— Идиот! — вопили Ваньке с трибун. — Брось водяника и гаси воздушника!
Я представил, каково ему слышать эти выкрики, и усмехнулся. Ничего, переживет.
Ваня держался молодцом. Он моментально вымок с головы до ног, но упрямо продолжал гонять мага Воды огненными шарами, не обращая внимания на советы и насмешки.
Зигфрид методично добивал последнего мага Земли. Ударом кулака он вдребезги расколотил каменный щит, которым тот прикрывался. Трибуны восторженно заревели.
Маг Земли в ответ достал Зигфрида уколом меча — это был первый раз, когда белокурый гигант пропустил удар.
Но клинок только скользнул по экипировке, а Зигфрид обрушил кулак на шлем противника.
Маг Земли рухнул, как подкошенный.
Менталист вяло ворочался в густых колючих зарослях, в которые поймал его маг Природы. Сам природник, вместо того, чтобы добить менталиста, с воплями бегал по арене, удирая от несуществующего чудовища — менталист успел наслать на него галлюцинацию.
Пока у них выходила боевая ничья.
Маг Огня швырял огненными шарами в мага Воздуха, который летал над ареной, размахивая мечом, словно карающий ангел. Клинком маг Воздуха отбивал огненные шары, а левой рукой непрерывно бросал воздушные вихри — почему-то не в мага Огня, а в Зигфрида. Похоже, он всерьез надеялся сбить его с ног.
Эта надежда и подвела воздушника. Когда очередной вихрь ударил в широкую спину Зигфрида, тот не выдержал. Сурово глянул на воздушника и небрежно взмахнул рукой в ответ. Просвистел камень, и маг Воздуха свалился на песок арены, как будто его сшибли из рогатки.
— Он же сожрет меня! — завопил маг Природы. — Это не по правилам!
Лягнул невидимое чудовище и сам выскочил за пределы магического купола, спасаясь от галлюцинации.
Зрители на трибунах хохотали, как сумасшедшие.
Менталист, таким образом, внес свой вклад в общую победу. Он гордо приосанился, но тут же побледнел и упал — шипы кустов оказались пропитаны ядом.
А Ваня и маг Воды продолжали свою эпичную битву, производя много брызг, искр, пара и шума — но почти никакого урона.
Маг Воды решил сменить тактику. Он воздел руки к небу. Вслед за его движением из песка ударили фонтаны, превращая край арены в топкое болото. Движением ладоней от себя маг Воды толкнул в сторону Торопова мутную волну грязи.
— Огненный вал! — напомнил я Ване. — Самое время!
Услышав меня, Ваня тоже сделал красивое движение руками. Но магической энергии ему не хватило — Проныра по мощности не мог сравниться с Циклопом.
К тому же, маленький демон тоже решил повеселиться. Я не просил его об этом, но надеялся, зная его неугомонный характер.
Вместо грозного и рокочущего огненного вала, который должен был испарить воду, с ладоней Вани сорвались изящные и безвредные огненные бабочки.
Мутная волна сбила Торопова с ног и захлестнула с головой. Бабочки испуганно разлетелись и погасли.
А с магом Воды легко и быстро разобрался Зигфрид. И к тому же сделал это умно — использовал оружие мага против него самого. Волна грязи состояла не только из воды, но и из песка, который легко подчинился магу Земли. Поэтому Зигфрид просто толкнул волну обратно — с такой силой, что мага Воды вынесло за пределы арены.
Зрители кричали, свистели и топали ногами, приветствуя победителей. И Зигфрид не упустил шанс завоевать их сердца. Он подошел к лежащему Ване и протянул ему руку, помогая подняться.
— Давай! — зарычал я.
Ванька неохотно ухватился за протянутую руку, и Зигфрид легко выдернул его из грязи.
Зигфрид покинул арену под бешеные аплодисменты. Аристократы и иностранные гости вскочили на ноги и, не жалея ладоней, приветствовали бойца графа Орлова. Часть приветствий досталась и менталисту с магом Огня. А вот Ваню проводили свистом и хохотом. Но не злым, а насмешливым — как неудачника.
Стадион не сомневался, что в следующем бою Ванька вылетит.
Вот и отлично!
Главное — чтобы Зигфрид тоже в этом не сомневался.
— Не переборщил ты с этими огненными бабочками, Никита? — хмурясь, спросил Илья.
— А я здесь при чем? — удивился я. — Просили демона — получите! Какой нашелся, того и отдал.
Илья покачал головой.
— И как тебе живется с такими демонами?
— Весело, — хмыкнул я.
Злой Ванька протолкался к нам.
— Все, Никита! — сказал он, глядя в мою сторону. — Я больше так не могу. Мне и победа уже не нужна.
— Смотри на Илью, — напомнил я, не выходя из Тени. — Меня здесь нет.
Ванька повернулся к прадеду и угрюмо набычился.
— Ты слышал? Я больше так не хочу. Я теперь главное посмешище для Столицы.
— Ваня, успокойся, — начал Илья.
Но я его перебил:
— Все, закончились твои мучения. В следующем бою покажешь себя с лучшей стороны.
Торопов опять повернулся и с удивлением уставился на меня.
— Правда?
— Да не крутись ты! — прошипел я. — Сам посуди. Если окажешься в команде Зигфрида — считай, тебе повезло, и ты уже в финале. Ну, а если нет — тогда и так выложишься на всю катушку. Третье место ты должен взять, иначе и я тебя не пойму.
