Да и время дня тоже, кажется. Во всяком случае, не ночь.
Я посмотрел под ноги и разглядел на покрытой первым снегом земле свои следы.
От сердца немного отлегло.
Синица с желтой грудкой что-то весело чирикнула мне, прыгая с ветки на ветку. Я подмигнул синице, поднял с земли еле заметную Тень корявой сосны и шагнул в нее.
Несколько быстрых шагов, мелькающие пятна света — и вот я уже вышел из тени прямо в саду своей усадьбы.
Демон в облике зайца испуганно дернул ушами и уставился на меня. Заяц уже полностью вылинял и щеголял теплым белым мехом.
Я протяжно присвистнул. Демон прижал длинные уши и кинулся бежать.
А я пошел к дому вдоль пруда, который уже покрылся тонкой корочкой прозрачного льда.
— Никита Васильевич, вы уже вернулись? — окликнула меня с крыльца Алена Ивановна. — Ужин будет через час.
— Телячьи отбивные с грибным соусом? — уточнил я.
— Да, — улыбнулась Достоевская.
— Замечательно. А где Кира Андреевна?
— Она наверху, в своем кабинете. Сказать ей, что вы пришли?
— Не надо. Я сам.
Ну, что ж, кажется, эксперимент закончился удачно.
Теперь я могу отправляться за темным демоном.
Глава 20
На охоту за темным демоном я отправился с утра. У меня были для этого веские причины — нужно было подумать.
Утром, уминая за обе щеки бутерброд с бужениной, я спросил Костю Захарова:
— Костя, ты ведь занимался поисками этого учителя музыки?
— Ну, — неохотно буркнул невыспавшийся Костя.
— Была у него семья?
— Никого. Жил один, с соседями почти не общался. Только здоровался.
— Ага. А что говорили о нем ученики? Или их родители, это неважно.
— Ничего не говорили. Хороший учитель, строгий только.
— А человек он какой был?
— Да откуда я знаю? — возмутился Захаров. — Обычный человек. Никита, дай мне поесть, я на службу опаздываю. Это ты у нас на отдыхе.
— Я свое отслужил, — улыбнулся я.
— А почему ты спрашиваешь? — насторожился Костя. — Думаешь, с этим темным демоном что-то неладно? Может, мне пойти с тобой?
Я покачал головой.
— Не нужно, я с ним разберусь. Так, не дает покоя одна мысль.
Открывать портал я решил из аномалии Воды. Это было правильно. Кроме того, давало мне возможность проверить кое-что еще.
Торопиться было некуда. Поэтому я не стал уходить в Тень, а пошел к аномалии пешком через лес.
Сухие подмерзшие листья громко хрустели под ногами. С вечера принялся моросить дождь, а ночью ударил заморозок, и теперь на еловых лапах висели гирлянды мелких ледяных шариков.
На краю болота я спугнул стадо кабанов — они увлеченно рыли своими крепкими пятаками еще не промерзшую землю. Искали съедобные корешки.
Вожак стада грозно зыркнул на меня желтыми глазами. Но тут же узнал и снова занялся поисками еды.
Я закрыл свои мысли от всех демонов — даже от Умника. Потому что демонов мои опасения касались в первую очередь.
Я был почти уверен, что знаю способность темного демона. Чего я не знал — справятся ли мои демоны с его воздействием.
— Зачем мы идем так далеко? — удивился Проныра. — Можно было открыть аномалию поближе.
— Погода хорошая, — улыбнулся я. — надо пользоваться возможностью для прогулок.
Сопровождавший меня черный кот с рваным ухом согласно мяукнул. Он не испугался даже кабанов — только фыркнул на них презрительно.
Это Убийца уговорил меня взять с собой кота.
— Он очень умный, — уверял меня демон Смерти. — Обязательно дождется нас возле аномалии. А если мы задержимся, сам найдет дорогу в усадьбу.
В другой раз я бы обязательно оставил кота дома. Но именно сегодня решил не спорить с демоном.
— Ладно, — только и сказал я.
И даже не стал добавлять, что кот идет с нами под ответственность демона.
Теперь кот бесшумно бежал сбоку от меня и недовольно дергал хвостом, когда листья под моими шагами хрустели слишком сильно. Наверное, воображал себя на охоте, а такой шумный напарник ему мешал.
Возле аномалии я развоплотил Убийцу. Кот уселся под сосной и обвил лапы хвостом. Всем своим видом он показывал, что будет ждать нас столько, сколько потребуется.
Я подмигнул коту, снял с портала Охранную Печать и вошел в аномалию.
На этот раз мелкое и теплое море было спокойным. А еще оно порядком обмелело, обнажив широкую полосу пляжа. Лодка, на которой я плавал к демону, лежала на песке. А сам демон выступал из воды сильнее обычного.
— Здравствуй, ликтор! — обрадовался он. — Я сделал, как ты просил. Скажи, теперь на берегу хватит места для деревьев?
— Хватит, — заверил я демона. — И для деревьев, и для кустов, и для травы с цветами.
— А птицы будут?
— Почему нет? — усмехнулся я.
И защелкал пальцами, выпуская своих демонов — всех до единого. Даже Умника, хотя он обычно отказывался от прогулок.
— Свобода! — обрадовался Проныра, кувыркаясь в воздухе. За ним оставался дымный след, как будто маленький демон Огня работал на угле.
