Зачем я взял ребят с собой? Мне нужно было пойти одному, тогда они остались бы живы.
Я закрыл глаза и позвал источник Жизни. Если я выжил, то и он должен был уцелеть.
Я очень на это надеялся.
— Источник!
Справа от сердца возникла едва ощутимая дрожь. Источник отзывался.
— Я здесь, ликтор.
— Что здесь произошло? — спросил я.
— Надеясь победить, сверхдемон собрал всю темную магию. Он выжал из своих приспешников все, до капли.
— Тогда почему он не победил?
— Потому что ты сделал то же самое. Собрал всю светлую магию, и оказался сильнее.
— Что? — не поверил я.
Невыносимая тяжесть навалилась на плечи и вдавила меня в землю.
— Демоны погибли из-за меня?
— Это магические создания, ликтор, — вздохнул источник. — Без магии они не могут существовать. Зато мир уцелел.
Наверное, источник пытался меня утешить. В бездну такое утешение!
— А люди? — спросил я.
— У людей был шанс выжить. Но…
— Договаривай!
— Ты знаешь, как на одаренных действует потеря Дара?
Я хорошо это знал.
Потерять Дар — все равно, что потерять себя. От мага остается пустая оболочка. И он сходит с ума. Потому что нет ничего страшнее этой пустоты.
— Но я не потерял Дар, — сказал я.
Щелкнул пальцами, и в моей ладони вспыхнул крохотный огонек.
— Не потерял, — согласился источник. — Но ты был на грани.
— Высшие демоны, я нашел! — радостно крикнул кобольд. — Но я не смогу поднять его один, он слишком тяжелый.
Я с трудом поднялся на ноги и пошел к нему.
Из-под груды истерзанных тел торчала нога в знакомом ботинке.
Илья.
— Помогите, — кивнул я кобольду и Авессалому.
Втроем мы оттащили трупы.
Я наклонился над Ильей и положил ладонь ему на грудь.
— Живчик, ты можешь что-то сделать?
— Попробую, Ник.
Ладонь обожгло. Из основания большого пальца вырос тонкий зеленый стебель и скользнул под одежду Ильи.
— Ник, он жив, — сказал Живчик. — Но потерял много сил, и без сознания. А еще у него больше нет Дара.
Я со свистом втянул в себя воздух.
— Лечи его!
Живчик без лишних слов занялся лечением. А я снова позвал источник:
— Нужно вернуть Илье магический Дар.
— Есть только один способ, — подумав, ответил источник. — Нужно поместить в этого человека зародыш магии Жизни. Если он приживется, то Дар вернется сам собой.
— Делай, — коротко сказал я.
Я ожидал, что источник начнет спорить со мной. И приготовился надавить на него.
Но источник мгновенно повиновался.
Я почувствовал, что раздваиваюсь. Нет, раздваивался не я, а наполнявшая меня сила. От нее отделилась крохотная часть и досталась Илье.
Очень странное ощущение. Как будто отдаешь немного себя, но при этом становишься не беднее, а богаче.
— Это как ручей, — глубокомысленно объяснил Умник. — Пока он течет, у него есть шанс стать рекой, морем или даже океаном. А без течения ручей становится просто болотом.
— Хорошее сравнение, — усмехнулся я.
Через минуту Илья пошевелился и открыл глаза.
— Барон, это ты? — спросил он. — Что произошло?
— Лежи, — ответил я. — Все будет в порядке.
И кивнул кобольду:
— Ищите остальных.
Авессалом и кобольд отыскали всех, кроме Степы Лабуаля и Кости Захарова. Я не мог помочь им в поисках — был слишком занят лечением пострадавших.
Точнее, лечил Живчик. Но я исправно подпитывал его магической энергией, и к моему удивлению, ее хватало с избытком.
Магический дар исчез у всех. Видно, мы со сверхдемоном забрали из этой аномалии всю магию. Выскребли до донышка. Не знаю, кто постарался больше. Но возвращать ее пришлось мне одному.
Магия Жизни во мне странным образом росла. Она подпитывала собой все остальные стихии — даже магию Смерти.
— Ты теперь намного сильнее, чем раньше, Ник, — сказал Живчик. — Хотя, я думал, что это невозможно.
— Как такое может быть, Умник? — не отвлекаясь от дела, спросил я менталиста.
— Думаю, что сверхдемон ошибся, — ответил Умник. — Или соврал. Это Жизнь — основа любой магии, а не Смерть. И основа Смерти — тоже Жизнь. Они неразрывно связаны. Ведь только живое способно умереть. А ты, Ник, что думаешь?
— Я думаю, что пора отыскать Степу Лабуаля. Похоже, его выбросило в Мир Призраков.
Логичный вывод. В свое время я проявил Степу, влив в него немало магии. А теперь наш бой со сверхдемоном забрал эту магию, и Степа снова стал обычным призраком. Так где ему быть, если не в Мире Призраков?
Илья и генерал Новиков уже почти пришли в себя. Во всяком случае, они держались на ногах.
— Ищите Костю Захарова, — сказал я им. — Без него мы не уйдем.
— А ты куда, Барон? — спросил Илья.
— За Степой. Надо его вытащить.
Мир Призраков всегда рядом. Даже не на расстоянии вытянутой руки. Нет, его дыхание касается кожи — только сумей почувствовать.
Для того, чтобы попасть в Мир Призраков, не нужно даже поднимать Тень. Достаточно просто шагнуть.
Я и шагнул.
