— Утятница! Настоящая, из чугуна! И чудесный соусник! Решено — мы будем готовить утку. Родион Романович, продиктуйте молодому человеку список покупок!
Алена Ивановна уверенно перечисляла бесконечные ингредиенты. Видящий маг послушно повторял за ней, а Семен Евграфович невозмутимо записывал. Его нисколько не смущало, что за покупками его посылает призрак — надо, значит, надо.
Похоже, эти трое прекрасно знали, что нужно делать, и моя помощь была им не нужна.
Убедившись в этом, я вышел из кухни.
И увидел Машу, которая поднималась по лестнице в свою комнату. Лицо девушки выглядело заплаканным, глаза покраснели.
— А ты куда? — улыбнулся я.
Маша растерянно обернулась.
— Никита Васильевич, я лучше побуду у себя. Не обижайтесь, пожалуйста.
А с настроением у нее совсем беда. Понятно, это из-за того, что ее дед до сих пор в тюрьме. Маша сильно переживала за Николая Степановича.
— Идем со мной, — улыбнулся я. — Сейчас будет сюрприз.
— Не нужно, Никита Васильевич. Я просто посижу одна, тихонько.
— Идем-идем, — тверже повторил я, и Маша послушалась.
Я отыскал Илью.
— Илюха, дай мне номер начальника тюрьмы, в которой держат Николая Степановича.
— Что случилось, Барон? — нахмурился Илья. — Это закрытая информация.
— Быстрее, — поторопил я его. — Не трать время.
Через пару минут Илья продиктовал мне номер.
— Слушаю, — раздался в трубке удивленный голос. — Кто вы?
— Ликтор Никита Васильевич Волков. Я недавно посещал профессора Лабуаля. Помните?
— Э… да. Что-то случилось?
— Артефакты на его камере работают?
— Круглосуточно, — заверил меня начальник тюрьмы. — Рядом дежурит Видящий маг, а с ним три охранника.
— Хорошо. Дайте трубку профессору.
— Господин ликтор, не положено, — заупрямился начальник тюрьмы.
— Мне необходимо поговорить с профессором, — холодно отчеканил я. — Дайте ему трубку, или я приеду лично, вместе с адвокатом профессора. Заодно проведу тщательную инспекцию вашей тюрьмы, и обо всех нарушениях доложу его величеству.
— Э… минуту, господин ликтор!
Маша с надеждой смотрела на меня.
— Через несколько минут в трубке раздался хриплый голос профессора Лабуаля.
— Слушаю.
— Николай Степанович, это Волков. Первым делом хочу сообщить, что ваша внучка в безопасности. Я спрятал ее в таком месте, что ни один человек или призрак до нее не доберется. Кроме того, ее хорошо охраняют.
— Спасибо, Никита Васильевич!
Голос профессора прервался, и я понял, что у него перехватило горло от волнения.
— У вас все в порядке? — спросил я. — Призрак больше не появлялся?
Профессор Лабуаль молчал.
— Николай Степанович, я знаю про призрака. Знаю, что вы не убивали Юрия Трубецкого. Очень скоро я найду того, кто это сделал, и докажу его вину. Ваши показания могут мне помочь. Но если вы считаете, что вам безопаснее молчать — молчите.
— Вы можете дать трубку Маше? — неуверенно спросил профессор.
— Конечно, — ответил я. — Маша, поговори с дедушкой.
Мы с Ильей отошли в сторону, чтобы не мешать разговору.
— Ты говорил с ректором, Барон? — спросил Илья. — Чего он от тебя хотел?
— Он признался мне, что убил Степу Лабуаля.
— Что???
Илья изумленно уставился на меня.
— Ректор Императорской магической академии Сергей Васильевич Кравцов убил Степу Лабуаля, — терпеливо повторил я. — И сегодня признался в этом мне.
— И что ты с ним сделал?
— Выслушал.
— Барон!!!
— Ректор жив. Надеюсь, с ним все в порядке. Но он опасается, что его преследует призрак Степана. Как ты понимаешь, не с целью поблагодарить.
— Так!
Илья схватил меня за рукав и потащил в пустую беседку.
— Барон, рассказывай все подробно! Черт, я так и знал, что ты выкопаешь что-то невероятное!
Я почти дословно передал Илье наш разговор с ректором. Добавил к этому свои впечатления и выводы.
— А ты не думаешь, что ректор тебя дурачит? — прямо спросил меня Илья. — Получается, что Юрия Трубецкого мог убить призрак Степы Лабуаля? Обезумевший призрак?
— Я держу эту мысль в голове. Но дело не в том, врет ректор, или нет.
— А в чем?
— А в том, Илюха, что мы не можем ни доказать его слова, ни опровергнуть их. А профессор Лабуаль до сих пор в тюрьме, и суд все ближе. Чтобы его оправдать, надо предоставить суду доказательства. И очень желательно — настоящего виновника.
— Демоны, об этом я не подумал.
— Ну, у тебя просто не было на это времени, — усмехнулся я.
— И что ты собираешься предпринять, Барон?
— Поймать призрака. Что еще остается?
— Ты прав, — кивнул Илья. — Ты собираешься ловить его на даче Лабуаля?
— Да.
— Я поеду с тобой. Когда мы выезжаем, сегодня?
— Не уверен, что это хорошая идея, Илюха. Возможно, мне придется применять магию Смерти. И если ты случайно попадешь под удар, то…
— Я поеду с тобой! — твердо заявил Илья. — Степа был не только твоим другом, но и моим.
