Сегодня плетение из серебристых магических нитей наматывалось куда проще, чем в первый раз. Витки ложились ровнее, в них появилось даже некоторое изящество.
Может, создавать артефакты — мое второе призвание после убийства демонов?
Подумав так, я усмехнулся.
Это захватывало, это было круто! Даже если для этого надо упорно сидеть за столом в то время, как за окнами лаборатории светит солнце, а по мокрой от росы траве носится счастливый медведь.
Медвежонок сновал по саду не просто так. Я поручил Потапу с Умником обыскать всю территорию вокруг особняка. Вдруг старому артефактору подбросили еще магических змей?
Меры безопасности никто не отменял. Я сделал графу Орлову внятное предупреждение, и хотел быть уверен, что граф меня услышал.
Пухлый зад Потапа так и мелькал среди деревьев.
Кстати, когда он успел растолстеть? Помнится, когда я забирал Потапа у цыгана, медвежонок выглядел тощим и нескладным. А сейчас — настоящий меховой шар, ловкий и проворный.
Похоже, Прохор его откормил, больше некому. Несмотря на несносный характер, старик подружился с медвежонком и каждое утро выносил ему ведро овсяной каши на молоке. А еще мясные обрезки, которые Прохор покупал в лавке.
Тут кто угодно растолстеет!
— Умник, что у вас? — спросил я демона-менталиста. — Есть что-то подозрительное?
— Никаких следов магии, Никита, — доложил демон. — Только Потапу жарко. Можно, мы искупаемся?
— Валяйте! — улыбнулся я.
Медвежонок галопом промчался мимо старой берез и с разбега рухнул в стоячую воду. Испуганные лягушки сиганули во все стороны.
Глядя на Потапа, мне тоже захотелось отложить кропотливую работу и нырнуть в пруд. Ну, и что, что там полно тины и головастиков?
Зато вода прохла-а-адная!
Накупаться бы вдоволь, а потом вытряхнуть воду из ушей, растянуться на траве и, прищурясь, смотреть в синее небо.
Хорошо!
Я тряхнул головой и принялся плотнее наматывать магические нити. Еще один виток, и все — плетение готово.
Осталось зарядить его энергией. Самая важная часть работы.
— Киловольт, — позвал я. — Ты готов?
— Готов, — проворчал демон Молнии.
Его голос напоминал далекие раскаты грома.
— Давай, только осторожно. Не переборщи.
Мои пальцы заискрили, послышался треск, в воздухе запахло озоном.
— Эй! — успел сказать я, а больше ничего не успел.
Потому что бахнуло!
Да так, что меня отбросило к стене, а в окнах жалобно зазвенели стекла. На деревянном столе появилась некрасивая черная подпалина, а медная пластина расплавилась.
Запахло горелым деревом.
— Каких демонов, Киловольт! Просил же осторожнее!
— Случайно получилось, — сконфуженно объяснил демон.
Самое распространенное объяснение.
Я весело хмыкнул — не злиться же на демона. Годами он вкладывал всю силу в каждый разряд, чтобы сделать его убийственным. Трудно сразу преодолеть давнюю привычку.
Стол тлел и дымился. Я накинул на него первую попавшуюся тряпку, и бросился открывать окно.
Фух, свежий воздух!
В коридоре послышались торопливые шаги, и в лабораторию ворвался Вознесенский. За ним, не отставая ни на шаг, бежал Прохор.
Старики даже про болезни свои забыли — вон, как резво примчались!
— Жив? — выкрикнул старый артефактор.
— Да что мне сделается? — отмахнулся я.
— Ну, слава богу!
Лука Иванович опустился на стул и взялся за сердце.
— Что это было?
— Немного перестарался с молнией, — хмыкнул я. — Ничего страшного. А у стола все равно ножка шаталась. Новый купим.
Потап тоже прибежал на шум — только снаружи. Встал на задние лапы, а передними уперся в стекло и корчил уморительные рожи, пытаясь разглядеть — что тут у нас происходит.
— Лука Иванович, а что за амулет хотел заказать у тебя теневик? — между делом спросил я старого графа.
Взгляд Вознесенского метнулся в сторону. А потом артефактор уставился в окно.
— Не знаю. Он сказал только, что понадобится магия Смерти.
— И ты не попытался узнать? — не поверил я.
— А зачем? — сердито спросил Вознесенский. — Я его сразу выставил. Сказал же — с магией Смерти не связываюсь!
Старый граф с вызовом уставился на меня.
Он явно недоговаривал. Но что мне, пытать его, что ли?
— Жаль, — вздохнул я. — Есть у меня подозрение…
— Какое? — не сразу спросил Вознесенский.
— Я слышал, что на днях в Столице пройдет Императорский турнир. Логично предположить, что амулет понадобился для него.
— И что? — проворчал Прохор, неодобрительно разглядывая почерневший стол. — Какое нам дело? Главное, что от Луки Ивановича этот проклятый теневик отвязался.
А отвязался ли? Или просто выжидает, пока я закончу свои дела в Столице и съеду от старого графа?
Если Орлов задумал что-то незаконное, то Вознесенский всегда будет для него опасен.
Если столкнулся с сильным врагом — не жди нападения, чтобы ответить ударом на удар. Бей первым и непременно добивай. Иначе можешь и не пережить нападение.
