Осторожно огибая обломки ресторанной мебели, к нам подошел капитан.
— Призрак, говорите? — спросил он, печально покачав головой.
Я молча пожал плечами.
Капитан подозрительно покосился на коньяк.
— Тороповский? Из ваших запасов?
— Нет, — честно ответил я. — подобрал здесь.
— Странно, — нахмурился капитан. — В меню ресторана тороповского коньяка нет. Сделаю переучет и прижму буфетчика к ногтю. Взял моду торговать спиртным из-под прилавка.
Я протянул капитану бутылку, и он сделал большой глоток. Вытер губы рукавом кителя и вздохнул.
— Демоны с этим буфетчиком! Не утонули — это главное. Доберемся своим ходом до Валаамских островов, а там за вами пришлют другой пароход. Но пару дней придется погостить у монахов — сейчас все пароходы в рейсе.
— У монахов? — удивился я.
А Виктор заметно оживился.
— Вот повезло! Столько лет мечтал побывать на Валааме, и все никак не получалось.
Я с усмешкой покосился на священника.
Виктор перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся.
— Тебе, Никита, там особенно понравится.
— С чего ты так решил? — спросил я, забирая у капитана бутылку.
— В монастыре на Валаамских островах делают лучшие в Империи мечи из аномального металла. И ты даже сможешь их увидеть. Правда, подержать не получится.
Лучшие в Империи мечи?
Вот тут разговор меня заинтересовал.
Для ликтора меч — все равно, что часть собственного тела. Да и для любого аристократа — тоже.
Меч всегда с тобой, он спасает тебе жизнь. По мечу судят о его хозяине.
— Пойду, — кивнул капитан. — Надо проверить, как идут ремонтные работы. Никита Васильевич, я подошел сказать, чтобы вы не беспокоились об ущербе.
Вообще-то, я и не беспокоился. Просто не подумал о том, что ущерб кому-то придется возмещать. Все же, нападение демона можно приравнять к катастрофе.
Оказалось, что в этом мире так не считают.
— Нападение змея было результатом дуэли между вами и Барятинским. Барятинский проиграл, ему и оплачивать убытки пароходства.
Жестоко, но справедливо.
— Всего хорошего! — попрощался капитан и скрылся в трюме.
— Виктор, идем-ка ко мне в каюту, — предложил я. — Расскажешь мне про этих монахов.
Оказалось, что монастырь на Валаамских островах существовал давно. Монахи молились в скитах, держали огороды и кормились, чем бог послал.
Но в начале Смуты на островах произошел Прорыв — так тогда называли появление аномалий. И демоны вырвались в мир.
Почти все монахи погибли в результате нападения. Оставшиеся укрылись в соборе монастыря и молились, ожидая неминуемой и мучительной смерти.
И тут произошло чудо.
— Господь послал монаху Георгию чудесный меч, — сказал Виктор, удобно откидываясь на мягкую спинку дивана. — Монахи посчитали, что это небесный знак, и выбрали Георгия настоятелем. Под его руководством они смогли одолеть демонов и отбить монастырь.
Я поймал взгляд, который Виктор бросил на бар. Поднялся с кресла и открыл еще бутылку коньяка.
— Рассказывай дальше.
— А дальше никто ничего не знает точно. Монахи восстановили сгоревший монастырь. И каким-то образом научились ковать замечательные мечи из аномального металла — крепкие, гибкие и острые, как бритва.
— И за столько лет никто не узнал их секрет? — недоверчиво хмыкнул я. — Где они берут руду, где нанимают кузнецов.
— Монахи поступили умно, — улыбнулся Виктор. — Первую партию мечей они подарили Императору. И обещали поставлять еще по первому требованию Его Величества, но уже за деньги. А Император за это гарантировал им невмешательство и защиту.
— Неплохо, — оценил я.
— Теперь мечами святого Георгия вооружена вся Императорская гвардия. Мечи с Валаама Император дарит другим монархам — в знак дружбы. Богатейшие аристократы считают делом чести купить меч в монастыре. Но цены…
Виктор поднял глаза к низкому потолку и присвистнул.
— Меч, украшенный драгоценными камнями, может стоить дороже миллиона золотом. И поверь, камни — не причина высокой цены.
Это впечатляло.
Не деньги, нет!
Я всегда любил хорошее оружие. А тут — легендарные мечи!
Похоже, встреча с подводным демоном принесла мне удачу.
Я уже предвкушал, как возьму в руки лучший меч в Империи.
— Ты чего улыбаешься? — с подозрением спросил Виктор. — Украсть меч не получится. Некоторые хитрецы пытались — говорят, их черепа до сих пор торчат на кольях вдоль монастырской стены. Забудь!
— Может, монахи сами подарят мне меч? — с ухмылкой предположил я.
До Валаама мы добрались только к обеду следующего дня.
Я стоял на носу парохода и смотрел, как на нас медленно надвигается поросшая густым лесом скалистая громада острова.
Над верхушками деревьев торчал золотой шпиль монастырского собора.
