— Я просто шел на зов источника Жизни, — объяснил Авессалом, который с интересом наблюдал за моими манипуляциями.
— Ага. А обратную дорогу сможешь найти?
— Нет, — растерялся беглый демон Природы. — Мне нужен источник в качестве ориентира. Ликтор, а ты тоже не можешь открыть портал?
— Могу, — уверенно заявил я. Вопрос в том, куда нас приведет этот портал.
Я подумал еще несколько секунд, и в мою голову пришла светлая идея:
— Думаю, надо получше представить себе аномалию, в которую я хочу попасть. Вспомнить, чем она отличается от других аномалий.
Это было несложно. Аномалия демона Азарта не была похожа ни на какую другую. Я вспомнил покрытые пылью карточные столы, высокую барную стойку, на которой стояли потускневшие бокалы, блеск бутылочных горлышек…
Поднял левую руку и решительно нарисовал заученный символ. Магический фон всколыхнулся, и передо мной возник золотистый портал.
— Получилось! — обрадовался я.
И махнул изумленному Авессалому:
— Идем!
Глава 14
Я шагнул в золотистый портал. Голова закружилась, к горлу подступила мгновенная тошнота.
Точь-в-точь как в аномалии демона Смерти.
Через секунду головокружение прошло, и я увидел перед собой кромешную темноту. Наугад сделал шаг вперед и сразу же споткнулся о пустое ведро, которое с грохотом откатилось к стенке. Это я понял по звуку.
Шагнув еще раз, я больно ударился плечом о какой-то острый угол. Протянул руку и нащупал что-то, похожее на открытый шкаф.
Металлический стеллаж с полками.
Мы с Авессаломом вышли из портала в тесной и темной комнатушке, заставленной металлическими стеллажами.
Воздушные демоны!
Где это мы? Куда мы попали?
Обернувшись, я увидел, что золотистый портал медленно гаснет.
— Кажется, это кладовка, — шепотом сказал Авессалом.
— Похоже на то, — согласился я.
Интересно, в игорном клубе, который выдумал для себя демон Азарта, была кладовка?
Я не стал тратить время на размышления. Наугад протянул в темноте руку, нащупал дверную ручку, повернул ее и толкнул дверь от себя.
На пол наискось легла полоска тусклого света. А до моих ушей долетела веселая музыка. Она играла где-то далеко.
Я приоткрыл дверь пошире, выглянул наружу и увидел длинный коридор, слабо освещенный тусклыми лампами. В лампах лениво кружились огненные элементали.
Метрах в тридцати от меня коридор резко поворачивал. Музыка доносилась из-за поворота.
Неторопливо и бесшумно я достал меч. Не оборачиваясь, кивнул Авессалому:
— Иди за мной, и постарайся не шуметь.
Коридор был устлан мягкой ковровой дорожкой. Она отлично скрадывала наши шаги. Да и музыка помогала.
— Умник, это может быть игорный клуб? — спросил я демона-менталиста, продвигаясь к повороту коридора.
— Я никогда не был в игорных клубах, Ник, — ответил демон. — Ты же по ним не ходишь. Но это место похоже на часть темной аномалии демона Азарта. Здесь точно такие же светильники.
— Значит, мы попали туда, куда было нужно. А демон Азарта основательно подошел к делу. Создал не только зал с карточными столами, но и подсобные помещения. А откуда доносится музыка?
— Из-за поворота, — логично ответил Умник.
— Издеваешься, демон? — усмехнулся я.
Добравшись до поворота, я осторожно выглянул из-за угла. Музыка стала громче.
Коридор кончался широкими дверями, которые были распахнуты настежь. Я увидел часть зала и знакомую барную стойку. Дверь располагалась сбоку от нее.
Точно, это аномалия Азарта. И в ней кто-то есть!
Вряд ли это засада. Кто станет включать музыку, сидя в засаде?
— Никита, а что, если мы снова переместились во времени? — неожиданно спросил Умник. — И попали в аномалию как раз тогда, когда демон Азарта был еще полностью жив?
Я сразу понял, о чем он говорит. Демон Азарта обустраивал эту аномалию для отдыха по своему вкусу. А Никифор Белецкий был игроком. При его жизни здесь наверняка играла музыка, крутилась рулетка, падали на стол карты, брошенные ловкой рукой дилера.
— Убийца, что скажешь? — спросил я демона Смерти.
— Такое могло случиться, Ник, — просвистел демон. — Я не знаком с магией Пространства. Но это очень сильная магия.
Меня мгновенно прошиб холодный пот.
Еще одно перемещение во времени?
— Жди здесь, — сказал я Авессалому. — Я осмотрю аномалию.
Я собирался уйти в Тень и посмотреть, кто дожидается меня в игорном зале. Но тут же отказался от этой мысли.
Демоны знают, что случится с Авессаломом, пока я буду отсутствовать.
— Я передумал, — сказал я демону Природы. — Иди за мной и не отставай.
Дойдя до двери, я выглянул в игорный зал и удивленно присвистнул.
За карточным столом, спиной ко мне сидели князь Голицын и его демон Зяблик. Перед ними была расстелена большая карта. Демон и человек увлеченно спорили.
— Байкал! — утверждал демон. — Древнее место силы, колыбель цивилизаций!
— Эгейское море, — не уступал Голицын. — Вот где колыбель! Белоснежные колонны, древние храмы. И море теплое.
