— Вы во мне, — ответил Акуму равнодушный голос.
Голос звучал из пустоты. Словно сама Тьма говорила с нами.
— Вы сами пришли ко мне и принесли источник Жизни. Все, как я и ожидал.
— Где ты? — спросил я. — Покажись!
Тьма заколыхалась, словно смеясь над моими словами.
— Я везде, ликтор. Я был всегда, и буду всегда. Ты пришел меня убить?
— Да.
— Так я и думал, — ответил голос. — Но вместо этого ты подаришь мне жизнь. Ты сам принес ее сюда, и я заберу ее.
Голос замолчал.
Я тоже не стал тратить слова понапрасну. Вместо этого ударил мечом по стене пещеры. Тьма оттолкнула клинок, и он чуть не вылетел у меня из рук.
— Вся магия принадлежит мне, — сказал голос. — Магия Огня и Воды, магия Воздуха и Земли. Аномальный металл, из которого выкован твой клинок, тоже создала моя магия. И демон Огня, сидящий в твоем клинке, тоже ее порождение. Чистые стихии, прекрасные в своей гармонии. Я думал, что так будет всегда. Но я ошибся.
— Что же случилось? — усмехнулся я.
— Жизнь. Из переплетения стихий невероятным образом появилась жизнь. Старая магия породила новую. Ты знаешь, что такое жизнь, ликтор?
— Расскажи, — предложил я, оглядываясь по сторонам.
— Это неистребимая зараза, которая нарушает гармонию. Она непрерывно меняется, и порождает все новую и новую магию. Нарушает равновесие. Едва появившись, жизнь начала умирать. Так возникла магия Смерти. Жизнь начала думать и осознавать себя, так появилась ментальная магия. Это хаос, ликтор!
— Даже если и так, то что ты можешь с этим поделать?
— Есть один способ, — усмехнулся сверхдемон. — Я заберу магию Жизни себе. Сделаю ее своей частью. Прорасту аномалиями во все миры, найду все источники. Впитаю их в себя и убью. И тогда мир снова станет неизменным. Я начну с вас.
Стены пещеры снова дрогнули. Моего лица коснулся невидимый ветер. Вцепился в кожу бесчисленными острыми когтями, и я почувствовал, что меня выворачивает наизнанку.
Серебристые магические нити потянулись из моего тела, впитываясь в окружающую Тьму.
— Отдай мне все, — приказал голос. — Все, до последней капли!
Истекая магией, я увидел, что происходит с Акумом. Серебристые нити вытекали из него. Лицо иномирного ликтора уродовала гримаса боли.
— Источник и зародыш, — сказал сверхдемон. — Отличное начало!
Не устояв на ногах, Акум упал.
— Эта тварь оживает, — прошептал он. — Понимаешь, ликтор?
Смысл слов Акума с трудом доходил до меня. Все заглушала боль. Она раздирала меня даже не на части — на отдельные клетки, на атомы, на частицы. Все силы уходили на то, чтобы просто стоять на ногах.
— Необычное ощущение, — причмокнув от удовольствия, сказал сверхдемон. — Жить и чувствовать — это странно и приятно. Спасибо за чудесный подарок, ликторы!
Мне показалось, или непроглядная Тьма вокруг посветлела?
— Неживое нельзя убить, — не обращая на него внимания, прошептал Акум. — А живое — можно. Ты сможешь, ликтор!
И тут до меня дошло.
Серебристые нити магии Жизни все еще тянулись из моего тела. Источник пока держался, но я понимал, что он не бесконечен.
Превозмогая боль, я поднял руки и вызвал магию Смерти. Хлопья черного снега медленно полетели вниз. Они уничтожали реальность, оставляя на ней длинные косые царапины. Как тогда, в Мире Призраков.
Магия Смерти смешалась с магией Жизни. Серебристые нити потускнели, теперь по ним сочился яд.
— Что ты делаешь? — недоуменно спросил сверхдемон.
— Ты стал живым, — ухмыльнулся я. — А теперь станешь мертвым.
— Но ты убьешь все! — закричал сверхдемон. — Меня, себя, все миры! Все, что тебе дорого!
— А разве ты не хотел сделать то же самое?
— Ты — не я! Ты не сможешь.
— Смогу, — процедил я. — Но не собираюсь.
Тело Акума лежало у моих ног. Я не знал, жив иномирный ликтор, или уже умер. Время стремительно уходило. Магия Жизни смешивалась с магией Смерти в чудовищное смертоносное зелье, и это зелье уже начало отравлять все вокруг.
Сама реальность корчилась от боли вместе со мной.
Я поднял левую руку и увидел, что ладонь стала прозрачной. Я превращался в призрака, и вместе со мной становились призраками все миры, все, что когда-то было живым.
— Нет! — завопил сверхдемон.
— Не нравится, тварь? — ухмыльнулся я.
И резким движением нарисовал в воздухе символ портала. Я не думал о том, куда приведет меня этот портал. Перед моими глазами стояла кромешная Тьма. Я открыл проход прямо в эту Тьму и шагнул в нее, таща за собой сверхдемона.
Куда бы он делся от меня?
Магия Жизни и Смерти надежно связывала нас в одно целое.
Я прошел через портал и оказался в пустоте. Здесь не было ничего — ни материи, ни магии, ни времени, ни пространства.
Ни миров, ни аномалий.
Самое начало.
Абсолютная пустота, только ожидающая своего воплощения.
И она дождалась.
