Я увернулся и швырнул вдогонку гарпии огненный шар. Тварь пронзительно заверещала — огонь обжег ей брюхо. Справа Циклоп полосовал воздух огненной плетью. Его противник уворачивался в воздухе, легко исполняя фигуры высшего пилотажа.
— Бей огнем, Циклоп! — заорал я.
Демон внял моему мудрому совету и тоже швырнул огненный шар. Гарпия как раз пикировала на него, и Циклоп подловил ее на встречном курсе. Гадина вильнула в сторону, поэтому шар не угодил ей в оскаленную пасть, а зацепил крыло, взорвался и раздробил хрупкие кости.
Гарпия свалилась в штопор, оглушая нас непрерывными воплями. Циклоп прыгнул и двумя ногами придавил тварь к земле. Вопли перешли в хрип и оборвались.
Арсений отчаянно кричал позади меня. С одной стороны это успокаивало — парень пока жив. С другой — видно, ему приходилось туго.
Я не мог помочь монаху — опаленная моим огненным шаром гарпия снова атаковала. На этот раз она по пологой дуге бросилась сверху и перевернулась в воздухе, выставив вперед когтистые лапы.
Тренируется она, что ли, в свободное время?
Гарпия со свистом неслась ко мне над самой землей, и раздумывать было некогда. Или собьет с ног, или запорет когтями.
Я рухнул на спину, выставив клинок вверх, и птичка с лету напоролась на него. Вот когда я оценил заточку меча — он даже не дрогнул в моих руках! Как будто рассек туман, а не тело демона.
В первый момент, я даже подумал, что промахнулся, но нет! Гарпия завизжала, меня обдало фонтаном крови, и в траву рухнуло бьющееся в агонии тело.
Демоны, куда смотрит Громила? Слева его сторона!
Вскочив на ноги, я добил гарпию коротким ударом меча и оглянулся.
Третья тварь не теряла времени — она вцепилась когтями в капюшон Арсения и пыталась поднять парня в воздух! Монах бестолково размахивал мечом, дергаясь, как марионетка.
Гарпия неистово молотила широкими крыльями, вытягивала худую шею и победно верещала.
Вот упорная тварь!
Ноги Арсения уже болтались в воздухе.
Но тут Циклоп щелкнул плетью, и гибкий огненный хлыст обвился вокруг шеи гарпии. Раскаленный кончик хлестнул гарпию по глазам, и она завизжала, выронив Арсения.
Размашистым движением Циклоп дернул плеть на себя — как рыбак, который подсекает крупную рыбу. И в этот момент я швырнул ледяную стрелу. Она вошла точно в раздутое черное брюхо твари. Гарпия завалилась на Арсения, дернулась пару раз и замерла.
— Вытаскиваем его, Циклоп!
Циклоп ухватил гарпию за крыло и отшвырнул в сторону. А я наклонился над Арсением.
— Жив?
Парень часто закивал.
— Жив!
Он был весь в крови, но ран я не заметил.
— А где Громила?
Я оглянулся, но демон Огня исчез в тумане. Наплевал на мой приказ и сам напал на высшего демона Воздуха? Не потянет он такого противника, высший демон его размажет!
Из тумана раздался торжествующий рев. Ревел Громила — я узнал его хриплый голос.
Кривоногие демоны!
— Циклоп, присмотри за монахом!
Я вскочил и рванул вслед за Громилой.
Глава 15
Клубящийся туман скрывал обзор — так что я пробивался вслепую, ориентируясь только на звуки боя. Рев Громилы и разъяренный клекот демона Воздуха оглушали. Вопли отражались от облачных клубов, дробились эхом и сбивали с толку.
А потом к туману добавился ветер. Он задул навстречу, невидимой гигантской ладонью уперся мне в грудь и стал толкать назад.
Высший демон Воздуха защищался изо всех сил, не подпуская меня к себе.
Зато ветер указал мне направление.
Я наклонился вперед, преодолевая сопротивление воздуха. Почти лег на него и медленно, но упрямо шагал к месту схватки.
Тугие воздушные струи выбивали слезы из глаз. Я сердито вытер глаза тыльной стороной ладони. Дай только увидеть тебя, проклятая тварь!
И я увидел. Последние клочья тумана испуганно разлетелись в стороны, и я вывалился к месту схватки.
Я успел почти вовремя.
Передо мной растопырил великолепные крылья гигантский грифон. Да, высший демон воздуха выбрал себе внушающее обличье. Могучий крылатый лев поднялся на задние лапы, а передними толкал перед собой воздух, закручивая его в смертоносный вихрь.
Демон Огня пробивался к грифону, но ветер отталкивал его так же, как и меня.
Грифон не просто сражался за свою жизнь — он защищал то, что было для него дороже жизни. За спиной вставшего на дыбы крылатого льва трепетала черная пленка портала. Именно к порталу грифон не подпускал демона Огня.
Куда ведет этот портал? Почему высший демон Воздуха так упорно его защищает?
— Прочь! — взревел грифон, раскручивая вихрь. — Прочь!
В голосе демона звучала такая боль, что я содрогнулся.
Понимая, что не сможет пробиться, Громила швырнул в грифона огненный шар, а что толку? Пламя просто отбросило ветром в сторону.
— Берегись, Громила! — заорал я демону Огня. — Назад!
Ну, нет у демонов Огня защиты против магии Воздуха! Нет!