Но я не стал озвучивать эти мысли Вознесенскому и Прохору. Вместо этого сказал:
— Если он все же нашел, кому заказать артефакт, то могут пострадать люди.
Вознесенский сердито засопел. Было видно, что эта мысль уже не раз приходила ему в голову и не давала старому графу покоя.
— На турнире строго следят за соблюдением правил, — неуверенно сказал он, убеждая самого себя. — Императорская гвардия.
— А какие правила? — поинтересовался я. — Турнир — это ведь поединки, я правильно понимаю? Что-то, вроде дуэлей?
— Да, — кивнул Вознесенский. — Пока один из бойцов не признает себя побежденным. Или пока император не остановит бой.
— Лука Иванович, — усмехнулся я. — Ты сам офицер и дворянин. И не хуже меня знаешь, что такое дуэль. Очень редко противники хотят убить друг друга. Но смерти, все-таки, случаются.
Старый артефактор сжал сухие губы так, что они вытянулись в тонкую бескровную ниточку.
— Теневик хотел, чтобы я сделал амулет, который позволит контролировать демона, — неохотно сказал он.
Ну, наконец-то!
— Звучит неопасно, — кивнул я. — Это не какой-нибудь артефакт смертельного удара. Но я хочу разобраться до конца. Что делает такой артефакт, как он работает?
— Он позволяет Одержимому обойтись без магоцвета. Демон может проявить свои магические способности в полную силу.
Ага, что-то такое я и предполагал. Такой артефакт, и в самом деле, может помочь сильному Одержимому выиграть турнир. Когда у противников сонные демоны, а твой демон бодр и силен — шансы на победу возрастают.
— А при чем тут магия Смерти? — спросил я. — Как она помогает контролировать демона?
— Страх, — криво улыбнулся Вознесенский. — При помощи такого амулета человек может убить демона. И под страхом смерти подчиняет его.
Вот оно что!
Амулет давал Одержимому примерно такие же возможности, которые были у меня. Только я достигал их тренировками, а в амулете работала магия.
— И что, этот амулет может подчинить любого демона? — удивился я.
— Это зависит от того, какая энергия вплетена в артефакт, кроме магии Смерти.
— Ага, —кивнул я.
И выжидающе посмотрел на старого графа.
Ну, Лука Иванович! Не заставляй тянуть из тебя сведения клещами. Скажи, на какого демона тебя просили сделать контролирующий артефакт.
Лука Иванович понял мой молчаливый вопрос и развел руками.
— Я не знаю, на какую энергию нужно было делать артефакт. Правда, не знаю. Это мы не обсуждали.
— Ничего, — улыбнулся я. — Узнаю в другом месте. Спасибо, Лука Иванович!
Взглянул на часы — машина от Ильи должна была приехать через тридцать минут. Сделать еще один артефакт я сегодня уже не успею. В этом деле торопиться нельзя. Зато успею кое-что другое.
Я вылез прямо в окно, на ходу стягивая с себя рубашку. Разбежался и с блаженной улыбкой нырнул в заросший ряской пруд.
Хорошо-то как!
Стоячая вода нагрелась на солнце и чуть отдавала запахом тины и затхлости. И наплевать! Я открыл под водой глаза и увидел, как солнечные лучи пытаются пробиться сквозь мутную зеленоватую толщу. Дно пруда терялось в темноте.
Я вынырнул и улегся на спину, закинув руки за голову и щурясь на солнце. Потап решил не отставать и тоже бултыхнулся в воду. Подплыл, громко сопя и фыркая, и стал толкать меня носом, приглашая повеселиться.
Не открывая глаз, я потрепал медведя по загривку:
— Живем, Потап! Живем!
Машина от Ильи пришла точно к назначенному времени. Неприметный пыльный седан невыразительного мышиного цвета остановился на другой стороне улицы в тени высоких тополей.
— Куда едем? — спросил я водителя, усаживаясь на заднее сиденье.
Меч я держал в руках, не вынимая из ножен. И когда сел в машину, положил его на колени.
Конечно, там, куда мы едем, будут тренировочные мечи.
Но мне надо привыкать к Громиле, и живому мечу нужны тренировки. Он ведь не только оружие, но и боец.
И для Вани полезнее, если оружие будет боевым. Пусть почувствует, чтомы занимаемся всерьез.
Водитель не ответил. Бросил на меня короткий взгляд в салонное зеркало и молча тронул машину.
Конспираторы хреновы!
А ехали мы на правый берег Невы — куда-то в район Охты. Пересекли Неву по ажурному мосту Петра Великого — я снова смог полюбоваться Охтинской верфью, и даже разглядел белоснежный борт «Зубастого Змея» — и углубились в путаницу узких улочек, застроенных двухэтажными домами.
Но и там не остановились, а поехали дальше на восток, в направлении пригородного поселка Бернгардовка.
Логично. В городе тренироваться можно только в специальных залах, а это привлечет ненужное внимание. Наверняка, Илья ждет меня в частном доме.
Я не терял времени. Рассеянно поглядывая в окно и запоминая дорогу, я выстраивал план тренировок для Вани Торопова.
Своим магическим даром парень не обойдется, это было мне понятно с самого начала. Как бы хорошо Илья его не натаскал — обычный одаренный не соперник Одержимому. Тем более, Одержимому, которого не сдерживает порошок магоцвета.