— Пойдем за темным демоном все вместе? — трескучим голосом спросил Киловольт.
Демон Молнии, похожий на сияющий шар, медленно вращался.
— Мне нужна ваша помощь, — улыбнулся я. — Здешний демон Воды просил меня оживить его аномалию. Поможете?
— Конечно, — прорычал Циклоп. — А что надо делать, Ник?
— Спросите у него, — предложил я. — И вообще, решайте сами.
— Ого! — развеселился Проныра. — Вот это развлечение! А вулкан можно устроить?
— Решайте сами, — повторил я.
— Циклоп, давай устроим вулкан! Небольшой, но настоящий.
Истосковавшиеся по свободе демоны мгновенно занялись делом. Живчик высаживал на берегу какие-то кусты с темно-зелеными плотными листьями. Голем колдовал над обломками камней, заставляя их собраться в высокую кучу. Проныра летал над ним и пронзительно вопил:
— Выше! А вот этот булыжник — сюда. Да не сюда, а сюда!
Кажется, маленький демон Огня и в самом деле собрался устроить вулкан.
Ксантипп и демон Льда вместе делали что-то с морской водой. Вскоре к ним присоединился Убийца.
Похоже, демоны задумали создать ледяную статую. Я увидел, как потоки воды послушно поднялись вверх и мгновенно замерзли, образуя гигантские кривые ноги. Лед был не прозрачным, а дымчатым. Демоны явно использовали магию Смерти, для этого им и понадобился Убийца. Молодцы — такой лед не тает даже на солнце.
И только мыслящий гриб Умник не участвовал в общем веселье. Он медленно покачивался неподалеку. Глаз у Умника не было, но я чувствовал, что он внимательно присматривается ко мне.
А я сидел на берегу, царапал острым камешком песок и думал, что мне делать.
Если я догадался правильно, то темный демон, за которым я охочусь — это демон Власти.
Все подводило к этой догадке. Странная музыка, которая не вредила демонам, а подчиняла их. Попытка Резникова увести Авессалома и заставить открывать темные источники.
Заставить.
Это все про Власть.
Если я прав, то первое, что попробует темный демон — взять моих демонов под контроль и натравить на меня.
И тогда мне придется их убить, одного за другим. А этого я не хотел.
Конечно, демоны не погибнут окончательно. Они давно мертвы, а развоплощать их сущности я не собирался. Но если мои демоны пойдут против меня, мне придется лишить их воли.
Не навсегда, только до того момента, пока я не убью темного демона.
Вопрос в цене. Как мы будем жить после этого?
Как будут чувствовать себя демоны, зная, что они полностью в моей власти? Я привык относиться к ним как к союзникам и компаньонам, а не как к рабам. Но демон Власти выбирать не станет. И мне придется пересилить его.
Был и другой выход.
Я мог уйти один. Прямо сейчас открыть портал и отправиться за темным демоном в одиночку. Оставить ребят в аномалии Воды. Здесь им ничего не грозит. Заодно помогут демону Воды сделать аномалию уютной.
— Да, так будет лучше, — пробурчал я себе под нос.
И поднял руку, чтобы открыть портал.
— Ты собираешься уйти без нас? — спросил меня Умник.
Демон-менталист точно подгадал момент.
И не только он.
Остальные демоны как по команде обернулись и уставились на меня.
Огненная бездна, да они почуяли неладное! И следили за мной, притворяясь, что увлечены делом.
— Ты читал мои мысли? — строго спросил я Умника.
— Зачем? — удивился менталист. — И так все понятно.
— Если вы такие понятливые, — проворчал я, — то должны понять, что так будет лучше.
— Как скажете, хозяин, — помолчав, ответил Умник.
Это был сильный ход с его стороны. Можно сказать, на грани. Ну, на то он и менталист, чтобы уметь такое.
— Давно ты меня так не называл, — спокойно сказал я.
— Не было повода.
Остальные демоны молчали.
— Бунт? — невесело усмехнулся я. — Кто еще считает меня самодуром, тираном и деспотом?
Слова Умника окончательно убедили меня в том, что я решил правильно. Демон-менталист обиделся, а обида — это признак бессилия. Через обиду очень легко управлять хоть человеком, хоть демоном. И демон Власти обязательно использует такое преимущество.
Циклоп хотел что-то сказать, но его перебил Проныра:
— Для меня ты друг.
— Командир, — прорычал Циклоп.
— Собутыльник, — пробулькал Ксантипп.
— Человек, — не оборачиваясь, вставил свое слово Живчик.
Он единственный не бросил работу. Уже закончил с посадками и теперь выпускал в воздух ярких разноцветных птиц. Но внимательно прислушивался к нашему разговору, шевеля длинными ушами.
— Похоже я сморозил чушь, да, Ник? — спросил Умник.
— Сообразили, да? — рассмеялся я. — Этот демон будет играть на чувстве подчинения. На ваших обидах и страхах. В этом его суть. Так что если вы и в самом деле считаете меня вашим хозяином, то вам лучше остаться. Или не обижайтесь. Я убью каждого, кого этот демон сумеет подчинить.
— Подумаешь, — легкомысленно заявил Проныра. — Я ничего не боюсь и ни на что не обижаюсь. Да и умирал уже раз сто, не меньше. Погнали, Ник! В компании веселее.