— Давно ты работаешь в казначействе? — с любопытством спросил я.
— Два месяца!
Парень старался держаться с достоинством, но заметно нервничал.
— Идем, Матвей Кузнецов, — улыбнулся я. — Покажу тебе аномалию.
Я снял охранную печать и пропустил парня вперед.
— Прошу!
— Ничего себе! — восхитился коллектор, когда мы вошли в аномалию. — Красота!
Мы стояли на узкой полоске белоснежного пляжа. Прямо у наших ног тихо плескалось мелководное море. Сверху светило теплое солнце — как в тропиках, только мягче.
В песок была накрепко вбита стальная свая. А к ней привязана лодка.
Лодка покачивалась на волнах.
— Да, красиво, — согласился я.
И показал гостеприимным жестом:
— Досматривай.
Кузнецов растерянно завертел головой.
— А где здесь ресурсы? Здесь только вода и песок.
И тут прямо перед нами из воды показался большой треугольный плавник. Плавник разрезал волны, словно бритва. За ним потянулась длинная блестящая спина, и снова исчезла в воде.
— Кто это? — понизив голос, спросил коллектор.
— Демон, — небрежно объяснил я. — Их здесь много.
Словно в подтверждение моих слов из воды показался еще один плавник. Демоны учуяли нас и собирались возле берега.
Матвей Кузнецов побледнел и нервно сглотнул.
— А на берег они не вылезут?
На всякий случай он отошел подальше от воды и почти уткнулся спиной в портал.
— Нет, — улыбнулся я. — Они живут только в воде. Садись в лодку.
— Зачем? — не понял коллектор.
— Ты никогда не бывал в аномалиях Воды?
— Нет. Я вообще в аномалии был только один раз. В учебной.
— Понятно. Видишь островок?
В километре от берега лежала огромная раковина Высшего демона аномалии. Издалека ее, и в самом деле, можно было принять за остров.
Створки раковины были плотно закрыты.
— Нам надо плыть туда, — объяснил я. — Если в аномалии есть ресурсы, то они там. Это я как раз и хочу проверить.
— А демоны на нас не нападут?
Я пожал плечами.
— Не знаю. Наверное, нападут. Вообще-то, они очень кровожадные.
— Я не поплыву!
Матвей испуганно смотрел на меня.
— Дело твое, — гостеприимно улыбнулся я. — Тогда подожди меня на берегу. Я быстро.
Я отвязал лодку, столкнул ее воду и сел на весла.
Плавник показался из воды у самого борта.
— Умник, отгони их, — на всякий случай, предупредил я демона-менталиста.
До Высшего демона я добрался без приключений — разве что ладони стер о грубые рукоятки весел.
— Привет! — позвал я демона. — Как поживаешь? Не скучно в одиночестве?
— Здравствуй, ликтор! — после паузы отозвался демон. — У меня все хорошо.
— А почему прячешься? И зачем поставил охрану.
Демон снова помолчал.
— Я стерегу сокровище, — неохотно ответил он.
Меня тут же разобрало любопытство.
— Сокровище? Дай посмотреть!
В этот раз демон замолчал надолго. То ли думал, то ли решил прикинуться глухим.
— Давай, — подбодрил я его. — Ты же знаешь, что я все равно посмотрю.
— Ладно, покажу, — решил демон. — Только не отбирай его у меня. Обещаешь?
Я озадаченно почесал в затылке. Обещать вслепую не хотелось. Вдруг у демона там, вправду, что-то очень ценное?
Если я начну жалеть всех демонов и оставлять ресурсы — зачем вообще тогда аномалии.
— Открывай створки, — строго сказал я демону. — Считаю до трех. Раз!
Створки медленно приоткрылись.
— Смотри! — торжественно сказал демон.
Я вгляделся в в его розовую плоть.
— Ничего не вижу.
— Рядом с жабрами.
Ярко-красные нити жабр медленно извивались, фильтруя воду. Я присмотрелся внимательно, увидел то, о чем говорил демон, и восхищенно выругался.
— Огненная бездна!
Это была жемчужина. Но какая!
Совсем небольшая — размером с горошину. И форма у нее была неидеальная, больше похожая на маленькую грушу.
А вот цвет!
Я никогда такого не видел. Жемчужина отливала блеском морской волны. Казалось, опусти ее в воду — и она исчезнет, станет невидимой.
— Давай-ка ее сюда! — сказал я демону.
— Не отбирай, ликтор! — взмолился демон. — Видишь, какая она красивая? Жаль, что не живая.
— А ты любишь красоту? — удивленно спросил я.
— Очень! — со вздохом признался демон. — Думаешь, зачем я создал этих чудовищ, которые плавают вокруг?
— Чтобы никто не стащил твою жемчужину? — предположил я.
— Нет. Я хотел сделать их красивыми. Но у меня не получилось. У меня никогда не получается. Только вот эта жемчужина, и та — случайно.
— Главное — побольше пробовать, — успокоил я демона.
— Нет. Я отчаялся, мне нечем вдохновляться.
— А если я тебе помогу? — осторожно спросил я.
— А ты можешь? — взволнованно спросил демон. — Можешь создать что-то живое и красивое?
— Я могу попробовать, — усмехнулся я. — А там посмотрим.
И позвал своего демона Природы.
— Живчик, ты помнишь тех рыб, которых ловили Астра и Ботаник? Изумрудок?
