овала.
— Интересно, — усмехнулся я. — Но, зная тебя, предполагаю, что расспросами ты не ограничился.
— Конечно, — жестко ответил Илья. — Как только я вспомнил, где находилась Цитадель, я отправил туда ликторов. Представляешь, мне даже место пришлось вспоминать!
— Представляю, — кивнул я. — Надеюсь, ликторы вернулись?
— Они еще там, — ответил Илья. — Обшаривают Заповедный лес. Нашли несколько старых аномалий. И никаких следов Цитадели.
Не усидев на месте, Илья легко поднялся на ноги.
— Заповедный лес, Барон! Тот самый, в котором когда-то появлялись первые аномалии. Я и про него забыл напрочь. И не только я. Заповедного леса нет ни на одной карте Империи. Рядом — ни одной деревни, ни одного города. Туда не ведет ни одна дорога, все они огибают лес. Как будто всю округу кто-то заколдовал.
— Потрясающе, — усмехнулся я.
Магия сверхдемона впечатляла. Заставить весь мир забыть о своем существовании — такое надо было суметь!
— Как такое могло случиться, Барон? — требовательно спросил Илья.
Я развел руками.
— Не знаю. Схожу туда и разберусь.
Сидевшие за столом, словно по команде, переглянулись.
— Одного мы тебя не отпустим, — решительно сказал Илья. — Пойдем все вместе. И даже не спорь. Для этого мы и приехали.
Глава 23
— Барон, я на ней женюсь, — шепнул мне Илья, намазывая на свежий хлеб паштет из утки с белыми грибами и влюбленно поглядывая на Алену Ивановну.
— Не вздумай сказать это вслух, — предупредил я. — Иначе Степа вызовет тебя на дуэль и прикончит.
— Понял, — кивнул Илья. — Но, демоны побери, до чего же вкусно!
Он был абсолютно прав. Ужин удался Алене Ивановне на славу.
— Вкусно? — громко спросил я всех сидящих за длинным столом.
Мы вынесли из самой просторной гостиной всю мебель. Оставили только столы и стулья для общего ужина.
Присутствующие отчаянно закивали. Говорить они не могли — рты у всех были заняты.
— Тогда чего сидите хмурые как демоны, которых за уши вытащили из аномалии? Отец Иннокентий, наливай всем кальвадоса!
Ага, священник вернулся и не просто вернулся, а привез с собой Алексея Болдырева и воплощенного в нем Авессалома. И еще здоровенную бочку кальвадоса в просторном кузове своей «колесницы».
Отец Иннокентий послушно наполнил разномастную посуду веселящим напитком. Поднял свой стакан и басом провозгласил:
— За вас, ликторы! Пусть Создатель поможет вам одолеть сверхдемона!
Стаканы и бокалы отчаянно зазвенели. Гости оживились, над столом полетели разговоры, а потом и шутки.
— Никита, я поеду с вами! — заявил Костя Захаров. — И даже не думай возражать.
— И я, — как о решенном заявил Арсений.
Аркадий тоже кивнул.
— Нет, — коротко сказал я. — Вы втроем останетесь. Я должен быть уверен, что в имении все в порядке. А вам я доверяю, как себе.
— Но, Никита… — попытался возразить Костя.
Но я оборвал его на полуслове.
— Нет. На ваш век подвигов еще хватит.
— А я поеду, — негромко сказал Степа Лабуаль. — Я должен увидеть сверхдемона.
Он упрямо посмотрел на меня.
Алена Ивановна побледнела, но промолчала. Тарелка выскользнула из ее призрачных рук, но остановилась, не долетев до пола. Потом медленно полетела на кухню.
— Хорошо, Степа, — кивнул я. — Ты поедешь с нами.
В конце концов, Степан Лабуаль искал сверхдемона больше сотни лет. И заслужил право его увидеть.
Отец Иннокентий еще раз наполнил бокалы. Мы шутили и смеялись, как будто и не собирались завтра на самую опасную охоту в своей жизни.
Это было неправильно. И это было правильно.
Надо выпустить напряжение перед смертельно опасным делом. Чтобы быть собранным и спокойным, когда начнется заварушка.
— Через час разгоняй всех по кроватям, — шепнул я Илье. — Выезжаем на рассвете.
Илья молча кивнул.
А мы с Кирой поднялись наверх, в свою комнату. Сюда не доносился шум из гостиной — я неплохо поработал над тем, чтобы изолировать комнату от внешнего мира и остального дома.
За узорчатой решеткой камина, над горсткой серой золы сонно шевелились огненные элементали. Я подбросил в огонь парочку сухих ольховых поленьев. Элементали оживились, сухое дерево затрещало, обугливаясь.
Кира грустно посмотрела на меня.
— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — сказала она.
Я хотел заговорить, но Кира подняла руку:
— Подожди, пожалуйста! Я знаю, что ты должен, Никита. Но можно я поеду с тобой?
В разрыве тяжелых туч за окном блеснула луна. В лунном свете я увидел, что по щеке Киры катится слезинка.
— Что я буду делать, если ты не вернешься? — сутулясь, спросила Кира.
Я подождал еще, но она молчала.
Тогда я подошел и обнял ее за плечи.
— Я никогда тебя не обманывал, — сказал я. — И на этот раз тоже скажу правду. Я обязательно вернусь, чего бы мне это ни стоило.
— Обещаешь? — прошептала Кира.
— Обещаю, — кивнул я.
