— Значит, ты специально привел нас в эту аномалию и предложил самим помочь местному демону? — догадался Умник. — Хотел посмотреть, что мы будем делать, если нам не приказывать.
— Ага, — не стал отпираться я. — И еще хотел, чтобы вы были при деле, пока меня нет.
Мыслящий гриб задумчиво качнул шляпкой.
— Ты много раз говорил, что отпустишь каждого из нас, кто захочет уйти. Значит, ты не хочешь быть нашим хозяином.
— Вы все свободны в любой момент, — подтвердил я. — Хоть прямо сейчас.
— Я дурак, — признал Умник. — Этот демон Власти куда коварнее, чем мне казалось. Но я хочу пойти с тобой, если ты меня возьмешь. Хочу сам. Это мое желание. И никаких обид, если тебе придется меня убить.
— Я тоже хочу, — прорычал Циклоп. — Наверняка у этого демона Власти много охранников. Я своими лапами каждого из них. Это же мерзость!
Я удивленно покачал головой.
— Ладно, демоны, не будем толочь воду в ступе. Я рад, что мы договорились. А теперь пора.
Я несколько раз щелкнул пальцами, развоплощая демонов. Потом решительно нарисовал в воздухе знакомый символ.
Учитель музыки сказал, что аномалия демона Власти везде и нигде, всегда и никогда. Я чувствовал, что он не соврал.
Желание власти — такая дрянь, которая пролезает в любую щелку.
Золотистый портал открылся сразу. Я без раздумий шагнул в него.
— Темно и тихо, — удивленно сказал Проныра. — А где приспешники?
— У демона Власти должно быть много рабов, — согласился Циклоп.
Я стоял посреди бескрайней равнины. В черном небе бледным призраком горела луна, но ее слабый свет не мог прогнать темноту.
— Пойдем, поищем, — усмехнулся я.
Выбирать направление не имело смысла. Я был в аномалии темного демона. Значит, любая дорога рано или поздно приведет меня к нему. До сих пор так было всегда.
Я шагнул вперед, и под ногой что-то хрустнуло. Посмотрев вниз, я увидел старые высохшие кости. Равнина была буквально усеяна ими.
— Вот и приспешники, Циклоп, — улыбнулся я. — Вернее — все, что от них осталось. Воевать не с кем.
— Как так? — удивленно проворчал демон Огня.
— А я понял, — неожиданно сказал Умник. — Желание власти рождается из страха одиночества.
— Верно, Умник, — кивнул я. — Этот темный демон одинок. Пустота жрет его изнутри, и больше всего он боится, что однажды она сожрет его окончательно. Другие демоны нужны ему, чтобы заполнить пустоту. Властвуя над ними, он чувствует себя живым. Но это ненадолго.
— Почему ненадолго? — с любопытством просвистел Убийца.
— Потому что это не работает. Пустоту внутри не заполнить снаружи. Демона это бесит, и тогда он убивает всех. Ладно, идем.
Мертвые кости хрустели при каждом моем шаге. Этот хруст рождал странный завораживающий ритм. А потом налетел ветер. Сначала едва заметный, он только коснулся кожи лица. Но почти сразу ветер окреп и завыл надрывно и мучительно.
В этом вое был требовательный призыв, неукротимая жажда.
— Сюда! Иди сюда, ликтор!
Демон Власти не сомневался в своей силе. Еще бы — столько демонов уже пришли к нему.
Их тоже вела пустота. Чтобы заполнить ее, они мечтали стать частью чего-то большего, чем они сами. Подчиниться, объединиться и убежать от пожирающего изнутри одиночества.
А это так не работает. Вот и остались от них только хрустящие под ногами кости.
Меня замутило.
— Иду, — проворчал я. — Подожди еще немного. Как вы там, демоны?
— Хреновенько, — признался Умник. — Этот призыв действует на меня очень сильно, ведь я менталист. Я прямо чувствую тоску этого демона. Но пока держусь.
— А мне нормально, — весело сказал Проныра. — Подумаешь, стонет какая-то дрянь в своем одиноком болоте!
— Почему в болоте? — заинтересовался я.
— Потому что она тварь болотная, — безмятежно ответил Проныра.
Я расхохотался. Смех спугнул завывание ветра, его стонущая музыка сбилась с ритма, и сразу стало легче.
И демонам тоже полегчало. Я чувствовал их благодарность.
— Я опять понял, — сказал Умник. — Что-то властно над тобой только до тех пор, пока ты обращаешь на это внимание. Неважно, соглашаешься ты или борешься. А если не обращать внимания, то власть исчезает.
— Умник, ты сегодня прямо познал вершины мудрости, — улыбнулся я. — Убийца, ты как себя чувствуешь?
— Мне этот ветер не мешает, — ответил демон Смерти. — Смерть сильнее Власти.
— Я так и думал, — кивнул я.
— Подраться бы, — прорычал Циклоп. — Поотшибать рога десятку-другому демонов!
— Давай, сыграем в шахматы, — предложил я. — Отвлечешься.
— Давай, — обрадовался демон Огня.
— Твой ход. Играем на щелбаны.
Кости давно погибших демонов хрустели под ногами. Ветер завывал тоскливо и яростно. Он пытался что-то приказывать, угрожал и требовал. Но мы просто не обращали на него внимания.
Шли-шли и пришли.
А Проныра оказался прав. Самое настоящее болото. Только вместо грязной жижи земля была пропитана кровью.
