Но почему он вдруг подошёл и решил об этом рассказать? И знает ли Влад?
Выйдя на прохладный вечерний воздух, мы направились к беседке. Там я резко остановился и вонзил в Вячеслава не самый дружелюбный взгляд.
— Говорите, — потребовал я.
— Как вы напряглись, ваше благородие. Что говорить?
— Давайте без шуток. Дурак бы понял, что к чему. Вы хотите сказать, что мой дед и ваш отец — один и тот же человек?
— Да, всё верно, — кивнул Привалов. — Он, знаете ли, разбросал своё семя по всей России.
— То есть, вы не единственный бастард? — я попытался вывести Вячеслава из равновесия.
— С чего вы взяли, что я бастард? — не моргнув глазом, ответил тот. — Я был рождён в законном браке. Правда, отец носил тогда чужое имя. По понятным причинам.
— Я слышал, что после Дальнегранска он отправился на Дальний Восток, а затем вернулся в княжества. Но не думал, будто он решился поселиться в Москве.
— Он был смелым человеком.
— Мне кажется, он путал смелость и глупость, — заметил я. — Давайте откровенно, ваше благородие. Вы не просто так подошли ко мне и решили вывалить правду. Чего вы хотите?
— У меня есть для вас кое-что. Перед смертью бывший князь завещал это вам.
— Мне?
— Да, — кивнул Вячеслав. — Он до конца жизни носил на себе артефакт, скрывающий внешность. И даже, вы не поверите, служил конюхом в поместье Тарковских.
— Что?
Вот теперь я по-настоящему удивился. Дедушка не просто вернулся в Москву, он ухитрился пробраться в родное поместье⁈ Под чужой личиной, и совсем не в роли хозяина дома.
Но, получается, он всё время был рядом!
— Он умер всего десять лет назад, когда вам исполнилось восемь, — сказал Привалов.
Я не ответил. Был слишком шокирован.
— Мой брат знает?
— Нет, — мотнул головой Вячеслав. — Мне было велено рассказать только вам.
— Любопытно, — медленно сказал я. — Но почему? И почему именно сейчас?
— Отец сказал, что когда и если война с Рязанью будет близка, вся надежда будет только на вас. Не спрашивайте, почему так. Он ведь не случайно устроился на работу к Тарковским. Он наблюдал, изучал своих наследников. И по какой-то причине выбрал именно вас.
— Для чего?
— Думаю, скоро поймёте, — загадочно улыбнулся барон. — Идёмте к моей машине. Ваше наследство там, в багажнике.
Я молча кивнул, а Привалов указал в сторону парковки. Мы направились туда.
— Отличная выдержка, — сказал я. — Сколько лет вы хранили эту тайну?
— С тех пор как мне рассказали? Почти сорок.
— Удивительно. Многие на вашем месте пришли бы к Тарковским и попросили денег.
Вячеслав фыркнул, вздёрнув подбородок.
— Наверное! — сказал он. — Однако отец воспитал меня иначе. Я понимаю, вы думаете, что он навлёк большую беду на род. И это правда. Но он раскаивался.
Я промолчал. Раскаяние — бесполезное чувство. Оно никак не искупает того, что уже сделано.
Мы подошли к автомобилю Привалова. Он открыл багажник и достал оттуда небольшую деревянную шкатулку, запечатанную артефактным замком. Очень мощным даже на первый взгляд.
— Честно скажу, я понятия не имею, что внутри, — усмехнулся Вячеслав. — Открыть его можете только вы. Так настроен замок.
— Надеюсь, вы не против, если я не буду открывать его при вас? — спросил я.
— Меня терзает любопытство, конечно же. Но это ваше право.
— Даже не знаю, что ещё сказать, — пробормотал я, принимая шкатулку.
— А что здесь скажешь? — Привалов развёл руками. — Это очень неожиданно, понимаю. На всякий случай, хочу вас заверить, что никоим образом не претендую на княжеский титул. Пусть во мне тоже течёт кровь Тарковского, я принадлежу к другому роду.
— Само собой, — кивнул я. — Спасибо.
— Пожалуйста, Эспер. Не представляете, какая гора свалилась с моих плеч! Наконец-то я выполнил клятву, данную отцу. Возможно, я даже слегка поторопился — до настоящей войны с Рязанью может пройти ещё много времени…
— Как знать, — сказал я. — Всё может начаться быстрее, чем мы думаем. Ещё раз спасибо.
— Вижу, вам не терпится открыть шкатулку, — улыбнулся Привалов. — Что ж, мне в любом случае пора. Ещё есть одно дело в княжествах, — он взглянул на наручные часы. — Всего доброго, ваше благородие.
— До свидания, — сказал я и быстрым шагом направился к дому.
Мне и правда не терпелось узнать, какое наследие оставил мне дедушка.
Я же знал! Я так и знал, что он оставил что-то после себя!
Но и подумать не мог, будто это «что-то» будет доставлено мне вот так, через ещё одного потомка Эспера Григорьевича.
Тем более, я не мог представить, что дед был рядом со мной часть детства. Выходит, он служил в поместье простым конюхом и тайком наблюдал, как растут его внуки. Судя по всему, ни отец, ни кто-либо другой об этом не подозревали.
