— Ближе!
Земля качнулась вбок, а затем стремительно понеслась мне навстречу.
Ух ты!
Я даже расслышал свист ветра в ушах — хотя этого просто не могло быть.
Ага!
Вот лесная дорога, с высоты она почти не видна. Просто колея, петляющая между деревьев. А вот и портал — отсюда он выглядит крохотным серым пятнышком.
Но Одержимого я так и не видел. Попробуй-ка, различи зеленую тварь среди деревьев!
— Он уходит, Никита! — предупредил Ураган. — Попробовал войти в портал, но печать его не пустила.
Я увидел расположение портала. Запомнил приметное дерево рядом с ним — высокую сухую осину. Этого было достаточно, чтобы не промахнуться.
— Бегу! — кивнул я. — Сможешь его задержать?
— Попробую, — отозвался Ураган.
Вряд ли магия демона Воздуха здесь поможет. Я больше рассчитывал на крепкие орлиные когти и клюв.
Мне нужно всего несколько секунд, чтобы оказаться рядом.
Я разорвал контакт с демоном, прыжком ворвался в Тень и помчался, не разбирая дороги. Светлые и темные пятна мелькали перед глазами. Я изо всех сил удерживал в памяти сухую осину и трепещущую рядом с ней пленку портала — мой единственный ориентир.
И когда почувствовал, что меня буквально тянет наверх — вынырнул из Тени, как пловец выныривает из воды.
Неизвестно откуда взявшийся ветер как будто только меня и ждал. Он швырнул мне в лицо пригоршню сухих сосновых иголок. Я инстинктивно зажмурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть в кружении мельтешащей листвы.
— Ураган, где он?
— Он исчез. Я пытался его остановить, но он прыгнул за дерево и пропал.
— Это ты вызвал ветер?
— Да. Думал, что он задержит Одержимого.
Ветер мгновенно стих. Я протер глаза ладонью и огляделся — лес был пуст. Только сорванные вихрем листья, медленно кружась, оседали на землю.
Вот юркие демоны!
Не сдержав досады, я ударил кулаком по стволу дерева. Сухая осина отозвалась долгим звонким гулом.
Что за увертливый Одержимый! И с какими целями он шныряет по моей земле?
Немного успокоившись, я проверил печать на портале. Она была цела и невредима. Ну, еще бы! Никакому Одержимому такую печать не сломать, замучается пробовать.
— Живчик, здесь тоже посади колючки! И у всех остальных аномалий. Обойдем их все, и возле каждой поставим ловушки. Другого выхода нет.
— Сделаю, Никита! — бодро отозвался демон Природы.
Ну, а что еще я мог придумать? Гоняться за Одержимым? Понятно, что рано или поздно я его поймаю, но сколько времени это займет? На поместье висел долг перед казной, и с каждым днем последний срок его уплаты подходил все ближе и ближе.
Аппетит пропал. Я твердо решил не возвращаться в усадьбу, пока не обойду все аномалии и не запру каждую.
Так я и сделал. С помощью Умника или Урагана смотрел на очередную аномалию сверху. Запоминал характерные приметы местности. Затем уходил в Тень и очень быстро добирался до места. Не мгновенно — перемещение в Тенях тоже занимало время. Но получалось быстрее, чем просто идти по лесу пешком.
Оказавшись возле аномалии, я запирал портал печатью. Затем Живчик высаживал вокруг семена магических колючек, и мы отправлялись дальше.
Одержимый больше не появлялся. Я очень надеялся, что эта хитрая тварь попытается пробраться еще в какую-нибудь из аномалий и попадется мне в руки.
Но — не срослось.
Аномалию Льда я оставил напоследок. Пора было поговорить с запертыми в ней грабителями.
Я предполагал, что, отчаявшись выбраться, грабители разозлились и устроили с той стороны портала засаду. Это было бы не очень умно с их стороны — напасть на человека, который легко запер их в аномалии. Но вдруг они дураки?
А я не хотел их убивать — разве что в крайнем случае. Поэтому, подойдя к порталу, шагнул в Тень. Снял печать и проскользнул в аномалию незамеченным.
Как же здесь красиво!
Аномалия Льда немного напоминала аномалию Смерти. В ней было холодно, и с неба падали редкие снежинки.
Но на этом сходство заканчивалось.
Аномалия Смерти выглядела тоскливо и безнадежно. Плоская ледяная равнина, низкое серое небо, на котором никогда не проглядывало солнце. Черные безжизненные скалы и пронизывающий до костей ветер.
А аномалия Льда оказалась буквально залита светом. В небе светило ярко-зеленое солнце. Блики света дробились и переливались в острых гранях ледяных гор. Полное ощущение, что попал в величественный тронный зал хрустального дворца.
Горы теснились со всех сторон — они целиком состояли из прозрачного магического льда.
Величественное зрелище!
Насчет засады я угадал только отчасти. Грабители, и в самом деле, ждали меня. Они даже нагребли перед порталом баррикаду из кусков льда. Снег возле нее был истоптан следами.
Наверное, дежурили по-очереди. Поджидали, когда я войду в портал, бедняги.
Но потом им надоело — замерзли, скорее всего.
А может, отчаялись. Решили, что их здесь заперли навсегда. Ну, и решили устраиваться надолго.
В десяти шагах от портала они соорудили жалкое подобие хижины из снега и ледяных обломков. Наверное, один из них оказался магом Воды — щели между кусками льда были забиты снегом и залиты замерзшей водой.
