— Вряд ли. Я совсем недавно приехал в Столицу, и еще не успел и с кем поссориться.
Это была чистая правда — до сих пор все сами ссорились со мной. И я подумал, что пора бы внести в эту схему некоторые изменения.
Например, найти Темного артефактора и поссориться с ним.
Пристав поднялся на ноги.
— Никита Васильевич, вы же понимаете, что я могу принять ваш рассказ только, как одну из версий, — он вопросительно посмотрел на меня.
— Я в этом мало, что понимаю, — вежливо ответил я. — Но, допустим. И что?
— А то, что могут быть и другие версии.
— Какие, например?
— Возможно, вы сам пригласили этого человека в дом. Я ничего не утверждаю. Но, согласитесь, такое можно предположить!
— Очень интересно, — улыбнулся я.
— Может быть, вы с ним не поладили. Возможно даже, подрались. С применением магии. И вы превысили предел допустимой самообороны. Совсем немного, но ему этого хватило. А потом вы растерялись. Не знали, что делать с трупом. Сняли с него одежду и отрубили ему руку, чтобы запутать следствие.
— Прежде, чем озвучивать такие предположения, пристав, — лучезарно улыбнулся я, — хорошо бы иметь хоть какие-то доказательства.
— Понимаю, — согласился Заужский. — И еще раз прошу прощения. Вы не откажетесь проехать с нами, господин барон? Я запишу ваши показания.
— Знаешь, — зевнул я. — Пожалуй, откажусь. Я устал и не выспался. Смотри, пристав, что у тебя есть. Неизвестный тайно пробрался на территорию частного дома, принадлежавшего аристократу. Скорее всего, его послали что-то украсть — например, мой меч. Он, кстати, стоит очень дорого. У нанимателя была магическая связь с вором. Когда этот наниматель понял, что вора обнаружили, он активировал печать и убил своего сообщника, чтобы тот не рассказал о нем.
Я шагнул вплотную к приставу и посмотрел ему прямо в глаза.
— Вот тебе хорошая рабочая версия. Займись ею, мой тебе совет.
Глава 17
ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗИГФРИД
Ну, наконец-то!
Медальон у него. Зигфрид ощущал на шее его холодную тяжесть.
Передавая медальон Зигфриду, граф Орлов упомянул, сколько он стоит. Это был ясный намек — граф рассчитывал, что Зигфрид ему все отработает, десятикратно покроет все расходы.
Тогда Зигфрид с огромным трудом удержался от презрительной усмешки. Деньги! Да плевать на них!
Медальон — это власть. Это сила, от предвкушения которой в груди появляется приятный холодок. А еще ледяное спокойствие и уверенность.
Очень скоро они с графом поменяются ролями. Зигфрид будет отдавать приказы, а Орлов — выполнять их. Если хочет жить.
Скоро, но еще не сейчас. Сначала Зигфриду надо усилиться, выиграть турнир и разобраться с этим ликтором.
Получить дворянство.
Нет, не получить — вернуть свое по праву!
А вот потом…
Но до нужного момента Зигфрид запрещал себе даже мечтать. Он знал, что на службе у графа есть одаренные-менталисты. Что им стоит проникнуть в голову Зигфрида и прочитать его мысли? Пусть даже не мысли, а только чувства. Граф не дурак, ему нельзя давать повод для подозрений.
Придет время, и Зигфрид с наслаждением откроет графу истинный расклад сил. А пока — он будет закрывать аномалии и копить силу.
Эта аномалия Земли находилась совсем рядом со Столицей — почти в пригороде. Зигфрид не знал, каких трудов и денег стоило графу Орлову уберечь ее от императорских гвардейцев.
Какая разница? Главное — вот портал, а за порталом Зигфрида ждет высший демон. Первый, чью силу он заберет.
Нет, второй! Первый демон уже сидит в Зигфриде, дрожа от страха. Зигфрид взялся за него сразу же, как только надел на шею амулет. И демон подчинился почти без борьбы.
Зигфрид радостно оскалился, с нетерпением глядя на дрожащую серую пленку портала.
— Ждите здесь! — коротко бросил он охранникам.
Это Орлов приставил их к Зигфриду. Граф объяснил, что это охрана. Но Зигфрид понимал — за ним шпионят и докладывают графу о каждом его шаге.
Пусть.
И за это Орлов заплатит, когда придет время.
Охранники переглянулись. Старший группы пожал плечами, но спорить не стал и молча кивнул. Аномалия была основательно зачищена от простых демонов. Здоровяку осталось только добраться до главного демона и убить его.
Справится!
Зигфрид вытащил меч и шагнул в портал. Он не торопился, растягивая удовольствие. Кружил между песчаными барханами, словно хищный зверь, выискивая чудом уцелевших шакалов. И убивал их, наслаждаясь предсмертным визгом демонов.
Горячее солнце аномалии с ужасом смотрело вниз с безоблачного неба. Оно доживало свои последние часы. Как только высший демон сдохнет, аномалия закроется.
За барханами Зигфрид наткнулся на топкое болотце, в котором нежились неповоротливые монстры, похожие на бронированных бегемотов. И убил их одного за другим, сражаясь по колено в вязкой глине.
Низкий холм рядом с болотцем оказался изъеден глубокими ходами, похожими на крысиные норы. Там обитали кобольды — полуразумные твари, уродливые пародии на людей.