Переполнившая меня магия бесшумно взорвалась. Я увидел яркую вспышку света. Не уверен, что я видел ее глазами — скорее всего, к этому моменту у меня уже не было глаз.
Я почувствовал, что мое тело разлетается под чудовищным давлением. Разрывается на клетки.
Каждая клетка с немыслимой скоростью удирала от остальных и становилась… Чем?
Реальностью?
Аномалией?
Отдельным миром?
Еще одна ослепительная вспышка, и я исчез.
Меня не стало.
Глава 25
Каким-то непостижимым образом я выжил.
— Скрр!
— Скрр!
Невыносимо нудный скрип проник в мое сознание. Проделал крохотную дырочку, и настойчиво расковыривал ее.
— Демоны! — позвал я. — Вы живы?
— Это спорный вопрос, Никита, — ответил демон-менталист. — Вообще-то, мы давно мертвы. Возможно, именно поэтому и смогли выжить.
Тот еще зануда. Но как же приятно было сейчас его услышать!
— С тобой все ясно, — улыбнулся я. — Ты точно тот самый Умник, которого я знал всегда. А что с остальными постояльцами?
— Мы сражались и победили, — прорычал Циклоп. — Вот это была битва! Лучшая в моей жизни.
— А потом ка-ак бахнуло! — подхватил Проныра. — И все. Я исчез, и больше ничего не помню.
— А я помню, как стал звездой, — трескучим голосом добавил Киловольт. — Вокруг меня летали маленькие планеты. Может, они и сейчас летают, только я их не вижу.
Ясности эта информация не добавляла. Но я был жив, и демоны были живы. Это существенно, а с остальным разберемся после.
Приняв такое решение, я задался следующим важным вопросом:
— Кто знает, где мы?
— Я знаю, — немедленно ответил Проныра. — Мы здесь.
Скрип повторился.
— Скрр!
— Скрр!
Но теперь к нему добавился голос:
— Вот еще один, — сказал голос.
Он показался мне знакомым.
— Это Вождь. Авессалом, помоги мне погрузить его на тележку. Я один не справлюсь.
Тележка?
Мне вспомнилась несуразная конструкция, которую толкал длиннорукий лопоухий демон. Мой старый знакомый — кобольд.
Откуда он здесь?
Я разлепил веки, и под них проник свет. Тусклый и багровый, он показался мне нестерпимо-ярким. Потом я увидел перед собой мутное пятно. Пятно двигалось. Я несколько раз моргнул, зрение сфокусировалось, и я разглядел кобольда. Он с любопытством смотрел на меня.
— Высшие демоны, вы живы! — обрадовался кобольд.
Повернул лопоухую голову и крикнул куда-то в сторону:
— Авессалом, не надо хвороста! Мы не будем его сжигать, он жив!
— Откуда ты взялся? — пробормотал я.
В горле пересохло. Звуки резали гортань словно толченое стекло.
— Пришел, — простодушно ответил кобольд. — Рядом со мной появилась дырка в пространстве. Я втолкнул в нее тележку, пролез сам и оказался здесь.
— А бой?
— Бой давно закончился. Теперь мы собираем наших, чтобы устроить погребальный костер. Так принято у демонов. Мы и вас хотели сжечь, высшие демоны. Даже приготовили для вас отдельный костер, очень высокий, из самых сухих дров. Отличный костер! А вы оказались живы.
Мне показалось, или в голосе кобольда я услышал сожаление?
— Кто еще выжил? — хрипло спросил я.
Кобольд промолчал и отвел взгляд в сторону.
— Что? — не поверил я.
Попытался подняться, но не смог. Что-то тяжелое прижимало меня к земле. Я повернул голову и увидел толстую мохнатую лапу с длинными когтями, которая лежала на моем плече. На бурой шерсти запеклась кровь. Я сбросил ее, сел и огляделся.
Никакой пещеры вокруг не было, и пустоты тоже. Я снова находился в кратере гигантского потухшего вулкана. Сквозь трещины в лавовой корке просвечивала раскаленная магма. Удушливо пахло серой, а вокруг вздымались острые базальтовые пики.
Вся лавовая равнина была завалена трупами демонов.
— Странно, — задумчиво сказал Умник. — Это аномалия, но здесь совсем нет магии.
Я машинально проверил магический фон. Умник не ошибся, фон был нулевым. Словно всю магию выкачали из этого места. Но как такое могло случиться?
Мертвое место, заваленное мертвыми телами.
— Никита, ты знаешь, что здесь произошло?
Я повернул голову и увидел Авессалома. Демон Природы жалобно смотрел на меня.
— Мы схватились со сверхдемоном, — ответил я. — Кажется, он мертв, а больше я ничего не помню. А ты как попал сюда?
Авессалом поежился.
— Не знаю. Я был в аномалии. И вдруг мир лопнул, и меня выбросило на эту равнину. Здесь страшно. Неприятный запах, и все мертвые. Как мне вернуться?
— Магия не работает, — подтвердил кобольд догадку Умника. — Моя тележка больше не летает сама, приходится ее катать.
Он толкнул лапой тележку, на которой лежало тело демона Огня. Колеса жалобно скрипнули:
— Скрр.
— Я пришел сюда не один, — сказал я. — Со мной были еще люди. Вы нашли кого-нибудь?
— Только мертвых демонов, — ответил Авессалом.
— Ищите. Сейчас я приду в себя и помогу вам.
Кобольд молча кивнул. Навалился на ручку своей тележки и покатил ее к груде мертвых тел. При виде горы мертвецов мою грудь пронзила острая боль, словно безжалостный демон рвал когтями сердце.