Правда, сейчас силы старого графа почти иссякли. Но бесценный опыт старого бойца никуда не делся.
— Сам посуди, Никита Васильевич — что может Огонь против Земли? Маг Земли щит поставит — и швыряй свои огненные шары, сколько хочешь.
— Вот демоны! — озадаченно выругался я.
Меня никогда не ограничивала одна стихия Магии. Входя в любую аномалию, я интуитивно использовал самую подходящую стихию. И теперь с трудом понимал — а как сражаться, когда нужная магия тебе недоступна?
— Так!
Я озадаченно взъерошил волосы и налил себе еще чая.
Прохора Лука Иванович отправил спать. А сам засиделся со мной — возможность создать уникальный артефакт увлекла мастера.
— Говоришь, артефакт нужен для турнира? Так ведь там не знаешь, какой противник попадется. Защитишься от мага Земли, а напротив маг Воды выйдет. Или маг Льда.
Я покачал головой.
— Поверь, Лука Иванович, главный противник — это маг Земли. Отсюда и надо плясать.
— Тогда защита не поможет, — уверенно заявил Воскресенский.
Хм, а что если…
— А давай наоборот! — предложил я. — Усилим мага Огня! Так можно сделать?
— Интересно, — протянул Вознесенский, задумчиво потирая рукой подбородок. — Это как?
— А вот так! Магия Огня — это всегда атака. Скорость, сила, натиск! А магия Земли? Это стойкость, упорство, защита. Давай, объединим эти качества в артефакте!
— Погоди, Никита Васильевич, — озадаченно перебил Вознесенский. — Погоди! Я понял. Но так не пойдет!
— Почему? — азартно спросил я.
— Такие артефакты только простым одаренным подходят. Одержимого так усиливать нельзя! Это же усиление демона получается! А если он выйдет из-под контроля?
— Этот демон не выйдет, — уверенно заявил я.
— Ты уверен, Никита Васильевич? — прищурился Вознесенский.
Уверен ли я в Циклопе? Демоны, да так же, как в самом себе!
Я решительно тряхнул головой.
— Уверен! Это мой демон, Лука Иванович.
— Твой?
Старый артефактор изумленно посмотрел на меня.
— Вот что, Никита Васильевич! Мне и денег за артефакт не надо. Даром сделаю. Но ты мне объяснишь — как ты подчиняешь себе демонов.
Я с усмешкой пожал плечами.
— Никакой тайны тут нет, Лука Иванович. А хочешь, я тебя с Големом познакомлю?
— С кем?
— Это мой демон Земли. Немного неуклюжий, но очень вежливый.
— Спасибо, Никита! — пророкотал Голем. — Я с удовольствием, если его сиятельство согласится.
Ничего себе!
— Голем, ты когда успел обучиться хорошим манерам? — удивился я.
Лука Иванович замер, постукивая ложечкой по блюдцу.
— Хочу! — заявил он с таким отчаянием, словно прыгнул в холодную воду. — Хочу! Сделаю я тебе артефакт. А ты за это познакомишь меня с демонами.
— Договорились, мастер! — улыбнулся я.
— Завтра привози своего бойца, — решительно распорядился Лука Иванович. — Хочу на него посмотреть.
— Утром он будет здесь, — кивнул я.
Наконец, я добрался до своего флигеля. Растянулся на кровати и весело улыбнулся растрескавшемуся потолку.
Мы ввязались в отчаянную авантюру, и мне это нравилось.
Щербатая трещина в штукатурке ухмыльнулась мне в ответ. Я подмигнул ей и вытащил из кармана магофон.
— Илюха! Завтра утром привези Ваньку в особняк Вознесенского. Так надо.
До начала Большого Императорского турнира оставалось три дня.
Глава 13
— Едем, Барон? — спросил Илья. — Пора.
Я еще раз взглянул на низкие дождевые тучи, которые неохотно ползли над нашими головами прочь от Столицы.
Вот это размах!
Скольких же магов Воздуха задействовала Имперская канцелярия только для того, чтобы в день открытия турнира над Столицей светило солнце?
И это не просто блажь, а демонстрация могущества Империи. Все иностранные дипломаты, которые сейчас находятся в Столице, будут присутствовать на турнире. Такой размах говорит всем близким и далеким странам — Империя богата и сильна, Империя не жалеет денег. Даже не думайте тягаться с ней.
— Едем, — улыбнулся я.
Пока мы добирались до центра Столицы, я еще раз перебрал в голове события трех последних дней.
Бесконечные тренировки, во время которых Ваня и Циклоп привыкали друг к другу. Они сработались так, словно Циклоп и был Ванькиным демоном. Иногда у меня возникало чувство, что я вернулся в прежние времена — настолько Ваня напоминал привычных мне Одержимых. Сильных и ловких тварей, которых не сдерживал магоцвет.
Вознесенский создал для Вани усиливающий артефакт. По традиции он хотел использовать медальон, но я настоял на браслете. Широкий стальной браслет надежно защищал предплечье левой руки и мог надеваться под экипировку.
Под воздействием артефакта Ванька превращался в настоящего демона Огня — сильного и стремительного. Его огненная плеть хлестала так, что даже я едва успевал от нее уворачиваться.