И тут ударил грифон. Быстрым движением когтистой лапы он запустил вихрь в сторону Громилы. И я увидел, как Воздух побеждает Огонь.
Скрученный в тугую пружину воздушный поток превратился в невидимое лезвие. Он не просто отшвырнул демона Огня, как беспомощную куклу. Смерч почти разрубил демона пополам.
Брызнула кровь, и туман мгновенно окрасился алым.
В этот момент свой удар нанес я. Заклинание магии Земли — Каменный Дротик. Тонкий, как вязальная спица, и очень тяжелый. За счет тяжести дротик легко преодолел сопротивление ветра и вонзился точно в горло грифона. А затем сработала магия.
Грифон мгновенно окаменел. Его крылья бессильно опустились под собственной тяжестью. Мощные львиные лапы подломились, не выдержав вес тела.
Грифон рухнул, разбиваясь на сотни осколков, превращаясь в песок, в мертвую каменную пыль!
Я потянул к себе его сущность и отшатнулся. Сущность высшего демона Воздуха была сгустком обжигающего страдания. Этот демон давно рехнулся, сошел с ума от жгучей, режущей боли. Он жил только слепой ненавистью.
— Не надо, Никита! — крикнул мне Умник.
Но я и сам уже понял. Боль, терзавшая демона Воздуха, убьет меня. Убьет так же надежно, как убивает топор палача или веревка, затянутая на шее.
Эту боль нельзя было вместить. И я сделал единственно возможное — отпустил ее.
Бесплотная демоническая сущность взлетела к небу легким облачком пара и исчезла.
Аномалия вздрогнула. Умирающее пространство выгнулось в судороге. Магический мир умирал вместе со своим демоном.
Яростные порывы ветра разорвали облачную муть. Я увидел застывшего Арсения, а рядом с ним — Циклопа, сжимавшего огненную плеть.
Ветер хлестнул еще раз, и еще. А потом разом стих, словно его оборвали.
Аномалия Воздуха умерла.
Я наклонился над Громилой. Демон Огня тоже умирал — воздушный вихрь переломал ему кости и разворотил грудную клетку. Тут никакая магия не поможет — перед смертью она бессильна.
— Ты убил его? — оскалившись, прорычал демон.
— Да.
— Хорошо. Больше они не придут. Мой народ… будет жить. Спасибо!
Голова демона бессильно упала на траву. Я увидел, как сущность выходит из его переломанного тела.
И не дал ей уйти. Втянул в себя, не спрашивая согласия демона.
Убедившись, что демон Огня мертв, я махнул рукой Арсению и повернулся к порталу.
Снова аномалия внутри аномалии.
Что же это за магическая матрешка такая? Почему демон Воздуха ее защищал?
Пленка портала подрагивала, словно живое существо. Я дотронулся до нее и отдернул руку.
Боль, ненависть и злоба — вот, что скрывалось за этим порталом.
Портал переливался всеми оттенками серого. Как будто злобный серый глаз, он следил за мной.
— Умник, ты слышал о чем-нибудь подобном? — спросил я менталиста, заранее зная ответ.
— Да, Никита, — неожиданно ответил Умник. — Там прячется тварь, похожая на…
Умник запнулся, и я закончил мысль за него:
— Тварь, похожая на Живоглота.
— Да.
— А ты что скажешь? — обратился я к демону Смерти.
— Ты можешь не называть меня Живоглотом? — просвистел он. — Мне неприятно.
Я несколько раз глубоко вдохнул и взял себя в руки.
— Хорошо. Выбери себе имя сам.
— Можно мне подумать? — спросил демон.
— Можно. А теперь давай по делу. Куда ведет этот портал?
— Умник прав, — немедленно ответил демон. — Это аномалия наивысшего демона — такого, как я. Не уверен, что ты сможешь ее пройти.
— Я прошел уже две такие аномалии, — напомнил я. — В одной из них прятался ты, но это тебя не спасло.
— Ты не боялся смерти, — неожиданно признался демон. — Именно это помогло тебе добраться до меня. Помнишь, я говорил, что все наивысшие демоны обладают способностями менталов? Я не смог на тебя воздействовать.
— И не сможешь, — усмехнулся я. — А Тимирязев? Что помогло мне в его аномалии?
— То, что в тебе нет коварства. Ты умный и хитрый, Никита, но не коварный.
— Может, ты просто плохо меня знаешь? — предположил я. — Говори дальше. Кто из твоих приятелей сидит за этим порталом?
— Это аномалия Боли, — ответил демон Смерти. — Там прячется демон Боли. Ты видел, как яростно грифон защищал этот портал? Боль заставила его забыть обо всем. Он сошел с ума, и даже не попытался договориться с тобой.
— Ясно. Помолчи, мне надо подумать.
Я взглянул на Арсения. Вот кому точно незачем здесь оставаться — как бы ни повернулось дело. Парень сегодня несколько раз был в шаге от смерти, и спасся только чудом.
— Арсений, возвращайся к демонам Огня. Они выведут тебя в монастырь. Аномалия закрыта, и сейчас здесь безопасно.
— А ты? — спросил монах.
— А я подумаю.
— Что это такое? — спросил Арсений, показывая на портал.
— Страшная штука, — честно ответил я. — Тебе там делать нечего.
— Давай, я приведу братьев, — с воодушевлением предложил Арсений. — И настоятеля. Мы вместе закроем этот портал.
Я только усмехнулся его наивности.