— Это будет крутое приключение, — воодушевился Проныра.
— Лучший бой в моей долгой жизни! — прорычал Циклоп.
— А что скажешь ты, Убийца? — спросил я демона Смерти. — Ты же сам темный демон. Не боишься?
— Я давно уже не темный демон, — неожиданно ответил Убийца. — Был им когда-то. Теперь я один из нас. Я чувствую зов чего-то невообразимого. Иди, Ник! Проныра прав. Не знаю, к чему это все приведет, но это будет крутое приключение.
— Команда? — улыбнулся я.
— Мы все пойдем за тобой, — повторил Вождь.
И величаво наклонил рогатую голову.
— Хорошо, — усмехнулся я. — Если остался путь только вперед, значит, пойдем вперед. Навалитесь, демоны! Нам надо расширить этот портал.
Я снова дотронулся ладонью до источника Жизни. И влил в него всю магию, которая была во мне.
Магия Огня.
Магия Льда.
Магия Воды и магия Воздуха.
Магия Земли и магия Природы.
Все эти стихии были порождением одной силы — магии Жизни. И все они сейчас вливались в источник Жизни, расширяя его портал.
Источник ослепительно вспыхнул. Портал пульсировал и рос, заслоняя бледное небо и клубы черного дыма из кузниц.
А потом сияние поглотило меня целиком.
Я провалился в источник.
Здесь не было ничего. Верх, низ, право и лево — все исчезло, потеряло значение.
Осталось только ощущение невообразимой силы, которая держала меня на огромной ладони и вглядывалась с любопытством.
А потом эта сила стала вливаться в меня. Стремительным водным потоком, ураганным ветром, толчками раскаленной лавы, обжигающим холодом, песчаными струйками, зеленым ростком, который пробивается через корку высохшей земли.
Неукротимым стремлением всего живого воплотиться и быть.
Мое тело исчезло. Оно мгновенно расширилось до пределов Вселенной — иначе просто не смогло бы вместить в себя это буйство энергии. Я перестал быть кем-то и стал всем одновременно. И все же, каким-то образом, ощущал и помнил себя.
Вдох — и сила переполняет меня!
Удар сердца — и она бежит по кровеносной системе, достигая каждой клеточки тела.
Вдох!
Удар!
В моем воображении возник символ портала. Одним взглядом я наполнил его магической силой. Линии символа вспыхнули. Он сжался и превратился в золотистую точку. Точка задрожала и превратилась в сгусток, еще раз вздрогнула и увеличилась. Сверкнула и превратилась в пленку портала.
Я вдохнул в себя остатки силы и вылетел… Нет, вывалился в портал.
Я лежал на земле и смотрел в небо. Сквозь густую зеленую листву над моей головой просвечивало уютное солнце. Налетел теплый ветер, и листья зашумели.
Ветер коснулся меня. Я кожей ощутил его тепло и обрадовался этому простому ощущению.
Значит, у меня снова есть кожа. Снова есть тело. Я опять жив, и я — это я.
— Демоны, вы как там?
— Что это было, Никита? — изумленно спросил Проныра.
— Бездна его знает, — честно ответил я. — Но, кажется, мы с вами стали сильнее.
— Намного сильнее, — подтвердил Умник. — Я чувствую.
Еще минуту я лежал, разглядывая трепетавшие на ветру листья. Потом скосил глаза в сторону и увидел висевшее на ветке желтое яблоко размером с тыкву. Сквозь тонкую кожуру просвечивали крупные семечки.
Ага!
Значит, из аномалии Огня я переместился в аномалию Авессалома.
Справа зашуршала трава, и я чуть повернул голову.
— Никита? — удивленно спросил Авессалом. — Что ты здесь делаешь?
— Лежу, — ответил я. — Не видишь, что ли?
Насторожив длинные уши, зеленокожий демон Природы удивленно разглядывал меня.
— Как ты сюда попал? — спросил он.
Не дожидаясь ответа, Авессалом обернулся и закричал:
— Отец Иннокентий, Алексей! Идите сюда! Никита здесь.
— Не кричи, — морщась, попросил я.
Оперся руками о землю, сел и осторожно покрутил головой.
Точно, я снова есть. И голова, и шея, и руки с ногами, и все остальное.
Вот, и замечательно!
— Откуда ты взялся, Никита Васильевич? — басом спросил подбежавший отец Иннокентий.
— Прошел через источник Жизни, — честно ответил я.
Авессалом изумленно охнул.
— Источник принял тебя?
— Это как посмотреть, — усмехнулся я. — То ли он — меня, то ли я — его. По ощущениям, теперь источник у меня внутри.
— А разве так бывает? — простодушно спросил демон.
Я пожал плечами.
— Откуда я знаю. Со мной такое впервые. А вы что здесь делаете?
— Яблоки собираем, — улыбаясь в густые седые усы, ответил отец Иннокентий. — Хотим сделать кальвадос.
Он кивком указал в сторону. Я посмотрел туда и увидел большую бочку. Возле бочки с яблоком в руках стоял бывший блаженный — дворянин Зареченского уезда Алексей Болдырев.
— Здравствуйте, господин губернатор, — нерешительно улыбнулся он.
— И ты здесь? — удивился я. — Какими судьбами?
— Я пока живу у отца Иннокентия. Помогаю ему по хозяйству.
— Значит, договорились? — усмехнулся я.
— Да, Никита Васильевич, — подтвердил отец Иннокентий.