Надеюсь, это последняя тайна, которую я узнаю о своём роде. Иначе действительно сойду с ума…
Войдя в поместье, я поднялся в спальню. Пётр подготовил комнаты для всех гостей на сегодняшнюю ночь. Его дом позволял, а праздновать планировалось до утра.
Собственно, большая часть гостей продолжала пить и танцевать в главном зале. Только я, наверное, и бродил по тёмным коридорам, не участвуя во всеобщем веселье.
Закрыв дверь, я включил световой артефакт и сел на кровать. Провёл рукой по крышке шкатулки и услышал, как лязгнул замок.
Вот и всё. Теперь осталось только открыть и узнать, что приготовил для меня дед…
Глубоко вздохнув, я поднял крышку и увидел письмо. Подняв его, я также нашёл кольцо с гербом Тарковских и старый ключ.
Кольцо, судя по всему, принадлежало дедушке. Что касается ключа, то я понятия не имел, какой замок он открывает. Для этого, видимо, придётся прочитать письмо.
Что я и сделал.
'Дорогой Эспер!
Если ты это читаешь, значит, мои грехи привели к новой войне.
Уверен, Вячеслав тебе всё рассказал. А может, ты и так уже всё знаешь. Надеюсь, кровь Тарковских не успела пролиться. Если же успела — это моя вина'.
«Это уж точно», — скрипнув зубами, подумал я и принялся читать дальше.
'Скажу лишь одно. Я сожалею. Моя похоть и мои амбиции привели меня вовсе не туда, куда мне бы хотелось. При жизни я был уже не в силах ничего исправить. Надеюсь, что получится принести пользу хотя бы после смерти.
Ключ, который ты видишь, открывает тайник, спрятанный под моей статуей в Дальнегранске. Там находится артефакт, который способен завершить эту войну в мгновение ока'.
Артефакт, способный завершить войну? Неужели?
И что это может быть, какое-то сверхмощное оружие? Вряд ли такой артефакт можно спрятать под статуей. Чем мощнее магический прибор, тем он больше. Серьёзные боевые артефакты могут быть размером с танк.
Я помедлил, прежде чем читать дальше. Любопытство сжигало меня изнутри, но в то же время хотелось оттянуть момент.
'Когда я направил войска на Рязань, то впоследствии был вынужден сдаться. Но я сделал это на своих условиях. Никита, мой бастард, должен был остаться наследником Рязанского княжества, а его происхождение скрыто от всех.
Взамен я согласился принять клеймо мятежника и отправиться в изгнание. Ты уже знаешь об этом, так или иначе.
Однако я понимал, что рано или поздно тайна Молотова может вскрыться. И это способно привести к новой войне. А раз ты это читаешь, то, значит, и привело.
Артефакт, я котором я говорю — кольцо. В нём заключена кровь Никиты. Если ты применишь этот артефакт, он в тот же миг умрёт. И война будет выиграна, или же вовсе не состоится'.
Что⁈
Я даже подскочил на кровати, прочитав последнюю строчку. Да, я слышал о подобных артефактах. Их создавали, например, для шпионов, которые работали под прикрытием в других государствах. Для тех же агентов Чёрного орла.
Если начальство узнавало, что агент раскрыт или попал в плен, они могли мгновенно умертвить его. И тем самым предотвратить утечку информации.
Выходит, как только я достану кольцо, то в моих руках окажется жизнь князя Молотова. И даже более того — судьба Рязани и исход войны, которую столь многие хотят начать, каждый по своей причине.
Охренеть…
Зря я надеялся, что сюрпризы кончились. Дедушка смог ещё раз меня удивить. Да ещё и как!
Он передал в мои руки оружие, которое и правда способно предотвратить войну.
'Предупреждая твои вопросы — Никита понятия не имеет об этом кольце. Он ведь был ещё совсем крохой, когда я сделал его. В тайне ото всех.
Ты спросишь, почему же я не оставил артефакт Александру, своему сыну и твоему отцу? Ответ очень прост. Я опасался, что он или кто-то из его сыновей применят его ради выгоды. Убьют Никиту и попытаются забрать себе Рязань. Сделать то же, что попытался сделать я.
Но я этого не хотел. Моя война завершилась крахом, кто бы что ни говорил. Род Тарковских висел на волоске от гибели. Мне чудом удалось договориться с императором, чтобы его кара коснулась лишь меня и не тронула семью. Во второй раз Тарковским может так не повезти.
Вячеслав должен был сказать тебе, что я жил рядом с вами, скрываясь. Я видел, как растут Коля, Влад, Бела и ты. И я понял, что ты — тот самый истинный наследник, которого заслуживает наш род.
К тому же, ты носишь то же имя, что и я.
Поэтому я решил передать кольцо именно тебе. Я не хочу, чтобы Никита умирал. Он тоже мой сын, и я его люблю. Но если он решит напасть на Москву и прольёт кровь Тарковских — убей его.
Такова моя воля.
Род Тарковских важнее.
Но молю тебя, Эспер! Не используй артефакт ради выгоды. Не пытайся захватить другое княжество. Император всё равно не даст это сделать.
Поверь, он всё знает, даже если сейчас правит другой человек. Он может допустить войну, позволить вам измотать друг друга, а затем закончит всё тогда, когда ему будет удобно.
Он заработает на этом и ослабит вас, чтобы самому продолжать оставаться сильным. Но объединить два княжества он ни за что не позволит, сколько бы крови это ни потребовало.