— Ксантипп, ты как? Жив?
— Не знаю, — растерянно пробулькал демон Воды.
— Никогда нельзя быть полностью уверенным, жив ты, или нет, — снова вмешался Проныра. — Но для Мироздания это не имеет значения.
— Исчезни! — рыкнул я. — Только хуже сделаешь своей заумью.
И снова позвал Ксантиппа:
— Ты выпить хочешь?
— Коньячку, — жалобно простонал демон.
— Сейчас!
Я подошел к барной стойке. За ней никого не было — весь персонал благополучно сбежал вместе с пассажирами, как только гигантский демон вынырнул из воды.
Ладно, обслужу себя сам!
Тороповского коньяка на стойке не оказалось — пришлось согласиться на «Курвуазье». Я щедро плеснул коньяка из пузатой бутылки в стакан и опрокинул залпом. Коньяк мягко прокатился по пищеводу и бесследно исчез, не достигнув желудка.
— Еще! — жадно сказал демон.
В его голосе появились знакомые нотки.
Чтобы упростить процесс, я отхлебнул прямо из бутылки.
— Спасибо! — благодарно отозвался Ксантипп. — Никита, ты не представляешь, как мне было страшно. Это чудовище гналось за мной, а я спасался так, что плавники дымились! Налей еще!
— Хватит! — строго сказал я. — Я тоже хочу выпить.
И сделал еще глоток.
Разумеется, коньяк тут же растворился без всякого эффекта.
— Ксантипп! — возмутился я. — Хочешь обратно в сома? Чудовище караулит неподалеку — можешь опять поиграть с ним в догонялки.
— Прости, Никита, — всхлипнул демон. — Я машинально. Не надо в сома.
Я махнул рукой, и бутылку мы допили вдвоем — я и Ксантипп. Причем, демону досталось больше.
— Умник, — сидя верхом на стойке и болтая ногами, спросил я. — Как там наш змей?
— Он злится и хочет обратно в аномалию, — доложил Умник. — Что будем с ним делать?
Я задумался.
Возможно, змей еще пригодится. Хотя бы для того, чтобы натравить его на Орлова, если граф не образумится.
— Отгони его подальше от парохода и отпусти. Пусть плывет.
Через пять минут Умник коротко доложил:
— Сделано!
Персонал и пассажиры постепенно возвращались в ресторан. Они испуганно вглядывались в воду и почти не замечали Барятинского и официанта, которые так и стояли на палубе ледяными статуями. Заклинание я с них снял, но лед — штука такая, ему нужно время, чтобы растаять.
Вот он и таял потихоньку под летним солнышком, образуя лужи на палубе.
Ко мне подошел капитан.
— Никита Васильевич, — укоризненно сказал он. — Прошу вас в следующий раз быть осторожнее. Вы перепугали весь пароход. Троих пассажиров пришлось вылавливать из воды. Еще немного — и мы могли бы потерпеть крушение.
— Договорились, — дружелюбно кивнул я. — Следующую дуэль проведу тихо и мирно, без эффектов.
— Я никогда не видел подобной магии, — признался капитан. — Это был призрак?
Хм, а неплохая версия для того, чтобы успокоить пассажиров!
— Да, это был призрак, — улыбнулся я. — Мой дедушка был магом Иллюзий и кое-чему меня научил.
Демоны его знают, зачем я приплел сюда своего дедушку. Наверное, слишком много думал о печальной судьбе рода Барятинских.
Капитан уважительно кивнул.
— Змей был совсем как настоящий. Эти его горящие глаза, пронзительный взгляд. А зубы! Честно говоря, я сам испугался — хотя, точно знал, что таких тварей в мире быть не может. Только это между нами.
— Слово дворянина!
Я положил на стойку монету в уплату за коньяк. Но капитан покачал головой:
— Я должен поблагодарить вас за то, что пароход не пострадал, и все остались живы. Теперь мне не придется объясняться с жандармами и начальством. До конца плавания все напитки для вас — за счет пароходства.
— Это приятно, — улыбнулся я. — Благодарю.
А Ксантипп, услышав слова капитана, восторженно икнул.
— Смотрите, что это? — удивленно воскликнула какая-то девушка, показывая на озерную гладь. — Там что-то плывет, и очень быстро!
Я повернул голову и остолбенел.
Острый зловещий плавник резал волны, быстро приближаясь к борту парохода.
— Умник! — беззвучно завопил я. — Каких демонов ты не отвел змея подальше⁈
А вслух заорал:
— Держитесь!
И сам схватился за стойку.
Тяжкий удар сотряс пароход от киля до труб. Пассажиры с криками повалились на палубу, легкие стулья полетели за борт, бутылки посыпались с полок. Жалобно зазвенели стекла, оглушительно завыла сирена.
Пароход накренился.
— Капитан, пробоина в правом борту! — закричал кто-то. — Мы тонем! Полундра!
Версия с призраком накрылась.
Глава 7
— Умник, возьми змея под контроль! —скомандовал я, цепляясь за стойку.
Под градом ударов разозленного змея пароход швыряло как щепку. Того и гляди, перевернемся! Или корпус не выдержит и лопнет, тогда пароход утонет, на радость рыбам.
— Он не хочет, Никита! — растерянно отозвался Умник. — Он разозлился!
— Почему? Что ты ему сделал?
— Он хочет сожрать сома! — испуганно пробулькал Ксантипп. — Я чувствую.