Вокруг сновали бесчисленные блуждающие огоньки. Все сущности погибших в этой аномалии демонов собрались здесь. Даже после смерти им не хватало сил уйти, они так и кружили возле своего убийцы.
Посреди топкого болота возвышалась гора черепов. А на ней стоял Илья.
— Барон, что за шутки? — резко спросил он. — Ты снова отправился за демоном в одиночку? Ликторы работают парами, это правило. Ты постоянно нарушаешь правила, Барон!
— Ага, я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я, доставая меч.
Фигура Ильи дрогнула. Расплылась и на одно мгновение превратилась в сгусток мрака. Потом снова собралась, и я увидел императора.
— Рад вас видеть, Никита Васильевич, — улыбнулся император. — Все гоняетесь за демонами? А как поживает губерния, которую я вам доверил? О людях тоже не стоит забывать, вы ведь за них отвечаете.
Тон императора был дружелюбным, но укоризненным. Так любящая бабушка выговаривает непутевому внуку за то, что он опять шлялся с мальчишками вместо уроков.
— Кстати, о демонах, — вспомнил я. — Я ищу того, кто тебя создал. Хочу поговорить с ним. Мне нужен сверхдемон. Знаешь, где он?
Но император уже исчез. Темная фигура снова задрожала и подернулась дымкой. Когда дымка рассеялась, я увидел своего отца.
— Ты всегда был негодным ликтором, — сказал отец. — Никакого понятия о долге. Делал только то, что тебе нравилось.
— Точно, — коротко подтвердил я.
Спорить не хотелось. С отцом мы уже все выяснили. Он дождался меня, хотя ему и пришлось ради этого долго скитаться призраком.
И за это я был ему очень благодарен. Если бы мы не поговорили тогда, на моей свадьбе — кто знает, что бы я сейчас чувствовал.
— Сверхдемон, — напомнил я. — Как его найти?
— Нет никакого сверхдемона, — нетерпеливо сказал отец. — Все это выдумки. Бредни, в которые ты поверил. Это тебе нужен сверхдемон, чтобы искать его и не заниматься делом. Вспомни о своем долге!
Я равнодушно пожал плечами.
— Ты все равно скажешь. Просто это будет долго и больно.
Черная фигура снова расплылась. Я без всякого любопытства ждал, в кого она еще превратится. Кто теперь придет меня подчинять?
Но фигура так и осталась темным пятном.
— Ты победил, ликтор, — тихо сказал демон. — Ты сильнее меня. Это ты властен надо мной.
— Плевать, — скривился я. — Где сверхдемон? Спрашиваю в последний раз.
— Я отвечу, — прошелестел демон Власти. — Все очень просто. Сверхдемон — тот, кто сильнее всех демонов. Это ты, ликтор. Прими это, и будь собой!
При этих словах темная фигура снова изменилась. Она превратилась в огромную черную змею с пронзительно-желтыми глазами. Плоская змеиная голова метнулась к моему лицу.
Я инстинктивно уклонился и взмахнул мечом. Отрубленная змеиная голова плюхнулась в кровавую грязь. Безголовое толстое туловище бешено извивалось, колотя хвостом.
Светящиеся сущности мертвых демонов испуганно разлетелись в стороны. Я видел, как они медленно поднимаются в черное небо и исчезают в нем.
Мутное пятно луны расплылось и стекло за горизонт. Аномалия начинала закрываться.
— Огненная бездна! — выругался я.
— Никита, а он сказал правду? — с любопытством спросил Проныра. — Ты и есть сверхдемон? А что, все сходится!
Глава 21
— Все сходится! — радостно повторил Проныра. — Ник, это ты и есть сверхдемон. Замечательная новость!
— Чему ты так радуешься, демон? — удивленно спросил я.
— Это же круто! — убежденно сказал Проныра. — Сам посуди. Ты всегда побеждаешь демонов. И не только демонов.
— С определенной точки зрения Проныра прав, — сказал Умник. — Ты и есть сверхдемон.
— С определенной точки зрения, — передразнил я. — А с нормальной точки зрения? Что скажешь, менталист-философ?
— Скажу, что этот демон тебя обманул. Где-то прячется его хозяин, и это не ты.
— Вот именно. Ладно, пора нам выбираться отсюда. У нас еще есть важное незаконченное дело.
Аномалия демона Власти продолжала умирать вслед за своим хозяином. Она словно усыхала, уменьшалась в размерах. Я снова увидел мягкое золотистое сияние портала, через который прошел сюда. Теперь до него было несколько шагов, не больше.
Я оглянулся. Гора черепов, на которой стоял демон Власти, почти полностью погрузилась в болото. На поверхности остался только огромный оскаленный череп с толстыми витыми рогами и великолепными острыми зубами. Но вот утонул и он.
Холодный ветер в последний раз всхлипнул и затих.
Аномалия умерла.
Пора было выходить.
Так я и сделал. Представил себе лицо Киры, шагнул в портал и снова оказался на морском берегу. Волны ласково накатывали на мокрый мелкий песок пляжа, оставляя на нем тонкие кружевные разводы пены. Поверхность моря рассекал острый плавник — демон Воды снова выпустил своих сторожевых тварей. Огромная раковина демона возвышалась из воды как остров, сложенный из желтоватого мрамора.
— Долго нас не было? — на всякий случай спросил я демона.