— Ты не станешь ругать меня за то, что я воплотился в человека? — наконец, спросил Авессалом. — У меня не было другого выхода.
— Почему ты не сказал мне, что тебе угрожает опасность? — с горечью спросил отец Иннокентий. — Мы бы вместе что-то придумали. Зачем ты сбежал молча?
— Не мог я по-другому, — повторил Авессалом. — Не хотел, чтобы он добрался до тебя или твоей семьи.
— Кто? — нахмурился отец Иннокентий.
— Сейчас это неважно, — вмешался я. — Но Авессалом поступил правильно.
Авессалом с благодарностью взглянул на меня. Потом сделал шаг навстречу священнику, и отец Иннокентий обнял его.
— Я думал, что ты погиб, — пробасил он.
Я с трудом сдержал улыбку.
Священник искренне переживал за демона. Бывают же чудеса на свете!
— Идем в дом, — сказал я. — Незачем мокнуть.
— Ты отпустишь Авессалома со мной, Никита Васильевич? — спросил священник.
— Нет, — честно ответил я. — Он мне еще нужен. Кроме того, тебе придется уехать из дома и увезти свою семью. И не возвращаться до тех пор, пока я не разрешу. Тебе есть, куда поехать? Если нет — переселяйся на это время ко мне, места хватит.
— Зачем это? — удивился священник. — А кто будет служить в храме?
— Это не обсуждается, отец Иннокентий, — строго сказал я. — Ты пришел ко мне за помощью, вот и не мешай помогать.
— Лучше сразу поселить их здесь, — посоветовал Умник. — Этот демон хитер, он может взять семью священника в заложники.
— Ты прав, — согласился я.
И сказал отцу Иннокентию:
— Да, лучше тебе сразу остаться здесь. Твою семью тоже привезут сюда, я сейчас распоряжусь. А ты позвони им и предупреди, чтобы срочно собирали вещи.
На этот раз отец Иннокентий не стал спорить. Молча кивнул и достал свой магофон.
— Только ничего им не объясняй, — предупредил я. — Скажи, что машина подъедет через полчаса.
— Хорошо.
Отец Иннокентий принялся набирать номер, а я вернулся в дом и нашел Арсения. Он могал Алене Ивановне убирать со стола.
— Съезди за семьей священника, — попросил я его. — Привези их сюда. Адрес отец Иннокентий тебе подскажет.
— Сделаю, Никита, — покладисто кивнул Арсений и сразу же пошел заводить машину.
Пока Арсений привез жену священника и его ребятишек, пока мы их напоили чаем и расселили по комнатам — время уже перевалило далеко за полночь.
Полина давно ушла к себе. Костя Захаров исчез вслед за ней. Смылся быстро и ловко, обойдясь без своих привычных шуточек.
Мы с Кирой тоже поднялись наверх.
— Не зажигай свет, — попросил я.
Щелкнул пальцами, выпуская крохотный огненный шар точно в черную пасть камина. Дремавшие огненные элементали проснулись и начали свой привычный танец. В комнате повеяло теплом, по стенам заметались тени.
— Хорошо, — улыбнулась Кира и села рядом со мной на кровать. — Никита, ты завтра опять уедешь?
— Да, — честно признался я. — Понимаешь, Кира, есть такие дела, которые никак нельзя бросать на половине дороги. Например, уничтожение темного демона.
— Я понимаю, — вздохнула Кира. — И так будет всегда?
— Пока не кончатся темные демоны, — улыбнулся я. — Или пока я не отыщу портал, через который они проникают в наш мир и не заделаю его.
— А вдруг в этом портале сидит что-то очень страшное? И именно оно отправляет к нам темных демонов.
— Я очень на это надеюсь, — рассмеялся я, обнимая Киру за плечи. — Тогда у меня будет возможность закончить все быстро и легко.
— Тебя это забавляет? — нахмурившись, спросила Кира.
Но я видел, что в уголках ее губ прячется улыбка.
— Конечно, — уверенно ответил я. — Это моя жизнь, как она может мне не нравиться?
Холодный осенний дождь скребся в стекло. А в комнате было тепло и уютно.
— Я привыкну, — решительно сказала Кира. — Обязательно привыкну. Только… я так скучала без тебя все эти десять дней.
— А это мы сейчас исправим, — улыбнулся я.
Глава 16
Утром я проснулся от холода. Оказывается, Кира во сне стянула с меня одеяло и уютно завернулась в него. Наружу торчал только кончик носа.
Я попытался отвоевать одеяло — сначала уговорами. Но Кира только ворчала, даже не думая просыпаться. Тогда я потянул за кончик одеяла — не тут-то было! Новоиспеченная баронесса Волкова крепко держалась за свой трофей, так что мне пришлось отступить.
Борьба за одеяло помогла мне проснуться, но не согреться. Огненные элементали в камине тоже дремали — им-то было тепло!
Я машинально щелкнул пальцами, элементали встрепенулись и принялись за работу. А я окончательно проснулся, вылез из кровати, подошел к окну и заулыбался.
На дворе лежал первый снег.
Вообще-то, я не очень люблю зиму. Не из-за холода. Зимой слишком мало солнца и света, вот что мне не нравится.
Но первый снег — это всегда особенное событие. Он прячет под собой неприглядное осеннее месиво, и земля становится наряднее.
