— Приведите его живым, — напомнил я. — И сильно не пугайте, он должен говорить.
— Сделаем, Ник! — заверил меня Циклоп.
Потрепал по холке огненного пса и скрылся в Тенях, словно заправский маг-теневик.
А я изумленно покачал головой и отправился спать.
ИНТЕРЛЮДИЯ. АРНОЛЬД
Арнольд беспокойно ворочался в мокрой от пота постели. Духота висела над городом даже ночью, а открывать окна теневик боялся.
Невидимая черная печать жгла кожу ладони. Сердце стискивала невидимая ледяная рука.
Ему конец, точно конец!
Проклятый Темный артефактор! Проклятый ликтор! И его сиятельство, граф Орлов — он тоже будет проклят!
Все они хотят только одного — смерти Арнольда.
Арнольд со всхлипом втянул в себя воздух и проснулся.
Эти страхи — как безжалостные демоны. Они жрут его заживо, и от них никуда не деться, нигде не спрятаться!
Даже Тени предали его!
Вместо спасения в них поджидает смертельная опасность.
Арнольд рывком сел в постели.
Что это за Тень там, в углу?
Она похожа на оскаленную рогатую голову!
Арнольд стиснул одеяло, как будто собирался натянуть его на голову — чтобы только не видеть страшной Тени.
Но вместо этого спустил ноги с кровати.
Он должен посмотреть! Подойти к Тени и убедиться, что она не опасна. Иначе он сойдет с ума и не доживет до утра.
Медленно, шаг за шагом, Арнольд приближался к Тени. Выпученные глаза блестели на его белом бескровном лице, губы что-то беззвучно шептали.
Еще шаг.
Голова шевельнулась, и Арнольд чуть не взвизгнул от ужаса. Повезло, что в горле пересохло, и вместо крика теневик издал только жалкий писк.
Проклятые демоны!
Ну, конечно!
Никакая это не рогатая голова! Это просто изломанная тень от дерева легла на пол под кривым углом. А ветер за окном качает ветки, вот тень и шевелится.
От облегчения ноги стали ватными, и Арнольд уселся прямо на пол. Глубоко вдохнул, по небритой щеке покатилась слеза.
Он в безопасности. Он не умрет сегодня. И завтра, может быть, тоже.
Немного посидев, Арнольд уперся руками в пол и начал вставать.
И тут тень снова шевельнулась.
Прямо из нее высунулась огромная, волосатая, когтистая лапа!
Лапа ухватила Арнольда за плечо, и жуткий голос прорычал:
— Вот ты где! Ну-ка, иди сюда!
Арнольд беспомощно дернулся.
Но сильные пальцы только крепче впились в его плечо и потащили за собой — в страшную холодную глубину.
Я не рассчитывал, что Циклоп быстро найдет Арнольда. Демоны, да я вообще не предполагал, что он отыщет теневика!
Конечно, какой-то шанс на это был, и я его использовал. Просто о своей привычке не упускать ничего, что может принести пользу.
Но больше я надеялся на прокачку магии Жизни. Создать своего рода скафандр для демона, магическое тело, которое позволит ему существовать хотя бы в Тенях — я был готов поклясться, что до такого еще никто не додумался. А если даже и додумался, то уж точно не сделал.
Хотя… а откуда тогда взялись слухи о чудовищах, которые обитают глубоко в Тенях и утаскивают неосторожных магов? В любом случае, провернуть такую штуку — это не магический эфирный накопитель сделать.
Сколько нужно таких накопителей, чтобы магия Жизни прокачалась хотя бы чуть-чуть? Да их годами надо собирать. Потом переходить к простейшим артефактам, и так, ступенька за ступенькой, подниматься к вершинам мастерства артефактора.
Но я давно усвоил, что любые навыки лучше всего прокачиваются в экстремальной ситуации. Одна хорошая стычка научит драться лучше, чем несколько недель в спортивном зале.
При условии, что выживешь, конечно.
Поэтому я рискнул сделать то, за что не каждый одержимый артефактор бы взялся. Для этого у меня были все условия — подходящий демон, минимум знаний и максимум решимости.
Убойное сочетание!
Отправив Циклопа с Волком на охоту за неуловимым магом Теней, я без раздумий завалился спать. Магия Жизни качнулась отлично — я ощущал прилив сил и энтузиазма. Но мужественно поборол желание дождаться, когда Циклоп притащит мне Арнольда.
Надо хорошенько выспаться. Завтра второй бой Вани Торопова. И я должен быть предельно собран и внимателен.
Но только я закрыл глаза и расслабился, как в сознании раздался торжествующий вопль Циклопа:
— Ник, мы его поймали!
Я так и подскочил.
— Что? Кого?
— Теневика! Я тащу его к тебе. Тяжелый, зараза!
Цепкие демоны!
У Циклопа получилось!
Но куда он тащит Арнольда, ко мне во флигель, что ли?
Так демон не сможет воплотиться в реальном мире. Или теперь сможет?
Я уже вообще ничего не понимал, но экспериментировать, на всякий случай, не стал. Поднял с пола тень от стола и шагнул в нее, чтобы встретить Циклопа.
Демон появился эффектно. И без того тяжелые Тени сгустились еще, и из них медленно проступила громадная рогатая фигура Циклопа. Он крепко держал за руку невысокого полного человечка. Человек был в одних трусах — похоже, Циклоп выдернул его прямо из спальни. Редкие волосы человека намокли от пота и прилипли ко лбу и ушам. Глаза нелепо таращились, в них сквозило безумие.
