Мы разделились на группы по два-три человека и отправились искать скандинавов. Задачка была непростой, ведь лес вокруг был густым и мрачным. Не говоря уже о нечисти, которую даже обереги не слишком отпугивали.
Однако уже спустя двадцать минут раздался условный свист. Мы все собрались на него.
— Здесь люди проходили, — сказал боец, который обнаружил следы. — Вон там через валежник пробирались, видно. А вон, глядите, окурок валяется. Свежий.
— Отлично, — сказал я. — Не зря вас офицеры Тарковских учат.
— Значит, направление туда, — ткнув пальцем, пробурчал Яромир. — Дайте-ка мне пару минут, настроюсь.
Ведьмак сел на землю и закрыл глаза. Посидев так пару минут, вдруг резко встал и указал немного в другую сторону.
— Они там. Я смог ауру почувствовать. Кажись, новый ритуал готовят.
— Тогда поспешим, — сказал я.
— Угу, — кивнул Яромир. — Аккуратнее только. Рассредоточьтесь, братцы. Окружим ублюдков.
Словно охотники, обнаружившие дичь, мы осторожно двинулись вперёд. Оружие на изготовку и тише, тише… Чтобы не спугнуть жертву.
Мы с Яромиром шли рядом. Он прислушивался к своим ощущениям и помогал нам не сбиться с направления.
Скоро из леса послышался голос. Какие-то песнопения — значит, ведьмак оказался прав, и скандинавы действительно готовились проводить новый ритуал.
Я заранее отдал приказ взять врагов живыми. По возможности, само собой. Но хотелось бы сначала допросить хоть одного, прежде чем отправить его в Вальхаллу.
Зимние волки были слишком увлечены, чтобы нас заметить. Никто не стоял на страже. Вокруг очерченного на земле круга горели чёрные свечи, в центре лежал осколок алтаря Чернобога. Он был настолько тёмным, что казалось, будто впитывает в себя свет.
Кажется, это была не иллюзия. На поляне, где стояли скандинавы, действительно было даже темнее, чем в чаще.
Один из них стоял в центре круга в одних штанах, обратив лицо к небу. Другой ходил вокруг, распевая заклинания на своём языке. Ещё двое стояли на почтительном отдалении, сжимая в руках охотничьи ружья.
Поющий жрец вдруг сорвал с пояса кривой нож. Полуобнажённый скандинав в центре глубоко вздохнул и расставил руки.
До меня дошло, что они хотят сделать. Наёмники приносили в жертву друг друга, чтобы совершить ритуал! Искра говорила, что их было пятеро, но сейчас здесь четверо. Значит, один отдал свою жизнь вчера.
Воистину, отчаянные люди. Они правда верят, что таким образом обретут славную вечную жизнь в Вальхалле.
«Раз в этом мире есть боги, то и загробная жизнь, наверное, тоже», — не к месту подумал я.
Тянуть было нельзя. Если жертвоприношение состоится, ритуал начнёт действовать, и мы его уже не остановим.
— Огонь по ногам! — приказал я и первым выпустил очередь.
Грохот выстрелов ворвался в монотонное пение жреца и разорвал его в клочья. Когда отзвучал огнестрельный гром, вместо ритуального вытья раздавались только стоны.
Жрец с ножом пополз к тому, кто должен был стать жертвой, волоча за собой простреленные ноги. А тот с не меньшим стремлением пополз навстречу.
— Остановите его! — рявкнул я.— Не стрелять!
Я опасался, что если мы убьём смертника, то ритуал может начать действовать. Солдаты замешкались, но ведьмак быстро сообразил, что к чему.
Яромир, отбросив автомат, метнулся вперёд. На ходу вырвал из ножен меч и с размаху опустил клинок на руки жрец, лишив его обоих кистей. Животный вопль поднялся выше макушек сосен.
Ведьмак пнул нож в сторону, а следом врезал сапогом в морду тому, кто так мечтал отправиться в рай викингов.
— Лежать, собака, — приказал он.
Я почувствовал, как стянувшиеся было вокруг потоки живы расслабились. Всё, ритуал не состоялся.
Солдаты обезоружили и оказали первую помощь всем остальным. Они были нам ещё нужны.
— Ты! — проорал лишившийся рук жрец. — Терновский!
— Да, это я. Думал, получится так просто покушаться на мою семью?
— А ты думал, получится так просто убивать наших братьев и остаться без мести⁈ — пуча налитые кровью глаза, вопил наёмник.
— Вообще-то, вы первые начали. Впрочем, уже неважно. Это тебя зовут Йоран?
Жрец замешкался, но потом выплюнул:
— Да! Йоран, сын Олава! И я не дамся тебе так просто!
Несмотря на отсутствие рук, Йоран вдруг начал творить какое-то заклятие. Его глаза засияли алым, как у нечисти. Не Взор, но что-то весьма похожее — только ощущение было не давящим, а режущим.
Стало тяжело дышать, и мир вокруг на мгновение потерял краски. Не знаю, что за магию пытался применить Йоран, но она была очень сильной.
— Твою-то мать! — будто издалека, услышал я голос Яромира.
Мы с ним ударили одновременно. Мой поток магического пламени врезался в грудь жреца, а меч ведьмака сверкнул и отделил его голову от тела.
Голова упала с плеч и покатилась по траве. Из обрубка шеи ударил фонтан крови, и тело медленно завалилось набок.
— Твою мать, твою мать, — продолжал ругаться Яромир. — Всем в круг! Оружие к бою!
