— Дорога зачарована, но чары иногда слабеют. Помните, что там нет никаких развилок. Если увидите развилку или туман на дороге — разворачивайтесь и возвращайтесь. Забредёте в туман, или повернёте не туда — поминай как звали.
— Понял.
— Со встречными не разговаривайте, особенно со старушками всякими, которых якобы подвезти надо. По темноте не вздумайте ездить, лучше на руднике заночуйте. Ночью самые сильные твари просыпаются, им дорожные чары не помеха.
Если бы у меня оставалась магия, я бы просто улыбнулся в ответ на такое предостережение. Но ратник был прав.
Дикая нечисть намного сильнее, чем та, что живёт рядом с людьми. Банник или тот упырёк, которого мы прогнали на пару с Добранычем — детский лепет по сравнению с древним лешим или настоящим упырём, успевшим отведать человечины.
— Хорошо, — сказал я. — Спасибо.
— И повторяю, не останавливайтесь. Даже если вдруг облегчиться приспичит или лошадь захромает. Поверьте, лучше штаны обмочить, чем угодить чудовищу в пасть. Если что, вон кабинка, — обережник кивнул на уличный сортир, стоящий неподалёку.
— Спасибо, мне не надо. Инструктаж окончен?
— Да, господин. Доброй дороги.
— Один вопрос, — сказал я. — Если купол останавливает нечисть, как так получилось, что в доме, где я поселился, жил упырь?
— Настоящий упырь? — нахмурился ратник.
— Маленький. Так, упырёныш.
— Упырёныш, — хохотнул лейтенант. — Понятно. Слабая нечисть может проникнуть, купол на неё просто не реагирует. Либо она прямо здесь воплощается. Знаете, сколько по подвалам анчуток и другой мелочёвки сидит?
— Почему не изгоняете?
— От них вреда немного. Посуду могут побить или там домашних животных покусать. Прогнать легко, если надоедают. Люди сами справляются.
— Благодарю за информацию, — сказал я и кивнул на тоннель. — Открывайте.
Сержант отдал приказ, ратники сняли тяжёлый засов и распахнули металлические ворота. Я въехал в мрачный тоннель, и ворота закрыли за моей спиной.
Внутри было темно, тусклые фонари на стенах почти не давали света. Лошадь подо мной испуганно зафыркала. Я ласково потрепал её по шее и направил вперёд, ко вторым воротам.
Самому мне страшно не было, но в груди зашевелилось волнительное предчувствие. Я на всякий случай заранее расстегнул кобуру револьвера и проверил, чтобы защитный амулет был надёжно пристёгнут к куртке.
Сейчас увижу своими глазами, насколько страшна сибирская тайга.
Глава седьмая
Стоило мне выехать за пределы купола, как я ощутил себя неуютно.
Дорога тянулась вперёд, теряясь среди мрачных сосновых зарослей. Хмурое небо напоминало крышку саркофага, а вдалеке, теряясь в дымке, высились угрюмые шпили гор.
Погода в городе была не лучше, в этом плане ничего не поменялось. Но отсутствие вокруг цивилизации и то, что наговорил мне ратник перед выездом, вселяло тревогу.
Впрочем, если я буду соблюдать простые правила, то избегу неприятностей. Люди каждый день на рудник ездят, да и посыльных вроде меня туда отправляют регулярно.
Только я что-то забыл уточнить, почему освободилась должность, которую я занял. Неужто прошлого курьера сожрали чудовища?
— Дядя, ты куда поехал?
Детский голос раздался так внезапно, что я чуть не вздрогнул. Повернулся и увидел стоящую на обочине девочку в ситцевом платье. Девчушка улыбнулась и снова спросила:
— Дядя, ты куда поехал? Подвези меня, а?
Она была слишком легко одета для такой погоды, выглядела слишком милой, да и странно как-то разговаривала.
Ко всему прочему, я ведь умею чувствовать магию. Что бы ни пряталось под обличьем ребёнка, оно попыталось замаскировать свою энергию наравне с обликом. Но увы, до конца не получилось.
— Сгинь, нечистая, — велел я, зажигая Взор.
Девчонка оскалилась, показав клыки, и ускакала на четвереньках, словно какой-то зверь. На ходу превращаясь в некую шерстистую тварь, она скрылась в кустах.
Твою-то мать. Что за чудище это было? Кикиморы так не выглядят.
Ладно, плевать. Надо ехать. Мне надо не только успеть доставить документы на рудник, но и найти дом ведьмака. А потом хорошо бы домой вернуться.
Пока светло, надо поспешить.
Я пустил лошадь лёгкой рысью. Одной рукой держал поводья, а другой был готов активировать защитный амулет.
Ехать предстояло километров двадцать. Не так уж много, но с учётом сложной местности и возможных неприятностей, это могло занять пару часов. А до заката оставалось всего пять.
Как только я заехал под тень деревьев, сразу ощутил на себе недружелюбные взгляды. Обычный человек, возможно, их бы не почувствовал. Но меня-то обучали не только использовать магию, но и ощущать её.
Лес вокруг становился гуще и мрачнее. Я уже не просто чувствовал внимание чудовищ, но и видел их. То глаза сверкнут из чащи, то чей-то силуэт промелькнёт между деревьев.
До меня доходило немало слухов о том, какова в этом мире Сибирь. Но я не мог представить, что нечистой силы здесь настолько много. Как коренные народы здесь живут? И как русским удаётся основывать здесь города?