— Новодел, — презрительно фыркнул Зяблик. — Этой Греции от силы три тысячи лет. Разве это возраст?
— О чем спорите? — громко спросил я.
— Ой! — испугался Зяблик.
Музыка мгновенно умолкла. Демон подскочил в кресле и уставился на меня.
— Ликтор!
— Никита Васильевич! — крикнул Голицын. — Вернулся!
Князь вскочил, опрокинув кресло. Оно с грохотом упало на пол, а Голицын кинулся меня обнимать.
— Спасибо, Никита Васильевич! Ты спас Зяблика!
— А ты откуда знаешь? — спросил я, отодвигая от себя князя и внимательно осматривая аномалию.
— Ликтор, который охотился за нами, прислал мне зов, — объяснил Зяблик. — Сказал, что я могу больше не бояться его.
— И ты ему поверил?
— Да, — твердо кивнул Зяблик. — Я почувствовал, что он говорит правду. А еще он сказал, что ты скоро появишься.
— Когда это было? — спросил я. — И вообще, сколько времени я отсутствовал?
— Совсем немного, — заверил меня Зяблик. — Часа два или три, не больше.
— Этого не может быть! — не поверил я.
— Так и есть, — подтвердил Голицын.
— После того, как ты вытолкнул меня из аномалии, я воплотился в князя, — объяснил Зяблик. — Твои люди сказали, что нам лучше вернуться в поместье, там безопаснее. Но не успели мы доехать, как ликтор связался со мной и сказал, что мне больше нечего опасаться.
— Конечно, мы развернулись и сразу поехали обратно, — подхватил Голицын.
— Зачем? — не понял я.
— Аномалия, — застенчиво объяснил Зяблик. — Я очень истосковался по ней. Кроме того, мы хотели встретить тебя и поблагодарить. Этот ликтор сказал, что ты скоро появишься.
У меня словно камень с души свалился. Три или четыре часа — ерунда какая! Хотя, мне показалось, что я скитался по аномалиям не меньше суток.
Любопытный эффект!
— Это какая-то ерунда, Ник, — подогрел мои сомнения Умник. — Мы никак не могли управиться за три часа. И даже за четыре. Что-то явно не так со временем.
— Значит, вы снова явились сюда, на радостях включили музыку и засели обсуждать планы на ближайшее будущее? — спросил я демона и князя.
— Да, — сияя, подтвердил Зяблик. — Мы хотим путешествовать.
— Никита Васильевич, продай мне аномалию Зяблика, — вмешался князь Голицын. — Возьми любые деньги, это неважно.
— Давай поговорим об этом у меня дома, Николай Андреевич, — поморщился я. — Может, для вас и прошло всего три часа, но мне показалось, что я отсутствовал намного дольше. Идем, Авессалом!
Мы вышли из темной аномалии в аномалию Земли, и сразу же наткнулись на Костю Захарова. Костя сидел, удобно прислонившись спиной к бархану, и сладко спал. На коленях у него лежал меч, из чего я сделал вывод, что Костя спит на боевом посту.
Я сильно тряхнул Захарова за плечо:
— Подъем, полковник! Демоны атакуют!
— Что? Где?
Захаров вскочил, размахивая мечом.
— Тише, воин! — успокоил я его. — Свои. Убери меч, пока не покалечился.
— Никита! — восторженно заорал Костя. — Ты где был так долго?
— Скитался по аномалиям. И вернулся как раз вовремя, чтобы обнаружить тебя спящим на боевом посту. Разморило, господин полковник?
— Ага, — ничуть не смущаясь, улыбнулся Захаров. — Жарко здесь, а я которую ночь не могу нормально выспаться. То колесницу священнику чини, то князя из аэропорта встречай, то какого-то учителя музыки разыскивай.
— О своих чудовищно несправедливых страданиях ты расскажешь мне по дороге, — перебил я поток его жалоб. — Поехали домой. Кстати, почему ты решил, что меня долго не было? Вот князь и демон утверждают, что я отсутствовал всего несколько часов.
— Ничего себе! — возмутился Захаров. — Да они часов десять только в аномалии просидели. Ты думаешь, почему я уснул?
— Бред какой-то, — нахмурился я.
— А это и есть тот самый демон, за которым ты гонялся? — с любопытством спросил Захаров, разглядывая Авессалома.
— Да, — кивнул я. — Но об этом потом. А сейчас — быстро все на выход!
Пока мы, увязая в песке, шагали к порталу, я снова совещался со своими внутренними демонами.
— Может, время и в самом деле изменило ход? — предположил Проныра. — И не только в темной аномалии, но и в этой тоже.
— Такое возможно, — допустил Умник. — Может быть, магия Пространства как-то связана со временем. И до сих пор действует на нас.
— А что если теперь в аномалии проходит секунда, а в мире — сто лет? — оживился Проныра. — Или даже тысяча! Интересно, правда?
— Уймись, демон! — прикрикнул я на Проныру, тревожась все сильнее.
Я даже не стал заходить к высшему демону аномалии Земли и предупреждать его, чтобы усилил охрану темного портала. Успеется!
— Шагай быстрее, Костя! — поторопил я сонного Захарова.
И на ходу бросил Зяблику:
— Развоплощайся. Нам нельзя терять ни минуты.
Я первым добрался до портала, вышел наружу и остановился, удивленно оглядываясь.