— Хорошо. Алексей, ты знаешь Павла Лаврентьевича Тишина? Это мой помощник. Завтра свяжись с ним, он вернет тебе твое поместье. Я его предупрежу.
— Правда? — побледнев, переспросил Болдырев.
— Ага, — кивнул я. — Сам я с тобой поехать не смогу, дела. Отправлю пару своих гвардейцев и еще одного Видящего мага. Они помогут тебе договориться с призраком твоего убитого демона. Это ведь не ты его убил?
— Нет, я же говорил. Это Цепляев.
— Значит, и делить вам нечего. Как-нибудь уживетесь.
— Уживемся, — закивал Болдырев. — Спасибо, Никита Васильевич!
— На здоровье, — улыбнулся я, поднимаясь на ноги.
Авессалом во все глаза смотрел на меня.
— Никита, у тебя лицо светится, — сообщил он.
— Правда? — удивился я. — Сильно заметно?
— Нет, — ответил демон. — Это магия Жизни, да?
Я пожал плечами.
— Наверное. Отец Иннокентий, твоя «колесница» в порядке?
— Бегает, Никита Васильевич, — пробасил священник.
— Сделай доброе дело, отвези меня в мою усадьбу.
— Конечно, — кивнул отец Иннокентий.
Идти через Тени мне не хотелось. Просто не хотелось, и все. Это была не усталость. Напротив, магия переполняла меня. Но я чувствовал, что ей нужно время, чтобы привыкнуть ко мне. А мне надо привыкнуть к ней.
— Сильно не гони, — попросил я отца Иннокентия. — Спешить некуда.
Священник понятливо кивнул и повел машину так осторожно, словно вез в кузове полные ведра воды.
Пикап мягко покачивался на ухабах. Я откинулся на сиденье и закрыл глаза. Ни о чем не думал, просто сидел и молчал.
Во мне тихо плескался бескрайний океан Силы. Море в аномалии Воды не шло ни в какое сравнение с этим океаном. Волны магии перекатывались внутри меня, бились в хрупкую телесную оболочку.
Мне нужно было научиться удерживать эту мощь. А потом — и управлять ею.
— Умник, мне нужно помедитировать, — сказал я демону-менталисту.
— Хорошо, Ник, — понятливо ответил Умник.
И забормотал свою гипнотическую песню, которая так замечательно успокаивала демонов и людей.
— Циклоп, если ты не против, мы можем одновременно сыграть в шахматы.
— А тебе это не помешает? — осторожно спросил демон Огня.
— Нисколько, — улыбнулся я. — Ходи первым.
Ощущения скользили в мозгу, словно серебристые рыбины в океанской глубине. Они не оформлялись в мысли и слова, а оставались просто ощущениями. Я не настаивал. Не все нужно выражать мыслями и словами. Иногда ощущений вполне достаточно.
Я слушал бормотание Умника. Не раздумывая, отбивал атаку Циклопа. Демон Огня всегда горячился, ему не хватало терпения, чтобы подготовить свою атаку, как следует. На этом я его и ловил рано или поздно.
Машина покачивалась на неровностях, а во мне крепло ощущение глубокого покоя. Я знал, что нужно делать. И собирался сделать это без всяких колебаний.
Найти сверхдемона и победить его.
— Приехали, Никита Васильевич, — сказал отец Иннокентий, останавливая свою «колесницу». — У тебя сегодня гости.
Я открыл глаза.
Во дворе усадьбы стояло несколько машин с эмблемой Службы Ликторов.
— Спасибо, что подвез, отец Иннокентий, — улыбнулся я. — Зайдешь?
— В другой раз, — покачал головой священник. — Думаю, сегодня тебе будет не до меня. Но я обязательно угощу тебя своим кальвадосом, когда заедешь в следующий раз. Храни тебя Создатель, Никита Васильевич!
Я молча кивнул священнику, вылез из машины и пошел к дому.
Несмотря на ноябрьский холод, гости собрались в большой беседке в саду. В доме им просто не хватило бы места. Когда я подошел, они примолкли и уставились на меня как на привидение.
Я обвел взглядом собравшихся.
Илья Торопов примчался из Столицы не один. С ним были его внук Иван и молчаливый ликтор, которого звали Тимур. Тимур молча кивнул мне. А Ванька полез обниматься.
— Никита, здорово! Ты совсем не появляешься в Столице, пришлось нам самим к тебе ехать!
Я с улыбкой высвободился из его медвежьих объятий и пожал руку генералу Новикову. Он тоже был здесь — наверняка, Илья вызвал его из Новгорода. И приехал Новиков не один. Он привез с собой всю команду, даже строптивого капитана, с которым мы чуть было не поссорились при первом знакомстве.
— Ильюха, ты объявил общий сбор? — усмехнулся я. — Немного поторопился. Сегодня нам надо просто кое-что обсудить.
— Я хорошо тебя знаю, Барон, — прищурился Илья. — Долго разговаривать ты не любишь, предпочитаешь сразу переходить к действиям. Что у тебя с лицом?
Илья достал из кармана какой-то артефакт с циферблатом, похожий на большие часы. Его лицо вытянулось от удивления.
— Твой магический фон зашкаливает. Такое ощущение, что ты проглотил аномалию.
— В каком-то смысле, так оно и есть, — улыбнулся я. — Я теперь сам — ходячая аномалия. Рассказывай, что ты узнал о Цитадели?
— Ничего! — с чувством сказал Илья. — Представляешь мое удивление? О ней все забыли, как будто Цитадель никогда не существ