Темный демон — такой же, как он! Вместе они могут обрести небывалую силу. Надо только помочь ему освободиться от ликтора.
И темный артефактор непременно сделает это — но чуть позже.
Сначала надо окончательно подчинить себе Зигфрида. Потом с его помощью добраться до графа Орлова. И только после этого заняться ликтором.
Темный артефактор непременно подберет к нему ключик. Жадность отпирает любые души.
А пока надо послать ликтору предупреждение. Например, убить Вознесенского, а заодно — забрать улики.
Это не понравится ликтору, и он начнет совершать ошибки.
Темный артефактор усмехнулся. Сделал последний стежок и обрезал толстую нить. Шов вышел кривым и грубым. Но покойнику все равно, а под одеждой шрам никто не увидит. Вот только лицо у трупа землистое, неприятное. Но это можно поправить.
Он положил ладонь на руку трупа. На пятнистой коже мертвеца проступили тонкие черные линии печати. Через них Темный артефактор вдохнул в мертвое тело немного магии Жизни.
Труп вздрогнул и открыл глаза.
Ну, и страшилище! И как только люди живут в этих уродливых телах? То ли дело демоны — сильные, с ног до головы покрытые прочной чешуей.
Темный артефактор с грустью посмотрел на печать. На ней был изображен он сам — в своем истинном обличье.
Какие прекрасные зубы — острые, крепкие! Не то, что у людей.
Он с неприязнью покосился на щербатый рот покойника.
Влил еще немного энергии Жизни, и на лице покойника проступил румянец. Бескровные губы порозовели.
— Сядь, — приказал Темный артефактор.
Покойник послушно сел на железном столе.
— Пошевели руками, подвигай головой.
Прищурившись он наблюдал, как мертвец делает странную гимнастику.
Пожалуй, движения слишком рваные. Ничего не поделаешь — слабые мышцы после смерти закоченели и потеряли эластичность.
Но кто это заметит в толпе? Люди не наблюдательны, их куда больше беспокоят собственные проблемы.
Выпусти хоть толпу зомби в этот город — никто ничего не поймет.
— Встань, — кивнул он покойнику.
Мертвец спустил ноги со стола.
— Пройдись до двери и обратно.
И снова покойник послушался.
Лицо Темного артефактора недовольно скривилось.
Ладно, сойдет! Все равно ему недолго быть живым.
— Иди в соседнюю комнату. Открой большой шкаф и подбери себе одежду по размеру. Оденься, и жди.
Мертвец, пошатываясь, скрылся за дверью.
Темный артефактор проводил его ледяным взглядом и перешел к следующему столу.
Вдел нитку в иголку и привычным движением сделал первый стежок.
— Держи, Никита!
Не глядя на меня, Илья протянул мне бумажный стаканчик с горячим кофе. Уже четвертый за это прекрасное летнее утро.
Наверное, со стороны это выглядело странно — здоровенный мужик с серьезным выражением лица угощает пустое сиденье по соседству.
Но никому не было дела до нас — все зрители следили за тем, как на арену выносят комплекты униформы.
Тем не менее, я был в Тени. Не надо, чтобы Орлов увидел меня рядом с Ваней Тороповым.
Я поморщился, массируя пальцами внезапно занывший висок.
И какие демоны придумали проводить турнир утром? Понятно, что на трибунах собралась не простая публика. Те, кто может отвалить кучу денег за билет на императорский турнир, вряд ли ходят с утра на работу.
Аристократы, богатые купцы. Туристы, приехавшие из Европы, чтобы хоть одним глазом взглянуть на роскошь Империи.
Я тряхнул головой и сделал большой глоток кофе.
Из полицейского управления я вышел только утром. Пристав Заужский оказался тем еще занудой и бюрократом. Нет, он не выдвигал никаких обвинений и вел себя почтительно — не докопаешься.
Но он уговорил меня поехать в управление — под предлогом, что там будет удобнее. И задал кучу вопросов — даже не надеясь, что я отвечу на них правдиво. Уверенность в этом прямо-таки читалась на его помятом лице.
Потом Заужский очень долго заполнял протокол допроса, тщательно выводя каждую букву и немилосердно скрипя при этом старой перьевой ручкой.
Надеялся вывести меня из равновесия?
Понятно, ничего у него не вышло. Но время пристав тянул отменно.
Когда я понял, что поспать сегодня мне не удастся, то просто позвонил Илье и попросил заехать за мной прямо в полицию. Конечно, Илюха встревожился. Но я и ему не стал ничего объяснять — не было настроения.
Ваня Торопов попытался заговорить про Циклопа. Мол, он к нему уже привык, и с рогатым демоном чувствует себя увереннее, чем с Пронырой.
Но я только хмуро взглянул на Ивана и отрицательно покачал головой.
— Приглашаю бойцов на арену! — громко произнес распорядитель.
— Ваня, выходишь и первым берешь любой комплект, — напомнил я.
— Ты уверен? — с тревогой спросил Илья. — А если Зигфрид возьмет другую экипировку?
Но я бы уверен.
За то время, пока шла торжественная часть, я несколько раз поймал внимательный взгляд. которым Зигфрид смотрел на Ваню. Другие участники турнира интересовали его куда меньше.