— Помню, Ник, — ответил Живчик.
И понятливо спросил:
— Хочешь, чтобы я создал таких же?
— Ага. И лучше — несколько. Чтобы потом размножались сами.
— Хорошо, — прошепелявил демон.
Через несколько минут вокруг лодки плавали несколько рыбешек размером с ладонь. их чешуя отливала изумрудом.
— Как тебе? — спросил я демона Воды.
— Они великолепны! — вздохнул демон. — Ты оставишь их мне? Я буду их кормить.
И он вытолкнул из жабр облачко мути. Рыбешки тут же бросились к нему и стали жадно склевывать что-то невидимое.
Я пожал плечами.
— Оставлю. Не вылавливать же их обратно.
— Забирай жемчужину, — решил демон. — Эти рыбки куда лучше. Они живые.
Красные жаберные нити зашевелились быстрее, осторожно подталкивая жемчужину ко мне.
Я протянул руку и взял ее. Посмотрел на свет — внутри прозрачных слоев перламутра угадывалась темная песчинка.
Потом я спрятал жемчужину в карман и даже застегнул его на пуговицу, чтобы не потерять.
— Зачем она тебе? — спросил демон.
— Хочу подарить одному человеку, — улыбнулся я.
— Хорошему?
— Очень.
— Приходи еще ликтор, — решил демон. — Я выращу для тебя другую жемчужину.
Демон не стал закрывать створки раковины. Наоборот, распахнул их пошире — чтобы изумрудные рыбешки могли заплыть внутрь.
— Щекочутся! — воскликнул он.
Я покачал головой — как мало иногда надо для счастья.
Потом поплевал на ладони и взялся за весла.
Коллектор казначейства Матвей Кузнецов ждал меня на берегу. Весь пляж был истоптан его следами.
— Вы живы? — закричал он, когда я подплыл к берегу.
— А были сомнения? — усмехнулся я.
— Если честно — да, — признался коллектор.
И нерешительно посмотрел на меня.
— Господин барон, вы подпишете мне акт?
— Какой акт?
— Акт о том, что я осмотрел аномалию. И не нашел никаких ценных ресурсов, кроме песка. Кстати, песок магический?
Я пожал плечами.
— А демоны его знают. Давай сюда свой акт.
Я поставил на бумаге размашистую подпись.
Потом вывел коллектора из аномалии и снова повесил на портал охранную печать. Двойного плетения — на всякий случай.
— Бывай, Матвей Кузнецов. Подвезти не могу, я сам пешком.
— И не надо!
Коллектор обрадованно закивал.
— Спасибо, что подписали акт!
И он нежно прижал бумагу к своей впалой груди.
На следующий день я прямо с утра поехал в Холмск к ювелиру. Бородатый мастер, очень похожий на гнома, задумчиво повертел жемчужину в толстых пальцах.
— Редкий жемчуг. Честно говоря, никогда не видел такого. Господин барон, вы не хотите его продать?
Я покачал головой.
— Нет.
— Ну, что ж, — вздохнул ювелир. — Значит, делаем кольцо. Вам, как постоянному клиенту, скидка.
Шевеля толстыми губами, он быстро произвел подсчеты и назвал сумму.
— Двадцать процентов задатка.
— Еще я хочу заказать пять родовых колец. Вот размеры.
Я отдал ювелиру бумажку с размерами.
— С тем же гербом? — поинтересовался ювелир.
— Конечно, — улыбнулся я.
— Ваш род растет, Никита Васильевич, — заметил гном. — Поздравляю.
Он любезно улыбнулся.
— Если найдете еще такую жемчужину и захотите ее продать — загляните ко мне. Цена вас порадует.
— Обязательно, — пообещал я.
Вернувшись в усадьбу, я первым делом постучал в лабораторию к Лабуалю.
— Кто там? — раздался из-за двери голос Степы.
— Это я, открывай.
Вообще-то, Степа мог бы и сам поглядеть, кто стучит.
— Никита, это ты? Подожди минуту!
Ждать пришлось минут пять, не меньше. Я даже нетерпеливо дернул за дверную ручку. Заперто изнутри.
Наконец, Степан открыл дверь.
— Входи!
В лаборатории я увидел Николая Степановича. Он вопросительно глядел на нас.
— Что-то случилось, Никита? — спросил Степан.
Он заметно нервничал.
— Не знаю, — усмехнулся я. — А вы чего тут затаились?
— Мы работаем, — с достоинством сказал профессор Лабуаль.
— Ничего, я на минутку, — успокоил я почтенных ученых. — Степа, ты больше не видел того призрака?
— Нет, Никита, не видел. Мне вообще не до него, очень много работы.
— А над чем вы сейчас работаете? — полюбопытствовал я и попытался заглянуть в бумаги, которые лежали на столе.
Но Степан ловко загородил стол спиной.
— Никита, вот правда, нам некогда. Очень важное обсуждение.
— Хорошо, — кивнул я. — Если увидишь призрака — сразу скажи мне.
— Непременно, — заверил меня Степан.
И почти силой вытолкал из лаборатории.
Ничего себе?
Я удивленно хмыкнул и пошел в дом.
Достоевская, как всегда, хлопотала на кухне.
— Алена Ивановна, а где Кира? — спросил я.
— Кира Андреевна наверху. Работает.
— Это хорошо, — улыбнулся я. — У меня для нее сюрприз. Не хочу, чтобы она узнала раньше времени.