Луна снова скрылась за тучей, и в комнате потемнело. Только огонь в камине бросал на стены яркие отсветы.
— Иди ко мне, — сказала Кира.
Она прижалась ко мне, и я почувствовал жар ее тела.
Через час я лежал, подперев голову рукой, и смотрел на спящую Киру. Во сне ее лицо было спокойным. Она дышала тихо-тихо, почти не слышно.
— Спасибо, Умник, — сказал я своему демону-менталисту.
Его неслышный напев помог Кире уснуть. А ко мне сон не шел.
Отбросив одеяло, я встал с кровати и подошел к окну. За окном, словно белые птицы, медленно падали огромные снежные хлопья.
К рассвету поднялся ветер. Он завывал тоненько и злобно — так что стекла в доме жалобно дребезжали.
Я взял из рук Алены Ивановны чашку горячего кофе и вышел в сад. На ветках яблонь висела красивая снежная бахрома.
— Умник, собери демонов, — приказал я. — Всех.
— Они уже здесь, Ник, — ответил менталист. — Я собрал их ночью. Ждут за оградой, чтобы никого не напугать.
В поместье и окрестном лесу жило множество демонов, которых я воплотил в местное зверье. Они охраняли поместье.
Сейчас я забирал их всех.
Я щелкал пальцами и видел, как в глазах очередного зверя гасла пронзительная желтизна. Зверь ошарашенно тряс головой, освобождаясь от влияния демона, и убегал в лес. Птицы разлетались, змеи расползались под заснеженные камни и коряги.
Последним я освободил того самого зайца, который полюбил наблюдать за мной в саду.
— Все, Ник, — предупредил меня Умник. — Все демоны в сборе.
— Вот, и отлично.
За спиной послышалось нетерпеливое мяуканье. Я обернулся и увидел черного кота с белым пятном на груди и рваным левым ухом. Кот с укоризной смотрел на меня.
— Я не забыл про тебя, Убийца, — улыбнулся я.
Щелкнул пальцами, и демон Смерти занял свое законное место. А черный кот встряхнулся и неторопливо побежал к дому.
Мы наскоро выпили кофе и отправились в путь.
А к тому времени, как добрались до Заповедного леса, разыгралась настоящая метель.
Мокрые хлопья снега летели параллельно земле. Они липли к стеклам пикапа, не давая разглядеть дорогу. Илья, сосредоточенно хмурясь, обеими руками вцепился в руль.
Иногда снежные заряды стихали, и тогда справа, за бескрайним заснеженным полем проглядывала темная полоска леса.
— Нам туда, — сказал я.
— Знаю, — сквозь зубы ответил Илья. — Но дорога уходит влево.
— Ничего удивительного, — зевнул я. — Сверхдемон слишком долго скрывал Цитадель. Старые дороги исчезли. Надо пробиваться напрямик.
Так мы и поступили. Наш коротенький караван из четырех пикапов свернул в поле и медленно покатил по снежной целине, меся широкими шинами осеннюю грязь.
— Смотри вперед, Барон, — попросил Илья. — Нам только не хватало провалиться в какую-нибудь канаву или ручей.
Я кивнул, до боли в глазах всматриваясь в мельтешение снега за лобовым стеклом.
Ваня Торопов и Тимур молча сопели на заднем сиденье.
По счастью, ни канава, ни ручей нам не встретились. Так что в конце концов мы добрались до опушки Заповедного леса.
— Дальше пойдем пешком, — сказал я, вылезая из машины.
Здесь, под прикрытием высоких деревьев ветер заметно стих. Снег не летел в лицо, а падал сверху, позволяя оглядеться.
— Как думаешь, сколько отсюда до Цитадели? — спросил Илья.
— Часа два ходу, — прикинул я.
Сто лет назад Цитадель стояла в стороне от Заповедного леса. Но с тех пор лес разросся, так что я не мог точно определить расстояние.
Но это и не требовалось. Я чувствовал направление, а это все, что было нам нужно.
Остальные машины подъехали вслед за нами. Захлопали дверцы. Команда Новикова, весело переговариваясь, разбирала оружие.
Мне показалось, что я услышал голос Кости Захарова. Я резко обернулся и выругался:
— Ледяная бездна! Костя, я же сказал тебе остаться.
— А я не послушал, — упрямо сказал Костя, опоясываясь мечом. — И решил поехать. Что, отправишь меня обратно?
— Поговорим, когда вернемся, — нахмурился я.
Затевать ссору сейчас не было никакого смысла. Мы уже на месте, и надо действовать, а не выяснять отношения.
Я оглядел команду. Нас шестеро вместе с Костей и команда Новикова. Всего двенадцать человек. Вернее, одиннадцать человек, и один призрак. Я никогда не придавал значения приметам, но сейчас это число показалось мне счастливым.
— Все готовы? — спросил я, глядя на сосредоточенные лица бойцов.
Парни молча кивнули. Все, даже Илья.
— Нам туда. Не отстаем и внимательно смотрим по сторонам, в лесу могут быть ловушки.
Кивком я указал на просвет между деревьями и пошел первым.
В лесу было тихо. Ни единого звериного следа, ни одной птицы. Я никогда не видел Заповедный лес таким. На моей памяти он всегда был полон зверья.
Видно, звери разбежались, не выдержав давления магического поля.
А давление было просто чудовищным. Оно ложилось на плечи, словно невидимая тяжелая рука, и буквально пригибало к земле.