Собственно, насчёт последнего я знал, как это делается. Через портал прибывает армия с большим количеством артиллерии и магов. Необходимое место накрывают из всех орудий, затем ставят небольшие защитные купола и постепенно расширяют территорию.
Но это сейчас. А вот первые города основывались, надо полагать, очень тяжело.
— Эй, парень!
Из леса вдруг вышел, хромая, мужик в залитой кровью одежде. Он умоляюще взглянул на меня и махнул рукой, мол, тормози.
Я даже не подумал останавливаться и рявкнул:
— Сгинь, нечистый!
— Какой я тебе нечистый? На меня на самого леший напал! Парень, да подожди!
— Сгинь! — я зажёг Взор.
Мужчина отшатнулся и забормотал что-то под нос. Как будто заговор читал. Это заставило меня сомневаться — увидев мои горящие глаза, он мог решить, что это я здесь нечисть.
К тому же я не чувствовал, чтобы от мужика исходила хоть какая-то магия. И даже с помощью Взора не мог разглядеть ничего, что выдало бы иллюзию.
Скрипнув зубами, я остановился за десять метров до мужчины. Вытащил револьвер и нацелил на него:
— Дёрнешься — пристрелю. Откуда ты?
— Тише, тише, парень. С Дальнегранска я, откуда ещё? Здесь поблизости других поселений нету.
— Как зовут?
— Вадим.
— Как здесь оказался?
— Да я ж на рудниках работаю. Поехал утром в город, ну и лешему попался. Ему дорожные чары не помеха.
— Кем работаешь? — продолжил я допрос.
— Счетоводом. Документы не могу показать, на лошади остались, — Вадим развёл руками.
— Чего хочешь?
— Подбрось до города, Матерью-Землёй прошу! — Вадим приложил руку к сердцу и шагнул в мою сторону.
— Стоять! — приказал я. — Или пулю хочешь?
— Не хочу, конечно! Прости.
— Почему до города, а не до рудников?
— Так до города ближе.
— А мне в другую сторону. На рудники поедешь?
— Поеду, — со вздохом кивнул счетовод. — Пешком всё равно не дойду, нога вся изодрана.
— Что-то не похоже, будто тебе больно, — хмыкнув, сказал я. — Ладно, поехали. Только сделай кое-что.
— Что?
Я достал железный нож и швырнул его на дорогу.
— Порежь ладонь.
Вадим взглянул на нож и затем на меня.
— Да зачем же, добрый человек? Я и так столько крови потерял, а ты хочешь, чтобы я себя порезал?
— Режь, сказано. Или по-другому тебя испытаю, — я взвёл курок револьвера.
— Ладно, понимаю. Сейчас.
Вадим, хромая, приблизился к ножу. Наклонился и взял его за деревянную рукоять. Поднял вторую ладонь…
…и бросил нож в меня!
Я едва успел активировать защитный амулет. Клинок ударился мне в грудь с такой силой, что раскололся на несколько частей. Магический покров тонко зазвенел, будто хрусталь.
Чёрт возьми! Предупреждал ведь меня ратник, ни с кем не говори и не останавливайся.
Благородный я решил помочь раненому. Что же, будет мне урок!
Вадим обернулся чёрным туманом. Перемещаясь резкими рывками, стал приближаться. Я не успевал поймать его на мушку. Лошадь испуганно ржала и била копытами.
А как только нечистый приблизился, она без моей команды сорвалась с места. Я едва не вылетел из седла.
Чёрный туман метнулся нам наперерез. Я выстрелил.
В нос ударил запах пороха. Кто-то неведомый, всё ещё окутанный туманом, покатился по дороге. Лошадь прошлась по нему копытами.
Чудовище заревело и осталось позади. Я на ходу обернулся и увидел, как оно поднимается.
Это оказался леший. Как коварно, притвориться человеком и сказать, что на тебя самого напал лесной дух.
Он выглядел, как жуткая помесь животного и растения. Кожа, как древесная кора, рога на голове и морда, напоминающая медвежью. От нескольких мест в его теле шёл серый дым — раны, оставленные серебряной пулей и железными подковами.
Только зря я решил, будто нечисть так просто сдаться. Снова обернувшись туманом, леший бросился следом за мной.
Попасть на скаку, да ещё и за спину, я бы точно не смог. В первый раз мне просто повезло, подгадал момент.
— Тише, тише! — крикнул я лошади.
Не чтобы я очень хотел сражаться с нечистым лицом к лицу. Он был силён. Но я понимал, что могу с ним справиться. А вот если он убьёт лошадь и я упаду с неё на скаку, то рискую больше не подняться.
Леший быстро нас догнал. Пять секунд — и уже вплотную. Я снова выстрелил, но нечистый увернулся. Следом он взметнулся в воздух и сразу же рухнул на меня сверху.
Я едва успел увести лошадь в сторону. Когти лешего промелькнули в опасной близости от гнедой шеи. Меня-то защищает амулет, а кобылу — нет.
Пи*дец, бл*дь! Приличных слов просто нет! Как я мог так сглупить!
Проверить мужика решил, ага… Наивный.
С другой стороны, если б леший захотел, он бы и так на меня набросился.
Он снова догнал нас и попытался ударить лошадь по задней ноге. Чуть замедлившись, та на ходу лягнула лешего. Судя по сдавленному рёву, он получил прямо в челюсть. Но по-прежнему не сдался.