Мы осторожно вошли в узкий извилистый пролив между островами. Вдоль воды тянулись мрачные ельники, над тростниковыми зарослями кружились огромные стаи диких уток.
И везде из воды торчали громадные глыбы гранита, принесенные ледником.
Там, где пролив делал крутой поворот, на скалистый мыс выбежала лиса и долго провожала нас взглядом.
Чистый воздух, нетронутый лес!
А где-то в этом лесу скрывались таинственные кузницы монастыря.
Я все время крутил головой, но не углядел ни единого дымка. И магический фон тоже был в норме — а это невозможно, если поблизости работают с аномальным металлом.
Но я ничуть не расстроился.
Архипелаг большой. Кузницы могли быть спрятаны на одном из дальних островков. Или наоборот — надежно укрыты за высокой стеной монастыря.
Пароход преодолел еще несколько изгибов, и я увидел серые валуны монастырской стены.
Высоченная — елки, которые росли у ее подножия, были намного ниже.
А еще от стены отчетливо тянуло магией Земли.
Я почувствовал это даже на большом расстоянии — настолько сильным был фон.
Похоже, эту стену строили не руками. Маги Земли оживляли камни, заставляли их катиться и укладывали в стену, надежно скрепляя известковым раствором и магией.
Пароход подкрался к причалу и встал у стенки, сложенной из таких же громадных валунов. Матросы перебросили на берег толстые канаты.
Молчаливые монахи в одинаковых серых рясах быстро закрепили их на причальных тумбах.
Монахов на причале хватало.
Пара десятков здоровенных суровых мужиков разного возраста, но у каждого на поясе — меч в простых кожаных ножнах.
Эти парни скорее напоминали воинов, а не кротких отшельников.
Пассажиры толпились у трапа — после пережитых ужасов им не терпелось ощутить под ногами берег.
Я поискал взглядом шпионок, но ни Лизу, ни Наталью Николаевну не увидел.
Прячутся от меня, что ли?
Я улыбнулся, вспомнив, как мокрые с ног до головы девчонки с визгом удирали от тучи.
— Спускаться только по одному! — громко предупредил капитан. — С монахами не спорить. Эти острова закреплены за ними указом Императора. Монахи здесь — полные хозяева, и ваши титулы для них ничего не значат.
Трое монахов встали внизу у трапа. Их крепкие челюсти и прищуренные глаза подтверждали слова капитана.
Жиденький ручеек пассажиров потек с парохода на причал.
Я отошел в сторонку и наблюдал за процедурой встречи, стараясь не упустить ни одной детали.
Пассажиров второго и третьего класса монахи пропускали довольно быстро. Хмурый внимательный взгляд, проверка магического фона — и пассажир передавался с рук на руки другому монаху. Когда в группе набиралось десять человек, монах уводил их за железные ворота. А на его место молча вставал другой.
А вот аристократов из первого класса монахи проверяли долго, тщательно и без всякого почтения. Выясняли стихию магического дара, предлагали показать заклинание.
Одержимых сразу отводили в сторону и передавали двум монахам в черных рясах.
— Демонов на территорию монастыря не пускают, — сказал мне Виктор.
— Почему? — удивился я. — В церковь же они ходят.
— Такие правила, — пожал плечами священник.
Ого!
Интересная подробность.
Одержимых селили в отдельном домике, который стоял прямо у причала. Да еще и охрана у двери дежурила — двое плечистых монахов.
Какой-то молодой граф попытался возмутиться процедурой проверки. Не стесняясь в выражениях, он высказал все, что думал о задержке парохода, водяных змеях и тупых монахах.
Монах невозмутимо выслушал его. А потом молча вытащил меч и приставил острие к шее графа.
Он просто прикоснулся лезвием к коже. Но по синеватому металлу сразу побежала тонкая струйка крови.
Вот это заточка!
Я жадно впился глазами в легендарное оружие.
Отменный клинок! Но как эти демоны… то есть, монахи сумели его выковать?
У нас, в Ордене Ликторов мечи были похуже. Не намного, но все же.
Я понял, что хочу себе такой меч.
Хочу и достану!
Два графских телохранителя растерянно оглянулись. Их уже кольцом окружили монахи, и каждый был вооружен.
Аристократ мгновенно успокоился. Ему перевязали шею и вместе с телохранителями проводили к домику у пристани, а он даже не пикнул.
Будет теперь сидеть взаперти вместе с Одержимыми.
Я покосился на священника. Но Виктор спокойно любовался куполами собора.
Похоже, о моих демонах Илья ему не рассказал.
Я одобрил предусмотрительность старого друга.
А мне сейчас нужно было срочно решать проблему — как попасть в монастырь.
Никогда не думал, что всерьез озабочусь чем-то подобным. Годы, которые я провел в Ордене Ликторов, выработали во мне иммунитет к подобным развлечениям.
Но легендарные мечи — ради них стоило постараться!
Получалось, что лучше мне прикинуться простым одаренным. А демонов спрятать поглубже и подальше от любопытных взглядов.
Я так и поступил.
Поставил защитный барьер — так, чтобы скрыть демонов, но не убрать магический фон полностью.