Генерал Новиков подобрал себе опытных бойцов. Судя по выправке, все они были военными. Об этом говорили и скупые движения, и внимательные взгляды, и немногословность.
Ребята отлично понимали друг друга. Это была слаженная команда. Я не сомневался, что они легко закроют аномалию.
Ну, одной заботой меньше.
Гриша тоже выбрался из машины. Недоуменно покрутил головой и увидел порталы. На его лице появилось удивление.
— А это зачем?
— У нас с генералом будет не совсем обычная дуэль, — объяснил я. — Мы будем одновременно закрывать аномалии. Победит тот, кто справится быстрее.
— Понятно, — покладисто кивнул Гриша. — Значит, пикник откладывается? Но я все равно выгружу вещи.
И он принялся спокойно разгружать машину.
Генерал Новиков подошел к нам. За ним шел один из его бойцов.
— А где ваша команда, господин барон? — спросил он. — В второй машине, все семь человек? Или они подъедут позже? Мы ждем уже достаточно давно.
— Это нарушение этикета, — негромко обронил его боец.
— Мне не нужна команда, — улыбнулся я. — Я пойду один. А вторая машина поедет закрывать другую аномалию.
Ноздри Новикова расширились — генерал изволил сердиться.
— Что за шутки? — резко спросил он. — Вы отказываетесь от дуэли?
— С чего вы взяли, генерал? По условиям дуэли моя команда не должна быть больше вашей. Вот она и не больше. А остальное вас не касается. Я закрою свою аномалию, а вы займитесь своей.
— Хорошо, — процедил Новиков.
Но тут вмешался Гриша Барятинский.
— Как это один? — удивился он, опуская на траву ящик с шампанским. — А я?
— Гриша, спасибо тебе за то, что хочешь помочь, — мягко сказал я. — Правда, я это очень ценю. Но мне не нужна помощь. Я справлюсь сам, а ты подожди меня здесь, ладно?
— Не сомневаюсь, что справишься, — весело усмехнулся Барятинский. — Я уже видел это на пароходе. Договорились, Никита! Это твоя дуэль, и я не хочу тебе мешать. Пока пожарю мясо и поставлю вино на лед.
— Спасибо, дружище! — с облегчением кивнул я. — Ты меня очень порадовал.
Я и в самом деле был благодарен Барятинскому за то, что он не стал обижаться и осложнять дело.
— А это ваш слуга, господин барон? — с усмешкой спросил боец Новикова.
Огненные демоны!
Плечи Барятинского напряглись. Он повернулся к бойцу Новикова и пристально взглянул на него.
— Это прозвучало оскорбительно, — медленно протянул Гриша.
— И что? — усмехнулся боец.
— Помолчите, капитан! — резко оборвал его генерал.
— Похоже, у нас проблема, — спокойно сказал я. — Ваш человек оскорбил моего друга. Сейчас князь Барятинский вызовет его на дуэль и убьет. Остальные ваши люди захотят отомстить за смерть товарища, и мне придется убить их. А потом самому закрывать обе аномалии — не могу же я подвести Илью. Господин генерал, вам не кажется, что это чересчур причудливый план?
Новиков пристально смотрел на меня. Потом перевел взгляд на Барятинского.
— Князь, я приношу вам извинения за недостойное поведение моего подчиненного. Прошу вас не осложнять нашу дуэль с бароном Волковым.
— Извинения принимаются, — с достоинством кивнул Барятинский. — Но этого недостаточно. Теперь я тоже участник дуэли. Никита, я пойду с тобой в аномалию. Мы закроем ее вместе и утрем нос этим ребятам!
Я просчитал это предложение еще секунду назад. Другого выхода, и в самом деле, не было — не мог же мой друг молча проглотить оскорбление.
Поэтому я спокойно кивнул.
— Хорошо, Гриша! Пойдем вместе. Но, все же, поставь шампанское на лед, оно нам скоро пригодится.
— Никита, ты такой заботливый! — умилился Ксантипп.
— Цыц, демон! — цыкнул я на него. — Готовься к драке.
— А ты и меня выпустишь? — обрадовался демон Воды.
— Нет. Но ты будешь усиливать меня и делать ловушки, если понадобится.
— Отлично!
— Господин генерал, думаю, нам пора начинать, — сказал я Новикову. — Входим в аномалии одновременно. Ваша команда готова?
— Разумеется, — кивнул генерал.
— Тогда давайте приступим!
Я первым шагнул в портал и огляделся.
Передо мной лежала болотистая местность, поросшая невысокой густой растительностью. В аномалии было жарко и влажно.
Ну, хотя бы, не джунгли. Отлично!
— Необычное местечко, — сказал Барятинский, входя в аномалию следом за мной. — Ну, что? Ты налево, я — направо?
Он вытащил меч.
— Гриша, ты когда-нибудь бывал в аномалии Природы? — остановил я его.
— Нет, это впервые, — признался Барятинский.
— Тогда не будем рисковать, — усмехнулся я.
Я щелкнул пальцами, и перед нами возник Циклоп. Огромный рогатый демон сжимал в кулаке свою любимую огненную плеть.
— Хорошо! — оглядываясь, прорычал Циклоп. — Спасибо, Ник!
— На здоровье! — усмехнулся я и снова щелкнул пальцами.
Рядом с Циклопом появился сияющий демон Молнии.
Щелчок — рядом с ними возник демон Льда. На его покатом плече лежал огромный Ледяной молот.