Зигфрид обшарил норы и нашел троих кобольдов. Их он тоже прикончил. Впитал в себя их энергию — амулет надо было кормить Смертью.
Охотясь, Зигфрид то и дело поглядывал на невысокие горы, которые синели у самого горизонта. Там его ожидала главная добыча.
Зигфрид надеялся, что высший демон знает о его присутствии. Знает, и заранее дрожит от страха. Но деться ему некуда — из аномалии он не сбежит.
Наконец, амулет насытился смертью простых демонов. Стал тяжелее, и налился теплом.
Зигфрид понял — пора!
Больше не обращая внимания на разбегавшихся шакалов, он быстрым шагом направился к горе. Наверняка там отыщется пещера — так всегда бывало. В ней и прячется высший демон.
Но Зигфрид ошибся. Демон и не думал прятаться. Он ожидал в узком ущелье, прямо к которому вышел Зигфрид.
Гранитные валуны размером с человеческую голову сами собой зашевелились. Они медленно катились друг к другу, собираясь в угловатую фигуру демона.
Каменный голем, растопырив руки, застыл перед Зигфидом. И вдруг поклонился, низко опустив голову.
Так и замер — словно покорно ждал удара.
— Да! — выдохнул Зигфрид, упиваясь его покорностью.
Демон не хочет драться — тем лучше. Значит, Зигфрид заберет его сущность без боя.
Короткий взмах меча!
Лезвие со свистом рассекло воздух, голова демона, подпрыгивая, покатилась вниз по пологому склону.
Каменное тело постояло еще секунду и с грохотом рассыпалось.
Амулет втянул в себя сущность демона и раскалился так, что обжег кожу. Зигфрид почувствовал в себе чужое присутствие, чужой страх и чужую боль.
— Ты будешь служить мне, — сказал он демону. — Или я убью тебя снова — на этот раз окончательно.
— Я буду служить, — эхом откликнулся демон.
Отлично. Начало положено. И все прошло легко — куда легче, чем ожидал Зигфрид.
Прежде, чем уйти. Зигфрид бросил последний взгляд на ущелье. И удивленно нахмурился.
В дальнем конце ущелья он увидел угольно-черный портал.
Еще одна аномалия? Внутри этой?
Зигфрид никогда такого не видел, даже не слышал ни о чем подобном. Аномалии всегда открывались только в реальном мире. И закрывались сразу после смерти породившего их демона.
Но сейчас Зигфрид не стал сомневаться. Это знак. Сама судьба ведет его к вершинам. неизвестной черной аномалии наверняка сидит очень сильный демон.
Его Зигфрид тоже убьет и заставит служить себе.
Насвистывая веселую мелодию, Зигфрид пошел вверх по ущелью к порталу.
ИНТЕРЛЮДИЯ. ТЕМНЫЙ АРТЕФАКТОР
Зашивая грубыми стежками распоротый живот трупа, Темный артефактор довольно улыбался.
Он все предусмотрел, и теперь события развивались по его плану.
Граф Орлов взял артефакт. И не просто взял, а заплатил за него артефактору кучу денег. Замечательно, просто превосходно! Деньги никогда не бывают лишними — даже если ты могущественный демон.
Это других демонов можно держать в страхе. А людьми куда проще управлять при помощи денег. Жадность правит миром.
Зигфрид. Подумав о нем Темный артефактор улыбнулся.
Зигфрид станет его любимой игрушкой. У Темного артефактора на него большие планы, очень большие.
Зигфрид тоже жаден, и это прекрасно! Он так хочет вернуть свое смешное дворянство, что не остановится ни перед чем. А еще он хочет собрать в себе как можно больше демонов. Соревнуется с этим ликтором.
Увидев черную аномалию, Зигфрид даже не задумался — а надо ли туда идти, безопасно ли это. Простодушный силач, по другому и не скажешь. Пошел, размахивая своим нелепым мечом. И прямым ходом угодил в ловушку Темного артефактора.
Да, чудесная игрушка! Бесхитростная и очень прочная.
Темный артефактор будет играть в нее до тех пор, пока не раздобудет себе новую. Еще более желанную.
Например, этого ликтора Волкова.
А вот Арнольда немного жаль. Не потому, что умер. А потому, что не успел сделать все, что запланировал для него Темный артефактор. Но главное артефактор успел — поставил на руку Арнольда печать. Она вовремя убила теневика — до того, как он успел разболтать ликтору, где искать Темного артефактора.
Вот, и хорошо!
Не хотелось бы покидать насиженное место. В этом уютном морге он оборудовал прекрасную лабораторию. Да и трупы всегда под рукой — экспериментируй, сколько влезет.
То, что ликтор сумел добраться до Арнольда, немного тревожило Темного артефактора. Как ликтор нашел теневика? Через Тени? Дурацкая слабая магия, но очень полезная. Пожалуй, надо заполучить себе еще несколько магов Тени — с их помощью так удобно следить за ликтором.
Куда удобнее, чем с помощью артефактов, которые Волков нашел в первый же день.
До чего же он сильный, этот ликтор! Конечно, не сам по себе — силу ему придает демон, заключивший с ним договор.
Темный демон!
При этой мысли артефактор ощутил волнение. Странная эмоция, которая досталась ему в наследство вместе с человеческим телом.