Я внимательно посмотрел на Илюху и понял, что не смогу его отговорить. А если поеду один, то он долго мне этого не простит.
Демоны, в конце концов, для Ильи тоже очень важно разобраться в этой истории. Может быть, важнее, чем для меня.
— Хорошо, — кивнул я. — Поедем вместе, завтра вечером.
— Почему не сегодня? — нахмурился Илья.
— Потому что меня беспокоит пентаграмма, которую убийца нарисовал кровью на полу в подвале Лабуаля. Я выяснил, что это часть ритуала, который проводился во время казни Одержимых. Этот ритуал каким-то образом убивает сущность демона.
Илья покачал головой.
— Никогда о таком не слышал.
— Я тоже. Но во мне полно демонических сущностей. И я не хочу вместе с ними попасть в неизвестную ловушку.
— Надо порыться в архивах, — предложил Илья.
— Не просто в архивах, а в архивах церкви, — поправил я. — Один знакомый призрак рассказал мне о корнях этого ритуала. У тебя есть знакомые церковные библиотекари?
— Есть, — неожиданно кивнул Илья. — И у тебя тоже. Виктор теперь служит в библиотеке Невского монастыря.
— Неожиданно, — удивился я. — Но очень вовремя. Значит, завтра с утра поеду к нему. А сегодня будем отдыхать.
Стол накрыли в беседке.
Семен Евграфович оказался лучшим снабженцем на свете. Он умудрился раздобыть на ближайшей ферме жирных домашних уток, а Родион Романович приготовил их под чутким руководством призрачной Алены Ивановны.
Утятина получилась сочная, из нее так и сочился прозрачный желтоватый жир. Сверху мясо покрывала тонкая хрустящая корочка сахарной глазури. К этому великолепию полагался кислый брусничный соус, уваренный до консистенции густого киселя.
Кроме главного блюда на стол поставили тарелки с жареными колбасками, нарезку алтайских сыров, которые полагалось макать в мед, напекли целую гору сырников из домашнего творога. Ваня Торопов гордо поставил в середину стола таз с огурцами и помидорами, собранными в теплице за домом.
А окончательно освоившийся Родион Романович воспользовался минутой, когда Алена Ивановна осматривала дом, и успел нажарить себе селедки.
Где он ее раздобыл? Сунул взятку Семену Евграфовичу, что ли?
— Но я люблю рыбу! — виновато сказал он, когда мы с Аленой Ивановной застукали его на месте преступления.
Алена Ивановна только сердито поморщилась и попросила меня открыть окно.
— Здесь невозможно дышать, — строго сказала она. — Не будь я призраком, давно бы задохнулась.
Когда все расселись, я поднялся с рюмкой в руке.
— Я родился в мире, который многие из вас не могут даже себе представить, — улыбнулся я. — И при помощи магии попал в другой мир, о котором даже не мечтал. В этом мире я встретил вас. Наверное, так было нужно судьбе. Я не знаю, как дальше сложится наша жизнь. Думаю, она будет легкой и трудной, доброй и злой, иногда веселой, а временами — грустной. Но она точно никогда не будет скучной. Почему-то я в этом уверен. За нас, ребята!
— Хорошо сказал! — прослезился Ксантипп.
Все притихли, слушая меня. И в этой тишине негромко звякнула вилка.
— Ай! — вскрикнула Аня. — Кто это?
Пока я говорил, к беседке подкрался светящийся призрачный кот. Нагло запрыгнул на колени к Родиону Романовичу и сейчас пытался стащить из его тарелки жареную селедку.
Самое удивительное, что у кота получилось!
Бесплотные когти подцепили кусок рыбы и потащили к краю тарелки. Я видел это своими глазами!
— Брысь! — заорал Родион Романович и вскочил из-за стола.
Кусок рыбы шлепнулся на траву. Кот возмущенно мяукнул и шмыгнул в огород.
Все видели призрачного кота и слышали его мяуканье.
— Он меня оцарапал! — крикнул Родион Романович, изумленно разглядывая свою ладонь на которой кровоточили три длинные багровые царапины. — Этого не может быть!
— Что это было, Никита Васильевич? — удивленно охнула Алена Ивановна. — Это же призрачный кот, почему он такой живой?
Я развел руками.
— Так вышло.
— Это вы сделали, Никита Васильевич? Я тоже так хочу!
Алена Ивановна взмыла под потолок беседки и подплыла ко мне.
— Вы видели? Он схватил селедку! Он мяукнул, и все его услышали. Он оцарапал Родиона и, кстати, за дело! Никита Васильевич, пожалуйста!
— Да мне не жалко, Алена Ивановна, — улыбнулся я. — Попробую. Но сначала — на коте, если, конечно, сумею его поймать.
— Спасибо, Никита Васильевич! Как же я рада, что познакомилась с вами! За это я даже готова простить Родиону его ужасную селедку. Смотрите, опять кот!
Кот, и в самом деле, выглядывал из-за угла. Он припал к земле тощим светящимся телом и глядел на нас ярко-желтыми глазами.
Как будто в него демон вселился!
На всякий случай я проверил — нет, обычный призрачный кот. Никакого демона.
Я отобрал у Родиона Романовича селедку и швырнул ее коту. Кот на лету поймал рыбу, жадно заурчал и нырнул в подвальное окно.