— А Циклопа вернешь? — с надеждой спросил Ваня.
Проныра весело захихикал. Маленький демон веселился от души и ничуть не обиделся на Торопова.
— Пока не знаю, — ответил я, чтобы не обнадежить Торопова раньше времени. — Решу, когда разобьетесь на команды.
— Скажи сейчас, — уперся Торопов.
Но Илья живо остановил своего правнука.
— Как Никита решит, так и будет. Без его помощи мы бы давно вылетели из турнира. Не сердись, Ваня. Это моя ошибка, а Барон ее исправляет.
— Хватит киснуть, — подбодрил я их. — Давайте выбираться отсюда. Меня ждет встреча с симпатичной девушкой. Ваня, демона я забираю. Сегодня отдыхай, а завтра с утра будем тренироваться.
Щелчком пальцев я развоплотил протестующего Проныру. Демон попытался спорить — он придумал еще какую-то веселую шутку. Но я был непреклонен.
— Хватит болтаться по чужим душам, беспризорник!
— Когда ты все успеваешь, Никита? — удивился Илья.
— Я же в отпуске, Илюха — объяснил я. — А отпуск — штука такая, надо поторапливаться, если хочешь отдохнуть на всю катушку.
— Ты так и не объяснил, каких демонов делал в полиции, Барон, — вспомнил Илья.
— Подрался с хулиганами, — рассмеялся я. — И они написали на меня заявление.
— Ну-ну, — не поверил старший Торопов.
— Илюха, ты же меня знаешь. В нужное время я тебе все расскажу.
— Скажи только одно — это не помешает нам закончить турнир?
Я всерьез задумался — на целую секунду — а потом решительно тряхнул головой.
— Нет.
— Ладно, — успокоился Илья. — Куда тебя подвезти на встречу с твоей красавицей?
— Никуда, — улыбнулся я. — Мы встречаемся на набережной, у ворот Летнего сада.
— Да ты романтик, Барон!
— Завидуй молча! — гордо сказал я. — Между прочим, в прошлый раз мы встречались там с тобой.
Отойдя на пару шагов, я вынырнул из Тени и улыбнулся солнечному летнему дню. Нет, все же не зря турнир проводят с утра! Только наступил полдень, а я уже успешно разобрался с одним важным делом. Теперь можно отдохнуть и хорошо провести время.
— Циклоп! — позвал я. — Ты не устал болтаться по Теням?
— Не устал, Ник, — тут же откликнулся рогатый демон.
Его рычание было таким бодрым, что я позавидовал демону. И тут же широко зевнул — бессонная ночь давала о себе знать.
— Похоже, Тени питают тебя силой, — одобрительно заметил я. — Хорошо, все же, быть магической сущностью. Ну, раз тебе так понравилось в Тенях, у меня есть для тебя задание.
— Слушаю, Ник!
— Ты запомнил дом, из которого украл Арнольда? Вернись туда и хорошенько там осмотрись. Послушай разговоры, если получится. Только будь осторожен — там могут быть магические ловушки. Жду тебя утром.
— Лазутчиком я еще не был, — азартно прорычал Циклоп. — Мне нравится!
— Вот и действуй!
Я уже выбрался из толпы, которая заполнила Марсово поле, и тут на меня налетел какой-то человек. Толкнув меня плечом, он даже не не заметил этого и побрел дальше странной дерганой походкой.
Несмотря на жаркий день, он был в куртке — явно с чужого плеча. Из широких штанин нелепо торчали тощие лодыжки.
Бродяга, что ли?
— Эй! — окликнул я его.
Но бродяга никак не отреагировал на мой окрик и скрылся в толпе.
Удивительное место — Столица! Кого только тут не встретишь.
Я выбросил бродягу из головы и принялся пробираться к выходу на набережную.
Кира ждала меня возле широких ворот Летнего сада. Девушка была в легком белом платье, русые волосы красивой волной рассыпались по ее загорелым плечам. Проходившие мимо мужчины, как один, оглядывались в ее сторону, но девушка не обращала на них внимания.
Она высматривала меня.
— Привет! — весело сказал я. — Выкладывай свое важное дело, сейчас все решим!
Кира с приветливой улыбкой подставила губы для поцелуя.
Ого!
— Ты — потрясающий человек, Никита, — тепло сказала она. — Устал, не выспался, но полон сил и готов действовать.
— А с чего ты взяла, что я не выспался? — удивился я.
— У тебя глаза красные, — объяснила Кира. — И мятая одежда. Похоже, ты всю ночь провел на ногах.
Да, в наблюдательности ей не откажешь.
— Так что случилось? — напомнил я. — Проблемы с подрядчиками? Кончились деньги на ремонт парохода? Или ты просто по мне соскучилась? Учти, только третью причину я посчитаю действительно важной. Первые две — пустяки.
— А я — важная причина? — с наигранной обидой спросил Гриша Барятинский, появляясь из-за пышного куста сирени.
В руке князь держал бутылку шампанского.
— А ты что тут делаешь? — удивился я.
— Сижу в засаде, — объяснил Барятинский. — А Кира вместо приманки. Как мне еще заманить друга на день рождения?
— У тебя сегодня день рождения?
— Мне исполнилось двадцать три, — гордо сообщил Гриша.
— Совсем большой, — одобрительно кивнул я.