Узкая нора вела внутрь хижины — забраться туда можно было только ползком. В круглой крыше я заметил отверстие размером с кулак — из него поднималась тонкая струйка дыма. А еще рядом с хижиной пахло жареным мясом.
Почувствовав запах мяса, я сглотнул слюну. Отлично ребята устроились — прямо как на пикнике! И дрова где-то нашли, и мясо раздобыли.
В гости зайти, что ли?
Я еще раз огляделся — вдруг кто-то из грабителей остался снаружи. Но нет, все они забились в хижину и там грелись. А заодно и обедали, судя по запахам.
Вот, и отлично!
— Ксантипп, давай, поработаем! — усмехнувшись, сказал я своему демону Воды. — Надо залить вход в хижину. Устрой-ка здесь небольшой ливень! Только над хижиной!
Я хорошо помнил шутку, которую мой демон воды отмочил на турнире в Курове. Тогда он залил водой целый стадион вместе со зрителями.
Но на этот раз демон шутить не стал. Поток воды обрушился с ясного неба на ледяные стенки хижины. Вода текла по ледяному куполу, мгновенно замерзая. Щелкнув пальцами, я применил заклинание Льда, чтобы ускорить этот процесс.
Из хижины послышались крики.
— Все наружу! — хриплым голосом закричал кто-то. — Это демон!
Наверное, командир.
Но было поздно. Узкий лаз уже был намертво закрыт ледяной пробкой.
Синяя молния вылетела через отверстие дымохода и бессильно погасла в небе.
— Бей огнем! — снова командовал кому-то хриплый. — Расплавь стену!
— Не дурите! — крикнул я. — Сваритесь заживо в кипятке.
В хижине наступила мертвая тишина. Потом еле слышное шушуканье — грабители шепотом совещались. Наконец, хриплый громко спросил:
— Ты кто?
— А ты как думаешь? — улыбнувшись, отозвался я. — Хозяин аномалии, барон Никита Волков.
Снова повисла пауза.
— И чего ты хочешь, барон Волков? — звенящим от напряжения голосом спросил старший.
— Поговорить, — ответил я. — С умными людьми. Вы же умные?
— А ты выпусти нас, тогда и узнаешь! — с вызовом ответил второй грабитель.
И тут же раздался звук оплеухи.
— Заткнись! — прошипел старший. — Мы слушаем, ваша милость!
Я мог бы изложить им свои условия прямо так. Грабители заперты в ледяной норе, деваться им некуда.
Но я собирался поговорить с ним лицом к лицу. Люблю смотреть в глаза собеседнику — так лучше понимаешь, что у него на уме.
И он лучше осознает свое положение.
Я несколько раз щелкнул пальцами, одного за другим призывая демонов.
Циклоп с огненной плетью.
Голем в образе угловатого ледяного великана.
Убийца — огромный черный паук с фиолетовыми глазами, которые сверкали под зеленым солнцем.
Внушительная команда.
— Сколько вас там? — спросил я грабителей.
— Трое, — помедлив, ответил хриплый.
— Маг Огня, маг Воды и маг Молнии, — перечислил я.
— Верно.
— Жить хотите?
В ответ они помолчали.
Я повысил голос:
— Не слышу ответа. Или вам нужно еще время, чтобы подумать? Тогда в следующий раз я загляну через недельку — если не забуду.
— Мы согласны на переговоры, — крикнул хриплый.
— Другое дело, — одобрил я. — Отойдите подальше от входа!
Я выждал несколько секунд, а затем ударил заклинанием Каменного Копья точно в то место, где был вход. Ледяные брызги разлетелись в стороны, сверкая на солнце. Стена хижины треснула, из нее вывалилось несколько кусков льда.
— Вылезайте по одному, — скомандовал я. — Старший выходит первым.
Плечистый мужик на четвереньках выбрался через пролом в ледяной стене хижины. На его впалых щеках серебрилась щетина — грабитель был в годах. Голова обвязана тряпкой — чтобы уши не отмерзли. В руках он держал оружие — кирку. Вряд ли он собирался нападать — скорее, вооружился по привычке.
Огненная плеть Циклопа свистнула в морозном воздухе и обвилась вокруг деревянной рукоятки кирки. Небрежным движением демон дернул плеть к себе, и кирка, звякнув, отлетела в сторону.
— Ты старший? — спросил я.
— Ну, — угрюмо ответил грабитель, исподлобья глядя то на меня, то на демонов.
— Имя?
— Константин Захаров.
— Работаешь на барона Соболева?
Захаров молча опустил глаза.
— Костя, ты еще не понял, в какую ситуацию попал? — спокойно спросил я. — Я поймал вас в своей аномалии. Вам отсюда не выбраться — если я не позволю. А мое решение зависит от того, как мы с тобой договоримся. Не найдем общий язык — скормлю вас демонам.
Циклоп негромко зарычал, демонстрируя великолепный оскал.
— Чего вы хотите, ваша милость? — спросил Захаров.
— Для начала я хочу знать, на кого вы работаете.
— На Соболева.
— Давно грабите мои аномалии?
— Мы не грабим, — запнувшись, ответил Захаров. — У барона Соболева есть договоренность с помещиком Белецким. Даже документ есть. Белецкий сдал свои аномалии в аренду Соболев