Орлов что-то сказал Зигфриду. Тот кивнул и легко поднялся на ноги. Зрители зашумели, послышался одобрительный свист.
На лице Зигфрида появилась улыбка. Он поднял руки над головой и помахал, приветствуя зрителей. Трибуны ответили аплодисментами.
Да, Орлов и Зигфрид старательно создавали образ героя. Учитывали каждую мелочь.
Я усмехнулся, проверяя магический фон Зигфрида.
Есть! Артефакт при нем!
Я ощутил волны Смерти, которые излучал артефакт. И еще — испуганные вибрации сразу двух демонов. Демон Земли и…
И еще один демон Земли.
Ого, похоже, Зигфрид сохранил остатки разума и подбирал демонов под свою стихию. Ну, хоть это он сообразил.
Артефакт крепко держал демонов, это я чувствовал. Но кроме стихийного фона демонов Земли была и еще магия. Она напоминала вибрации, которые исходили от моего демона Смерти.
Да ладно!
Переоценил я Зигфрида. Все-таки, он спятил окончательно. Связался с наивысшим демоном. И где только он его нашел?
Или все было не так?
Это наивысший демон связался с Зигфридом. Заманил поляка в свою аномалию и воплотился в нем.
Такой расклад больше похож на правду.
Дело принимало неожиданный оборот.
Я нахмурился и положил ладонь на рукоять Громилы. От магического барьера, который окружал арену, меня отделял один ряд кресел. Если потребуется — я окажусь на арене всего за секунду.
Зигфрид, не торопясь, шел по проходу.
Ваня уже был на арене. Он машинально обернулся и посмотрел на меня. Как будто мог меня увидеть.
Зигфрид перехватил взгляд Торопова и тоже повернулся ко мне. Недоуменно нахмурился, разглядывая пустое кресло.
Проклятые демоны!
Мельком взглянув на меня, Зигфрид мазнул равнодушным взглядом по Илье и опять посмотрел на Торопова. На лице поляка промелькнула снисходительная усмешка.
Похоже, он посчитал поведение Вани неуверенностью. Тем более, что так оно и было. Я специально не подбадривал парня и скрыл от него расклад, который придумал на бой. Пусть понервничает — это не позволит Зигфриду заподозрить Ваню в обмане.
Ваня тем временем выбрал себе золотой комплект униформы. Выпендрежник!
И снова непроизвольно оглянулся в мою сторону, ожидая инструкций.
— Смотри на противников, — прошипел я. — Выбирай того, кто слабее!
Ваня послушно закрутил головой, разглядывая других участников.
Зигфрид снова усмехнулся и тоже взял золотой комплект.
Получилось!
— Ваня, — зашептал я. — Бери мага Воды! Атакуй его непрерывно, но неумело. Бросай огненные шары, устрой вал Огня. Сделай так, чтобы он защищался. Но не вздумай его зацепить!
Ваня молча кивнул.
Вот и отлично!
Все будет выглядеть так, будто Ваня растерялся и в отчаянии напал на первого же противника. С магом Воды ему не справиться без помощи Циклопа. Значит, Ваня завязнет, пытаясь пробить его оборону, а Зигфрид снова сделает всю работу.
И тут в моем кармане беззвучно завибрировал магофон. Я взглянул на экран — звонила Кира.
— Привет! — сказал я. — Что-то срочное?
— Никита, мы можем встретиться? Это важно!
Глава 18
Самым быстрым и сообразительным из оставшихся бойцов оказался маг-менталист. Не обращая внимания на остальных, он пристально следил за Зигфридом. Как только здоровенная ручища Зигфрида потянулась к золотой экипировке, менталист тут же присвоил себе третий комплект.
И таким образом увеличил свои шансы пройти дальше в турнире.
Вообще, маги-менталисты отличаются умом и быстрой реакцией. Иначе им не выжить в мире огненных шаров и ледяных стрел. А еще менталисты не стесняются атаковать первыми. Ведь подчинять разум противника лучше до того, как он успеет швырнуть в тебя чем-нибудь смертоносным, а не после этого. Потом может уже быть поздно.
Менталист тоже сообразил, что в одной команде с Зигфридом у него есть шанс добраться до финала. И теперь с усмешкой поглядывал на противников, заранее считая их проигравшими.
Четвертый комплект золотых доспехов достался огневику. Ему просто повезло — все остальные уже натягивали серебряные комплекты и менять их не стали.
Вновь всем участникам раздали тренировочные мечи. В прошлый раз их забрали у победителей — чтобы дома они не наточили клинки, или не превратили меч в убийственный артефакт.
Чего не сделаешь ради победы в Императорском турнире.
Магический купол опустился над ареной. Бойцы, угрюмо переглядываясь, замерли друг напротив друга.
— Покажите честный бой! — призвал их главный арбитр. — Начали!
Вторая схватка Ване особенно удалась.
Торопов четко следовал моим инструкциям и под свист трибун навязал бестолковый бой магу Воды. Ваня, используя энергию Проныры, атаковал противника огненными шарами. Маг Воды защищался водяными вихрями, которые сбивали пламя и гасили его.
Облака водяного пара окутали арену, мешая зрителям смотреть, а бойцам — драться.