Ну, конечно!
— Ксантипп,быстро полезай в рыбину! Я скину тебя за борт. Вымани змея на поверхность!
— Ни за что!
— Тогда он раздолбает пароход, и ты все равно окажешься в воде! Я-то не утону, а пассажиры? А команда? Тебя совесть потом не замучает?
— У демонов нет совести! — защищался Ксантипп.
Подводные демоны!
Я бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил священника.
— Виктор! Бегом ко мне!
Разъяренный змей продолжал молотить башкой в борт теплохода. Судно швыряло из стороны в сторону.
— Виктор!
Священник не растерялся и шустро подбежал ко мне на четвереньках.
— Видишь рыбину на палубе? — спросил я.
— Вижу.
— Подтащи ее к борту! Надо подманить змея поближе!
На секунду я подумал, что священник испугается.
Но он кивнул, пересилив себя, и пополз по раскачивающейся палубе к сому.
— Умник! Делай, что хочешь, но змей должен всплыть и увидеть рыбину!
— Постараюсь, Никита!
Я пополз вслед за Виктором к борту. Под ладонями хрустело битое стекло, и я машинально усилил кожу магией Земли, чтобы не порезать руки.
Возле борта очень кстати торчала чугунная тумба, на которую матросы наматывают канаты. Я уцепился за нее и поднялся на ноги.
— Виктор, тащи сома!
Не знаю, сколько весила рыбина. Под сотню килограммов, не меньше. К тому же она была скользкой, как грязевой демон из аномалии Земли. Встречал я таких. Для них грязь — как родной дом, они прямо в ней и живут. Выставят наружу глаза и подкарауливают добычу. Схватить этих демонов невозможно — только испепелить. Слишком скользкие.
— Хватай его за жабры и тащи!
Наконец, священник справился. Он вцепился сому в жаберные крышки и потащил рыбину к борту. За волочащейся рыбой на палубе оставался отчетливый скользкий след.
Виктор с трудом держался на ногах, но упорно тащил сома.
Молодчина!
— Умник, как твои дела?
— Демон пока не поддается! Не могу его успокоить.
— Так не успокаивай! Наоборот, разозли его еще больше. Пусть захочет всех сожрать и вынырнет!
— А если он вцепится в пароход под водой?
— Он что, дурак? Там твердое и невкусное железо, а здесь — мягкие и беспомощные люди. Кого он выберет?
— Понял, Никита!
Священник к этому времени уже добрался до борта и вопросительно посмотрел на меня.
— Поднимай сома! — заорал я, перекрывая вой сирены. — Когда змей вынырнет, я хочу, чтобы он увидел рыбу!
— Никита, он идет! — возбужденно закричал Умник.
От напряжения менталист потерял самообладание.
— Спокойно, Умник! — подбодрил я его. — Эту добычу мы не упустим! Вот рыбалка — так рыбалка!
Вода возле борта забурлила. На поверхность выскакивали огромные пузыри воздуха и тут же лопались с громкими хлопками.
— Давай, Витя! — крикнул я.
Красный от натуги священник вздернул сома и плюхнул его на борт.
— Циклоп! Вызывай мне демона Льда и сам будь наготове!
И вот из-под воды вынырнула огромная змеиная голова. Она взлетела над палубой парохода так, словно держалась не на шее, а на тугой пружине.
Желтые глаза демона уставились на вожделенного сома.
Чудовище распахнуло пасть, собираясь проглотить рыбину вместе с Виктором.
И я тут же швырнул в глотку демона самое мощное заклинание Льда, которое у меня было.
Это не убило змея. Просто заморозило его пасть. На секунду демон замер, удивленно распахнув широченный рот. Я увидел его язык, примерзший к нижней челюсти, и черную трубу бездонной глотки.
Шварк!
В глотку демона влетел огненный шар, и скользнул дальше — в необъятное брюхо.
Швырнув в демона заклинание Огня, я рванулся к Виктору, сбил его с ног и оттолкнул в сторону. Сом полетел за борт.
Демон изумленно икнул.
Выпучил глаза.
А потом взорвался!
Взорвался, как магическая торпеда, как подводная мина!
С оглушительным хлопком в небо взлетел красный от крови фонтан воды! Пароход отбросило в сторону и закрутило. На палубу сыпались брызги и кровавые ошметки. Меня с ног до головы окатило холодной водой.
В последней конвульсии чудовище вцепилось зубами в борт у самых моих ног. Со скрежетом оторвало кусок обшивки и вместе с ней медленно погрузилось в глубины озера.
Пароход еще раз качнулся и выпрямился.
Сирена взвыла с новой силой.
К счастью, пароход не утонул. Матросы успели изолировать затопленные отсеки, и вода не заполнила корпус. Даже не добралась до машинного отделения, так что мы могли передвигаться своим ходом — медленно и осторожно.
Пароход осторожно шлепал винтами по воде, стараясь не опрокинуться. А за кормой покачивалась на волнах растерзанная взрывом огромная туша озерного демона.
Мы с Виктором сидели прямо на палубе, посреди разгромленного ресторана и приканчивали чудом уцелевшую бутылку коньяка, которую я выудил из обломков барной стойки.
Пили, конечно, на троих — я, Виктор и Ксантипп. Демон Воды самовольно объявил себя главным пострадавшим и выклянчил свою долю коньяка.