А еще старый граф сделал нашему бойцу артефакт для связи со мной. Тонкая серебряная пластина надежно крепилась позади уха и отлично передавала звук. Магия Жизни и немного ментальной магии — ничего сложного.
Зато я мог руководить Ваней прямо во время боя. И вместе с ним меня будет слышать Циклоп.
Да, наш боец был готов к турниру.
Для турнира построили специальный стадион на Марсовом поле. Ажурная стальная конструкция, усиленная магией, напоминала римский Колизей — только была в несколько раз больше. Еще на подъезде мы медленно миновали несколько полицейских кордонов. Каждый раз у нас требовали пропуск — машины без него бесцеремонно заворачивали. Все огромное пространство Марсова поля превратилось в человеческий океан. Счастливчики, которым удалось достать билет, протискивались к воротам. Там их бесцеремонно обыскивали гвардейцы и по одному пропускали на трибуны.
Те, кому билетов не досталось, толкались и напирали, мечтая хоть одним глазом увидеть происходящее на стадионе на огромных магических экранах. Такие же экраны установили на всех площадях Столицы — я сам видел парочку.
Меры безопасности были приняты строжайшие.
Для участников турнира и специальных гостей организовали отдельный проезд со стороны Мойки. Здесь зевак сдерживала цепь гвардейцев в полной экипировке.
Да, турнир в Курове не шел ни в какое сравнение с этим грандиозным мероприятием.
Мы приехали за два часа до начала. Это я настоял — мне было важно увидеть всю картину, понять каждую мелочь.
Нас провели к самой арене — для команды каждого из участников выделили сектор в первых рядах. Всего получилось шестнадцать секторов — по числу участников.
— Следи за солнцем, Ваня, — напомнил я Торопову. — Не позволяй ему светить тебе в глаза. Маневрируй.
Ваня кивнул, крепко стиснув зубы. Он волновался, и я хлопнул его по плечу.
— Все будет хорошо. Ты справишься.
Сама арена выглядела как идеально ровное зеленое поле. Веселый газон с коротко подстриженной травой и белым кругом разметки.
— Сражаться можно только внутри круга, — объяснил мне Илья. — Участник, который полностью оказался за линией, считается проигравшим.
Я кивнул. Круг оказался куда больше, чем я предполагал, и это меня удивило. Зачем столько места? Для парных дуэлей его слишком много.
Но раздумывать над этим было некогда — к нам пришел лекарь. Бывали случаи, когда участники турнира не принимали магоцвет перед началом боя, чтобы увеличить свои шансы на победу. Заканчивалось это печально.
Медосмотр прошел гладко — я заранее отозвал Циклопа. Лекарь увидел в Ване обычного одаренного, каким он и был.
— У вас нет демона? — удивился лекарь. — На что же вы рассчитываете?
Он покачал головой, заполняя медицинское заключение.
Почти сразу я увидел Зигфрида. Парень оказался еще выше, чем выглядел на записи — ростом почти под два метра.
Широкоплечий великан с невозмутимым выражением лица.
Несмотря на царившую вокруг суматоху, Зигфрид был абсолютно спокоен.
Граф Орлов не отходил от него ни на шаг. Он усадил Зигфрида рядом с собой и, прикрывая рот рукой, давал ему последние наставления. Зигфрид едва заметно кивал, не меняя выражения лица.
Интересно, он так уверен в своей победе?
Едва увидев Орлова, я сделал знак Илье и ушел в Тень. Не нужно Орлову меня видеть, это сразу встревожит графа.
Незачем пугать дичь раньше времени.
Зигфрид тоже прошел медосмотр, я видел это своими глазами. Значит, парень принял магоцвет — нарушение регламента не укрылось бы от внимательного взгляда лекаря.
Ладно, разберемся!
Больше всего меня тревожило отсутствие Арнольда. Все эти дни я регулярно пытался отыскать его в Тенях, но безрезультатно. Помощник Орлова бесследно исчез. И на стадионе его не было — как будто Орлов прятал Арнольда от меня.
Ровно в полдень со стен Петропавловской крепости прозвучал сигнальный пушечный выстрел. Он означал начало турнира.
Оркестр грянул торжественный марш. Весь стадион встал в едином порыве, приветствуя императора.
Невысокий, худощавый человек, чуть за сорок. В зеленом гвардейском мундире без знаков различия. Вытянутое лицо с характерным профилем рода Романовых.
Император Александр.
Он заговорил — негромко, но веско. И его усиленный магией голос полетел над замершими трибунами.
Император говорил о славе и силе, о верности долгу и счастье служить Империи.
А мне вспомнился рассказ отца о том, как тогдашний император — прапрадед нынешного — даровал ему титул барона. Отец столько раз рассказывал нам с братом эту историю, что мы выучили ее наизусть. И в ней тоже звучали слова о верности, чести и достоинстве аристократа.
— Барон, ты слышал?
Илья?
Я встряхнул головой, отгоняя воспоминания.
— Барон!
Илья смотрел сквозь меня — я был в Тени, и он меня не видел. Но слышал прекрасно.
— Что?
— Регламент турнира изменили! Вместо парных дуэлей будут групповые бои. Решение императора!
Властные демоны!
Ошарашенный этой новостью, я даже не заметил, как император вернулся в свою ложу. А его место на арене занял главный арбитр турнира.