты еще не сталкивался. Она просто кажется привычной.
— Почему я должен тебе верить? — скептически спросил я.
Демон Смерти ненадолго замолчал — видно, подбирал аргументы. А потом просвистел:
— Я живу в тебе. Если ты погибнешь, я умру окончательно. Этого достаточно?
Веский довод!
Если демон не врет, тогда разговор о его способностях лучше отложить на более спокойное время. А сейчас — разобраться с необычной аномалией.
— Я хочу помочь, — добавил демон.
— Ну, давай, помогай. Как мне убедиться, что ты говоришь правду?
Демон снова замолчал. А потом спросил:
— Почему ты решил, что это аномалия Огня? Как ты это понял?
— Не доходит? — удивился я. — Я ее вижу и чувствую. Вокруг кипит лава, жарко и воняет серой.
— Понял, — равнодушно просвистел демон. — Ты опираешься на ощущения.
Как раз в этот момент рядом с тропинкой появилась новая трещина. Корка лавы лопнула с сухим хрустом. Из трещины ударил фонтан раскаленных брызг.
Наталья Николаевна попятилась и чуть не упала, споткнувшись о камень. Я успел подхватить девушку.
— Осторожнее!
— Спасибо, — кивнула племянница графа, с испугом глядя на то, как падают вокруг нас обжигающие искры.
Мы отошли от опасного места, и я снова принялся допрашивать демона Смерти.
— Что ты там говорил про ощущения?
— Ты видишь огонь, чувствуешь жар и неприятный запах. Но все это ненастоящее. Это воздействие демона.
Я инстинктивно почуял опасность.
— Хочешь сказать, что это аномалия Ментала?
— Все наивысшие демоны могут воздействовать на чужой разум, — холодно ответил демон Смерти. — В каком-то смысле, мы все — Менталы.
Я остро вспомнил, как у меня закружилась голова в пещере демона Смерти. Тогда сознание затуманилось всего на секунду. Но ее хватило, чтобы переместиться на сотню лет вперед.
— Циклоп не может, —возразил я.
— Я говорю о наивысших демонах. Таких, как я.
— И здесь — аномалия такого же демона?
— Да. Я чувствую это. Будь осторожен.
— Тебя я смог убить, — напомнил я.
— Да, — признал демон Смерти. — Надеюсь, справишься и сейчас. Иначе мы все умрем.
— У тебя есть какие-то конкретные советы? — спросил я.
Но демон Смерти не ответил. Он снова впал в спячку.
Вот гад!
— Умник! — позвал я. — Ты слышал? Что думаешь?
— Не знаю, — растерянно ответил Умник.
— Ладно, отдыхай. Хотя, нет! Попробуй заворожить барона! И разберись, как он воздействует на нас.
— Хорошо, Никита!
Загрузив Умника работой, я занялся привычным и любимым делом.
Стал шлифовать план действий.
Когда-то я специально охотился на демонов-менталистов. Их единственным оружием был гипноз, но со мной он не работал.
Почему?
Мне помогала концентрация. А еще — звериное чутье, благодаря которому я чувствовал любую опасность.
Это чутье помогло мне убить демона Смерти. Поможет и на этот раз.
Да, теперь я чувствовал угрозу. По спине пробежал холодок, мышцы сами собой напряглись.
Я прищурился и посмотрел вокруг через полуприкрытые веки.
Картинка расплылась.
Я по-прежнему видел лавовое поле, покрытое огнедышащими трещинами. Видел скалы, которые уже нависали над нами. Видел низкое небо, затянутое тучами пепла.
Но все это стало нечетким. На заднем фоне проступила клубящаяся серая муть.
Я усмехнулся.
Отлично!
Мне попался сильный противник — коварный и хитрый. Тем азартнее будет охота.
Хорошо, что демон Смерти разговорился. Со временем я смогу вытянуть из него много интересного.
— Никита, — позвал меня Умник. — У меня ничего не выходит.
В голосе менталиста я услышал тревогу и растерянность.
— Не переживай, Умник! — успокоил я демона. — Я уже во всем разобрался.
Тропинка привела нас к узкому ущелью. По сторонам громоздились высоченные серые скалы. Ущелье полого поднималось вверх.
Мы так и не встретили ни одного демона. Да, это была ловушка. Барон завел нас в нее и делал все, чтобы никто не сбежал.
Отвесные скальные стены нависали над головой. Местами они поросли ядовито-зеленым лишайником — из него, как из губки сочилась ядовитая влага, напитанная серой.
Тропинку усыпали острые камни — приходилось глядеть под ноги, чтобы не споткнуться.
Иногда я сквозь прищуренные веки смотрел на скалу. Тогда она расплывалась, и из-под камня опять проступала серая муть.
Забавный эффект!
Похоже, Тимирязев, чувствовал что-то недоброе. Пару раз он оглянулся, и я перехватил его пристальный взгляд.
Мы прошли по ущелью и вышли на небольшой пятачок, с трех сторон окруженный нагромождением скал. С четвертой стороны — отвесный обрыв, под которым клокотала расплавленная лава.
Дальше дороги не было. Тупик.
Отличное место для последнего боя.
— Циклоп, приготовься!
Я положил ладонь на рукоять меча и встал спиной к скале, чтобы видеть всех.
— А где тайник? — спросила Наталья Николаевна, растерянно оглядываясь. — И где демоны?
У нее не было опыта зачистки аномалий. Теперь я полностью в этом убедился. Да, девушка носила в себе сущность демона — как я понял, среди влиятельных аристократов это было что-то, вроде хорошего тона.
Мода на внутреннего демона.
А толку-то?
В аномалиях племянница графа Орлова явно бывала пару раз в год, не чаще. Да и то, в самых безопасных. Всегда в сопровождении гвардейцев и личной охраны.
Случается, ничего страшного. Кто-то работает с демонами, а кто-то — с людьми.
Но сейчас Наталья Николаевна попала в переплет, хотя еще не поняла этого.
— Что это значит, барон? — надменно спросила она, вздернув подбородок. — Куда вы меня привели?
— Заткнись! — бросил ей Тимирязев.
При этом он, не отрываясь, смотрел на меня.
— Что?
Наталья Николаевна задохнулась от ярости.
— Никакого тайника нет, — спокойно сказал я. — Барон привел нас сюда, чтобы убить. Это его личная аномалия.
— Давно догадался? — прошипел Тимирязев.
Он хищно оскалился, показав заострившиеся зубы.
— Позавчера.
— И все равно пошел? Ты что, дурак? Почему не попытался сбежать?
Я видел, что этот вопрос, и в самом деле, мучил барона. Он не мог понять причину моего поступка, и это его беспокоило.
— Потому что я — ликтор, — объяснил я. — Знаешь, кто такие ликторы?
Тимирязев громко расхохотался.
— Я думал, что ты доверенный маг графа Орлова. Или даже тайный агент Императора! А ты случайно одолел банду деревенских магов и возомнил себя знаменитым предком? Решил, что можешь уничтожать Одержимых, как в легенде?