Улыбаясь, я натянул одежду и спустился вниз. Там, в кухне, меня ждала теплая печка и чашка горячего крепкого кофе с молоком. Что может быть замечательнее?
— Спасибо, Алена Ивановна! — поблагодарил я нашу призрачную домохранительницу.
Достоевская улыбнулась в ответ, продолжая вымешивать крутое тесто. Рядом с ней стоял наготове большой тяжелый противень, а в плите уже гудел огонь.
— Пирожки? — с надеждой спросил я.
— Сырники со сметаной, — не отрываясь от дела, ответила Алена Ивановна.
— Это еще лучше, — убежденно кивнул я.
И отправился с чашкой в руках на террасу, заранее содрогаясь от холода. Но традиция есть традиция, а воспаление легких мне не грозило. Зря, что ли, я приютил внутри себя столько демонов Огня?
Когда я, продрогнув и налюбовавшись первым снегом, вернулся в столовую, там уже сидели отец Иннокентий и Авессалом. И не просто сидели, а наперегонки таскали с огромного блюда поджаристые сырники и увлеченно макали их в густую сметану.
Мы пожелали друг другу доброго утра, и я присоединился к пиршеству.
— Никита Васильевич, могу я поехать с вами? — басом спросил отец Иннокентий, вытирая салфеткой сметану с седой бороды.
Авессалом тоже посмотрел на меня, словно присоединяясь к просьбе священника.
Я покачал головой.
— Нет. Но я позвоню тебе, как только все закончится.
Священник хотел еще что-то возразить. Но сдержался и молча кивнул. Этим он заслужил мою искреннюю благодарность — я предпочитал занимать рот едой, а не объяснениями.
— Я привык работать один, — все же сказал я, прожевав сырник. — Все будет хорошо.
Кира спустилась, когда мы с Авессаломом уже садились в машину.
— Когда ты вернешься? — спросила она, кутаясь в легкую шубу.
— Как только покончу с демоном, — улыбнулся я.
Поцеловал Киру, бросил на заднее сиденье меч в ножнах и сел за руль. Мощный двигатель пикапа басовито заурчал. Первый снег скрипнул под широкими шинами, и мы выкатились за ворота усадьбы.
Я остановил пикап в стороне от дома священника. Оставить его возле калитки — все равно, что предупредить демона о засаде.
— Приехали, — сказал я Авессалому. — Дальше пойдем пешком.
— Но на снегу все равно останутся следы, — удивился демон.
— Конечно, останутся, — улыбнулся я. — Но только твои.
Я внимательно огляделся по сторонам и заметил в окне соседнего дома знакомый блеск стекла. Писарь Яков Пермяков внимательно наблюдал за домом отца Иннокентия.
Вот неугомонный! Нет, надо напомнить Павлу Лаврентьевичу Тишину, чтобы загрузил писаря работой.
— Умник, пугни его, — попросил я своего демона-менталиста.
Через секунду блеск в окне пропал.
— Готово, Ник, — сообщил Умник. — Я внушил этому писарю, что к нему в дом пробрался демон. Маленький и невидимый, но очень вредный. Пусть погоняется за ним.
— Заодно сотри последние десять минут из его памяти. Мне только сплетен не хватало.
Пока демон-менталист разбирался с чересчур любопытным соседом, я задумчиво постучал пальцами по теплому капоту пикапа. Еще раз прикинул все детали предстоящей охоты. Пожалуй, не стоит хватать темного демона сразу. Вряд ли он решит убить Авессалома. Судя по тому, что я знал о темном демоне, он попробует подчинить себе демона Природы. И, возможно, проговорится о своих намерениях.
А я послушаю. Заодно увижу способности темного демона в деле.
Значит, надо оставить Авессалома на виду, а самому скрыться. Но так, чтобы вход в аномалию все время был у меня на виду.
Решив это, я кивнул Авессалому:
— Идем. Заходи прямо через калитку. Ты же умеешь снимать охранную печать?
Авессалом пошел к калитке. Сырой снежок хрустел под подошвами его обуви.
А я призвал демона Воздуха. Тело мгновенно потеряло вес — не полностью, а ровно настолько, чтобы не касаться ногами земли. Сейчас я, пожалуй, мог бы пройти по воде. Да и по озеру кипящей лавы тоже.
Авессалом вошел в калитку, я влетел вслед за ним.
— Оставь калитку приоткрытой, — предупредил я демона.
Авессалом молча кивнул и пошел дальше, в сад.
А я обернулся и еще раз оглядел улицу.
Одинокая цепочка следов на свежем снегу и приоткрытая калитка сразу привлекали внимание. Пожалуй, кто-то из соседей может встревожиться и вызвать полицию. Я достал магофон и позвонил Косте Захарову:
— Костя, предупреди полицейских, чтобы не совались в район дома священника. Даже если оттуда поступит вызов. Я сам разберусь.
— Хорошо, Никита, — коротко ответил Захаров.
Изумрудная пленка портала ярко выделялась на фоне заснеженного сада. Как будто неугомонная зелень пробилась даже сквозь снег и холод.
Авессалом стоял рядом с порталом и растерянно глядел на меня.
— Боишься? — спросил я демона.
— Немного, — ответил он.
Я сочувственно кивнул.
— Иногда без этого не обойтись. Или придется бояться всю оставшуюся жизнь.
— Я понимаю, — тихо сказал Авессалом. — Меня как будто что-то зовет в аномалию. Наверное, это зародыш, о котором говорил источник Жизни.