И оказался в ледяном аду.
Ветер со свистом обжег кожу. Заряд жесткого снега ударил в лицо, забил глаза и рот. Жизнь выходила из меня вместе с паром от дыхания.
А еще меня окружали сотни призрачных демонов. Они ревели, выли, стонали. Оскаленные рожи заглядывали мне в лицо. Когтистые лапы тянулись к одежде в тщетных попытках уцепиться, разорвать, убить.
Все демоны, погибшие в черной аномалии, были здесь. И многие из них еще не осознали, что мертвы.
— Ты снова светишься, Ник! — весело сказал Проныра.
Вот кого не смущали тысячи демонических сущностей, которые клубились вокруг.
Я машинально взглянул на свои руки.
Огненная бездна!
Ладони не просто светились. Из них сквозь кожу медленно вытекали нити магии Жизни, похожие на тонкие перламутровые волокна.
Лучшая приманка для мертвых демонов.
И демоны почуяли ее.
— Ликтор! — взвыли они, кружа возле меня. — Забери нас! Верни нам жизнь!
— Ник, это не лучшая идея, — предупредил меня Умник. — В них слишком много темной энергии. Разве что ты заберешь демонов Огня, которые были нашими союзниками…
— Спасибо за совет, — невесело усмехнулся я. — Но, пожалуй, не стоит. Ты можешь отыскать Степу?
— Кажется, он где-то слева, — неуверенно сказал менталист.
И это был самый лучший ориентир. Других все равно не было в мельтешащей круговерти снега и демонов.
Я повернулся и пошел налево. Призрачные демоны бросались на меня, пытаясь отщипнуть хоть крошку магии Жизни. Щелкнув пальцами, я развеял парочку самых настырных. И даже не стал впитывать их энергию. Я и без Умника понимал, что сейчас она не пойдет мне на пользу.
Каким-то чудом я отыскал Степу. От него почти ничего не осталось — прозрачный человеческий силуэт на фоне черного неба.
— Хватайся за меня, — сказал я. — Я вытащу тебя обратно.
— Чем? — тихо спросил Степа. — Все кончено, Барон. Я снова призрак, и мне отсюда не выйти.
Я не мог вливать магию в Степу прямо в Мире Призраков. Слишком много голодных демонических сущностей толпилось вокруг. Только дай им понюхать магии — они обезумеют, набросятся. И кто знает, справлюсь я с ними, или нет?
— Хватайся, чем хочешь! — заорал я. — Вспомни Алену Ивановну! Она тебя ждет, а ты тут пропадать собрался.
И добавил парочку таких слов, которые старался не использовать даже в самых трудных ситуациях.
Как ни странно, это сработало.
А чего странного? Волшебные слова часто помогают.
Я буквально выпихнул Степу из Мира Призраков обратно — в угрюмое жерло гигантского вулкана, на лавовое поле, усыпанное телами демонов.
В ушах стоял непрерывный голодный вой демонических сущностей. Пронзительный холод терзал тело и душу.
— Циклоп, мне бы согреться, — напомнил я демону Огня. — Пальцев уже не чувствую.
— Сейчас, Ник, — спохватился демон. — Я еще не привык, что магия снова вернулась.
Через минуту по телу разлилось блаженное тепло.
Я поморщился — голодные вопли резали уши — и собрался выйти из Мира Призраков вслед за Степой.
— Никита! — прошелестел рядом тихий, но знакомый голос. — Где мы? Что это за место?
Я резко обернулся и увидел призрачного Костю Захарова.
Сердце сжалось от боли и ужаса.
Костя погиб!
Он еще сам этого не понял и растерянно озирался, ища ладонью рукоять меча. Сквозь Костю просвечивало грязно-черное небо.
— Костя, стой! — заорал я. — Иди сюда, не исчезай!
Демоны ответили на мой крик пронзительными воплями и заметались вокруг.
Ледяная бездна! Что же делать-то?
Я лихорадочно соображал, как вытащить Костю.
А он тем временем начал понимать, что с ним произошло.
— Никита, меня убили, да? — тихо спросил он.
Его голос больше напоминал шепот падающего снега. Но я расслышал его в завывании ледяного ветра и воплях демонов.
— Нет, Костя, ты жив! — неожиданно сказал я. — Ты жив, думай только об этом.
Вытащить из Мира Призраков и его? У меня хватит магии, чтобы наполнить Костю, чтобы почти оживить его.
Вот именно, что «почти».
Я даже не стал раздумывать над этим решением. Интуитивно понял, что оно неправильное, и отбросил его без раздумий.
Если я выведу Костю из Мира Призраков, то потом ничего нельзя будет поправить.
Тело.
Нужно найти его тело.
— Костя, ты должен дождаться здесь, — торопливо сказал я. — Жди, и никуда не исчезай, слышишь?
— Я умер, да? — увереннее повторил Захаров.
— Нет! — заорал я в его полупрозрачное лицо. — Нет, ты еще не умер! Не думай об этом, просто оставайся здесь. Я тебя вытащу. Полина тебя ждет. Помнишь Полину?
— Конечно, — удивленно ответил Костя. — Что с тобой, Никита?
— Вот, и отлично! — оскалился я. — Слушай приказ, ликтор. Оставайся здесь. Уходить с поста запрещаю. Исчезать — тоже. Жди, когда я тебя позову, и тогда сразу иди на мой голос. Ты понял?
Костя медлил с ответом, пытаясь понять, что с ним случилось.