Щелчок. Огромный паук растопырил длинные лапы, настороженно глядя по сторонам фиолетовыми глазами.
— Разомнись, Убийца, — сказал я ему. — Только не уничтожь всю аномалию.
— Хорошо, — просвистел паук.
Последним щелчком я воплотил Живчика. Лопоухий зеленый демон смотрелся карликом на фоне своих огромных собратьев.
— Живчик, ты хорошо знаешь аномалии Природы. Выследи высшего демона и приведи нас к нему.
— Сделаю, Ник! — ответил Живчик.
— Кто это? — ошарашенно спросил Барятинский, тараща глаза на демонов.
— Мой засадный полк, — усмехнулся я. — В команде Новикова восемь бойцов, нас теперь тоже восемь. Так что, все честно.
— Почему нас восемь? — нахмурился Барятинский, пересчитывая демонов. — Нас только семь.
— Есть еще Умник, — объяснил я. — Он будет загонять местных демонов на нас.
Я поднял руку, привлекая к себе внимание.
— План такой. Демоны идут впереди и уничтожают все живое. Мы двигаемся за ними на подстраховке. Гриша, внимательно смотри под ноги, чтобы не наступить на змею — в аномалиях Природы полно ядовитой живности.
— Так не пойдет, Никита! — неожиданно возразил Барятинский. — Я тоже хочу драться. Теперь это и моя дуэль, и я не хочу быть в ней зрителем.
— Уверен? — спросил я.
— Да, — кивнул Гриша, сжимая меч.
— Хорошо, меняем план. Мы с Барятинским пойдем в центре. Живчик с нами. Остальные — цепью, справа и слева от нас. Готовы?
— Готовы! — оглушил меня задорный рев.
— Тогда погнали, демоны!
Глава 15
Помощник новгородского губернатора Петр Прокудин лежал в свое постели, с улыбкой глядя в потолок. Рядом посапывала секретарша губернатора.
Прокудин только что проснулся, и настроение у него было отличное.
Вчера гвардия губернатора до самого донышка выскребла аномалии барона Соболева.
Прокудин с Цепляевым весь день проторчали на складах — считали добро. Прокудин даже магофон в спешке оставил дома.
Потом, с огромной радости, поехали в ресторан — гуляли чуть ли не до утра. Даже охрану напоили.
Губернатор уснул прямо за столом, а его секретарша оказалась понятливой и сговорчивой. И теперь Прокудин чувствовал приятное расслабление и необычайную легкость в голове.
— Пилик-пилик! Пилик-пилик!
Магофон секретарши звонил мелодично, но надоедливо.
Прокудин взглянул на экран — номер не определялся.
Может, кто-то из цепляевской охраны звонит? Хочет сообщить, что губернатор проснулся, и Прокудину пора уезжать от секретарши?
Магофон умолк на секунду и зазвонил снова.
Прокудин поморщился и толкнул секретаршу локтем.
— Ответь!
Девушка, не открывая глаз, поднесла магофон к уху и сонным голосом спросила:
— Алло? Кто это?
Негромко застонала и сунула магофон Прокудину:
— Петя, это тебя.
Его?
Прокудин взял магофон. Откашлялся и официальным голосом занятого человека сказал:
— Слушаю!
И даже немного раздражения добавил в голос для убедительности.
Трубка тихо забормотала.
Окончательно проснувшаяся секретарша увидела, как Прокудин побледнел. Его глаза вылезли из орбит, а нижняя челюсть отвисла.
— Что? — хрипло переспросил он, мгновенно растерявшись. — Как арестован? Кем?
Трубка продолжала неразборчиво бормотать.
— Проверка? — мертвым голосом спросил Прокудин. — Когда?
Трубка еще что-то булькнула и умолкла.
Прокудин, глядя застывшим взглядом перед собой, уронил магофон на кровать.
— Что-то случилось, мась? — равнодушным тоном спросила секретарша.
Мужские дела ее не интересовали.
Гибким кошачьим движением она выскользнула из постели и потянулась, краем глаза глядя на себя в зеркало.
Глупый Прокудин никак не отреагировал на такую откровенность. Секретарша повернулась к нему.
— Мась, тебе кофе сделать? Или коньячку?
— Дура! — одними губами прошептал Прокудин.
— Что? — обиделась секретарша. — Мась, ты чего?
— Пошла вон, дура! — мгновенно побагровев, заорал Прокудин. — Вон!!!
Он вскочил с кровати. Трясущимися руками натянул брюки. Рубашка застегнулась не на те пуговицы, и распахнутый ворот перекосился, оголяя беззащитную жилистую шею. Прокудин раздраженно рванул рубашку. Пуговицы с треском разлетелись по комнате.
— Пиджак, — бормотал Прокудин, оглядываясь. — Где пиджак?
Он заметил сжавшуюся в углу секретаршу и рявкнул:
— Где мой пиджак, тварь⁈
Секретарша молча подбежала к стулу, схватила с него пиджак и сунула Прокудину. Он натянул пиджак прямо на разорванную рубашку, подхватил туфли и босиком выбежал на улицу.
Уже в машине натянул туфли прямо на босые ноги и крикнул водителю:
— В управу! Да быстрее, ты!..
Остановив машину, водитель вышел, чтобы открыть перед Прокудиным дверцу. Но Прокудин не стал этого дожидаться. Выскочил сам и побежал вверх по широкой лестнице — прямо в кабинет губернатора.
Кабинет был закрыт на ключ.