Так вот он какой, неуловимый Арнольд!
Глава 16
Честно говоря, вид мага Теней не впечатлял. Мне вообще показалось, что он с минуты на минуту грохнется в обморок.
— Это он, Ник? — прорычал Циклоп, небрежно встряхнув Арнольда, словно пустой мешок.
— Похож, — кивнул я. — Давай-ка его сюда!
Арнольд не сопротивлялся, но был таким потным, что мне захотелось вытереть руки. Чтобы не тащить его силой, я быстренько наложил на теневика Оковы Льда. Арнольд застыл неподвижно — глаза вытаращены, пальцы рук и ног нелепо скрючены.
Ледяное воплощение ужаса.
— Где ты его раздобыл? — спросил я Циклопа.
— Его Волк учуял, — довольно скалясь, ответил демон. — Я же говорил, что Волк пригодится!
И он потрепал огненного пса за ушами средней головы.
— Расскажи подробнее, — заинтересовался я.
Если уж умудрился выпустить в мир чудовище из легенды, то неплохо бы знать его возможности.
— Вы достали его прямо из реального мира?
— Не совсем.
Циклоп скривился, отчего выражение его свирепой морды стало забавным.
— Я подошел к нему в Тенях, но дотянуться не мог. Как будто что-то не пускало. И тут он сам прикоснулся к Тени, и все сразу сработало.
— Но в Тень он не входил? — хмурясь, уточнил я.
— Говорю же, нет. Только дотронулся до нее.
Ничего себе!
Выходит, Циклоп может достать человека из Тени даже в реальном мире!
Хотя, что в этом удивительного? Я тоже так могу, если вспомнить мои приключения на Валааме. Отобрал же я у монаха бутылку, не выходя из Тени.
Кстати, неплохой был самогон!
— Как ты себя чувствуешь, Циклоп? — спросил я. — Не устал? Упадка сил нет?
Тени высасывали из магов энергию, это я знал точно. А как насчет демонов?
Циклоп пожал широченными плечами.
— Все в порядке. Наоборот, как будто сил прибавилось.
Небрежным движением он материализовал в лапе огненную плеть и щелкнул ею, словно пастух. Плеть высекла целый сноп искр — в Тенях это смотрелось впечатляюще.
— Не сожги флигель, — предупредил я Циклопа. — Нам тут еще жить.
И задумчиво почесал в затылке.
Похоже, демон чувствовал себя в Тенях, как дома.
Мысли бешено побежали. А нельзя ли использовать это во время турнира? И почему бы не научить Ваню Торопова уходить в Тень? В бою это даст ему хорошее преимущество.
Вот только успеть бы до начала схватки.
Но ведь Потап научился быстро. А Ваня не глупее медвежонка.
— Погуляй еще в Тенях, Циклоп, — решил я. — Проверим, насколько у тебя хватит сил. Но к утру возвращайся. И если почувствуешь, что силы уходят — тоже. Не изображай из себя героя.
Сказав это, я запоздало понял, что только что подначил демона. Циклоп упрямый, и с радостью ухватится за возможность доказать самому себе, насколько он крут.
К моему удивлению, демон не стал спорить и кивнул:
— Я понял, Ник! Общее дело важнее.
— Вот именно, — согласился я, стараясь не показать удивления. — Ладно, гуляйте!
Демон Огня и его верный трехголовый пес исчезли в Тенях.
А я схватил Арнольда за руку и вытащил в реальный мир — то есть, в крохотную комнатку флигеля.
— Ну, вот мы и познакомились, Арнольд, — приветливо ухмыльнулся я.
Арнольд бессмысленно таращился на меня.
— Чего молчишь?
А, точно! На нем же Оковы Льда.
Колени мага Теней подогнулись, и он рухнул на пол.
Я покачал головой. Ну, убежать он точно не сможет. Возможно, через час-другой к нему вернется возможность передвигаться хотя бы ползком. Это будет очень кстати — я не собирался оставлять Арнольда в своем флигеле насовсем. На кой он мне? В качестве мебели не сгодится, и собеседник из него хреновый.
Я пнул Арнольда ногой — несильно, так, чтобы привести в чувство.
— Давай, просыпайся! Время рассказывать правду.
Арнольд зашевелился. Поелозил по полу и сел. Уставился на меня. В его глазах появился проблеск мысли.
— Где я?
Ну, вот, совсем другое дело!
Я дружески хлопнул Арнольда по плечу.
— Ты у меня в гостях.
— А чудовище? Ты его убил?
— Чудовище? — нахмурился я.
И понял, что он имеет в виду Циклопа. Ну да, а кем еще мог показаться ему демон Огня?
— Чудовище бродит неподалеку, — оскалился я. — Если не ответишь на мои вопросы, я опять отдам тебя ему. В этот раз насовсем.
Сказав это, я сразу же пожалел — глаза Арнольда снова закатились, а губы затряслись.
Вот демоны, да что ж ты ранимый-то такой? И как с такими нервами можно плести интриги? Всегда ведь существует вероятность, что тебя возьмут за задницу, и тебе ничего не останется, кроме как держаться стойко и мужественно. А он в обморок падает!
Я встряхнул Арнольда за плечо.