— Что случилось? — спросил я.
— Не чувствуешь? Этот мудак призвал сюда нечисть!
Да, вот теперь я почувствовал. И услышал — со всех сторон раздались рычание, лай, вой и хлопанье крыльев. К нам направлялась целая орава чудовищ. Осколок алтаря Чернобога был для них всё равно что маяк.
— Вызывайте машину! — приказал я, поднимая автомат. — Яромир, надо уничтожить осколок.
— Да знаю, — пробубнил ведьмак и вздохнул. — Сука. Не до конца я ещё оправился, с такой хернёй бороться… Ладно, сейчас!
— Помощь нужна?
Яромир только мотнул головой. Подошёл к осколку и занёс над ним меч, а потом закрыл глаза и стал сплетать вокруг себя мощные потоки живы.
Из леса вырвались три зверодуха в обличье волков. Залп из автоматов тут же их развеял. Хорошо, что мы взяли с собой вдоволь патронов с серебряными пулями. Знали, куда направляемся.
Зверодухи прибывали, по одному и целыми стаями. Но даже приблизиться к нам они не успевали — точные выстрелы мигом изгоняли тварей в иной мир. Но затем появился тот, с кем нельзя было справиться так просто.
Леший. Но не простой, а древний. Это было понятно по исходящей от него могучей силе и по облику. Потрескавшаяся древесная кора вместо кожи, широкие лосиные рога на голове и четыре руки.
А морда… её трудно было описать. Казалось, будто она слеплена из черт разных хищников. Там будто бы даже была не одна пасть, а несколько.
Он был огромным, не меньше пяти метров ростом. Но передвигался плавно и быстро, превращаясь в чёрный туман. Пули просто пролетали сквозь него, какой бы плотный огонь мы ни вели, и как бы неожиданно не пытались выстрелить. Реакция нечистого была значительно выше, чем у людей.
— Ему алтарь нужен, — услышал я за спиной голос Яромира. — Не подпускайте. Иначе точно не одолеем.
Леший пока что не атаковал. И хорошо. Но он занял всё внимание, моё и солдат. Мы пропустили группу летающих зверодухов в виде филинов и орлов.
Те напали сверху, слаженно атаковав одного из наших бойцов. Бедолага заорал, выронив автомат и пытаясь отогнать рвущих его лицо птиц.
Другие пришли на помощь, и солдата спасли. Но он уже выбыл из строя.
— Леший на мне! — крикнул я. — Держите остальных!
— Есть! — раздался ответ.
В лесу неподалёку загрохотал пулемёт нашей машины. Похоже, что добраться до нас так просто не получилось. Автомобиль встретился с другими врагами.
Связанные скандинавы хохотали, глядя на наш бой. Они что, не понимали, что нечисть убьёт и их тоже?
Хотя, наверное, им было плевать. Все они были готовы стать жертвами в ритуале, чтобы прикончить меня.
Выпустив оставшиеся пули, я бросил автомат на землю и призвал магию. Распалил Взор и вонзил его в лешего. Тот вдруг застыл и со скрипом склонил уродливую голову набок.
— Э-эспе-ер… — раздался сухой, как мёртвая древесина, голос.
Чёрт возьми. Он у меня в голове.
Мысли вдруг будто потемнели, стали путаться. Я вдруг ощутил себя то ли пьяным, то ли в горячечном бреду. Не могу объяснить — но я вдруг потерял чувство реальности и словно оказался внутри ночного кошмара.
Вместо того чтобы атаковать, пришлось защищаться. Я поставил ментальный блок. Влияние чудовища тут же пропало, мой разум прояснился. Леший шагнул назад и недовольно ухнул, как сова.
Не став дожидаться его следующего хода, я выпустил струю огня. Она ударила в грудь лешего, и ему это не понравилось. Рёв, который он издал, заставил деревья вокруг пригнуться, словно от урагана.
«Вот дерьмо», — подумал я. С чудовищем подобной силы я ещё не сталкивался.
— Держись, Эспер, — спокойно ответил ведьмак. — Я уже почти. Помогу.
Солдаты вокруг продолжали отстреливаться от зверодухов и других тварей. Краем глаза я заметил даже водяного. Существо со склизкой, как у лягушки, кожей и такими же пустыми глазами.
Вся округа прибежала на предсмертный сигнал жреца. И всем им хотелось впитать энергию Чернобога.
Интересно, если бы нас здесь не было, то чудовища передрались бы меж собой?
Леший вытянул в мою сторону все четыре руки. Я почувствовал, как он собирается применить какую-то магию. И не хотел увидеть, на что он способен.
Призвал всю силу, которая у меня была, и выпустил в ублюдка огненный торнадо. Пламя окутало нечистого, закружилось вокруг, заставляя его кричать — надеюсь, от боли.
Леший попытался обратиться туманом, но не смог вырваться за пределы торнадо. Поддерживая это заклинание, я не мог сделать больше ничего. Оставалось надеяться, что Яромир…
Ведьмак вдруг заорал, и я почувствовал, как за спиной случился сокрушительный всплеск магии. Перед глазами потемнело, к горлу подкатила тошнота, а духовное тело задрожало, словно в лихорадке. Яромир разрушил осколок, и его энергия вырвалась наружу.
Большую часть атакующих зверодухов просто снесло. Пленники перестали ржать и призывать чудовищ покончить с нами. Защитные амулеты солдат полопались. Даже леший, приняв физический облик, упал на одно колено.