Ведьма понятливо усмехнулась и протянула к артефакту руку.
— Разумеется, давайте посмотрю. Нет такой порчи, которую я бы не смогла снять, — заявила она.
И стоило камню коснуться ее ладони, как глаза девушки вспыхнули нереальным фиолетовым светом!
Я даже вздрогнула от неожиданности. Зато Алекс как будто только этого и ждал.
— Ага! — воскликнул он, рывком бросаясь к ведьме, и сжал ее руку, не позволяя откинуть кулон в сторону. — Я так и знал! Хватай ее сильнее!
Опомнившись, я дернулась вперед, и меня тут же крепко перехватили за талию. Я же одной рукой схватила наш билет в Темные Королевства, а второй вцепилась в Алекса.
Испуганный ведьмин вопль и свист взметнувшегося вокруг нас темного вихря прозвучали одновременно. А спустя миг мы ухнули куда-то вниз.
Глава 7
Падение сопровождалось болтанкой из стороны в сторону, словно кто-то неведомый пытался разъединить нас и перемолоть по отдельности. С каждым мгновением хватка Алекса становилась сильнее, да и я не отставала, ногтями впиваясь в его одежду. Пришлось даже ведьму выпустить — не потерять Алекса было куда важнее.
Приземление было неожиданным, но не болезненным. Земля, на которую мы упали, оказалась покрыта мягким мхом и достаточно влажной, чтобы минимизировать ушибы.
— Никогда не любил этот экстремальный переход, — выругался Алекс, поднимаясь первым. — И ведьму не удержал. Теперь ищи эту девчонку…
Я поднялась и осмотрелась. Мы оказались у берега болотистой широкой реки на окраине странного леса, где среди темных отсыревших стволов деревьев плыли почти осязаемые космы тумана.
И вот вроде и день, и даже тепло, а от вида этих белесых лоскутов стало жутко. Так что по спине мурашки страха пробежали. Даже на той стороне реки, где деревья были куда больше искорежены и иссушены, лес казался не таким опасным, как наш, утопающий в тумане. Чую, нехорошее это место! Очень нехорошее!
А ведьма, наверное, где-то там, в его глубине…
Черт!
— Может, она где-нибудь рядом? — с надеждой произнесла я. — Давай покричим? Как там ее звали…
— И даже не думай! — хмуро прервал Алекс. — Привлечешь внимание, и к нам сбежится куча милых тварей на восьми ногах размером с два твоих роста. Я это место знаю, мы на окраине леса туманных пауков. Того самого, который нам дэйнатары от щедрот отрядили, помнишь? И поверь, лучше нам с этими пауками не встречаться. Те еще твари. Живут на деревьях, крайне ядовиты и жрут…
— Дальше не продолжай, пожалуйста, — быстро перебила я, нервно передернув плечами. — Я поняла. Но это значит, что та ведьма погибнет?
— Не факт. — Он отрицательно качнул головой. — Лилиану наверняка далеко от нас отшвырнуло. По крайней мере, в прошлый раз мы с Азарвилом на весьма приличном расстоянии друг от друга оказались.
— Надеюсь, — пробормотала я с сомнением, услышав в голосе Алекса легкие нотки неуверенности. Видимо, он скорее пытался убедить нас в том, что девушка в безопасности, нежели действительно в это верил.
Н-да. Надеюсь все-таки, что с ней все хорошо. Меньше всего хотелось бы, чтобы из-за меня погиб совершенно невиновный человек.
— Ладно. — Я мотнула головой, отбрасывая неприятные мысли и поправляя спортивную сумку, которую предусмотрительно держала все это время перекинутой через плечо. — Что дальше?
— А дальше мне придется помолиться. — Алекс поморщился.
— Помолиться? Ашшарисс? — понятливо уточнила я.
— Да. — Он кивнул. — Вообще-то, конечно, я полагал, что она сама объявится, как только почувствует, что я вернулся в Королевства. Но что-то ее двуликость к нам не спешит. Обиделась, видимо, серьезно… н-да. Ну да ничего. Сейчас мы это исправим.
Алекс как-то обреченно вздохнул, затем неохотно воздел руки к небу и заунывно провыл:
— О двуликая Ашшарисс, повелительница Вечернего ветра! Озари своей милостью, услышь и приди к покорному слуге своему!
Я с интересом пронаблюдала за процессом воззвания и огляделась, ожидая появления богини.
Ничего.
— Хм? — Алекс озадаченно нахмурился и потер лоб. — Днем она хуже слышит, что ли? Хотя обычно сразу прибегала…
Воззвание было повторено еще раз. Увы, опять с полным отсутствием результата.
— Сильно обиделась, наверное, — логично предположила я.
— Да, блин, обиды обидами, но мы тут у черта на рогах находимся! — Алекс раздраженно выругался и, подняв голову к небу, заорал: — Шер! Ну едрит твое коромысло! Приди уже и давай поговорим нормально! Или ты хочешь, чтобы меня тут пауки сожрали?!
Судя по тому, что богиня даже теперь не появилась, именно этого она и хотела.
Похоже, безупречный план Алекса дал серьезную трещину.
— И чего теперь делать будем? — уточнила я снова, когда стало окончательно ясно, что Ашшарисс мы не дождемся.
— Выбираться. — Алекс пожал плечами. — Что ж еще. Благо руки-ноги при нас. Пойдем по берегу реки. Рано или поздно мы должны выйти к какой-нибудь дороге, а еще лучше — к мосту. На той стороне, насколько я помню, идет строительство замка Даннелиона. Он темный маг и жрец Ашшарисс, как я. Ну, или дойдем до какого-нибудь из поселений Туманного Королевства. Второе, конечно, менее предпочтительно, потому что на нашей родине всерьез и надолго обосновались дэйнатары. У нас с ними, конечно, перемирие, но очень уж не хочется лишний раз пересекаться. Хотя там Инга, она жрица Шер, и, чтоб его, Арданэллир, который связан с Калионгом. А Калионг связан с Шер и…
При имени запретного бога тело рефлекторно вздрогнуло, вспомнив жгучую боль наказания. Я тотчас быстро замотала головой.
— Нет, Калионга нам не надо. — И, увидев непонимающий взгляд Алекса, спешно добавила: — Пусть с дэйнатарами официально и перемирие, мало ли как они отнесутся к двум потерявшимся эльфам? Зачем рисковать? Давай лучше искать переправу на тот берег, к Даннелиону. Темный маг и твой собрат по жречеству, как по мне, наилучший вариант, чтобы спрятаться от моего отца и спокойно обдумать дальнейшие действия.
— Твоя правда, — согласился Алекс.
И мы двинулись вниз по течению. Держались самой кромки воды, насколько это было возможно, ибо заболоченные берега периодически вынуждали углубляться в лес. Шли несколько часов, очень длинных и выматывающих как физически, так и морально — от осознания близкой опасности. Я даже мечи из сумки достала и за плечами приладила, чтобы вытащить быстро, если что.
Когда солнце перевалило за полдень, над деревьями с противоположного берега реки показались замковые башни, часть из которых были еще явно недостроены. Они походили на обломанные зубы какого-нибудь гигантского дракона. Что ж, значит, с местом и направлением Алекс не ошибся.
Вид конечной цели воодушевил, даже шаг стал бодрее. Ведь оставалась самая малость — найти переправу на другой берег.
Но — увы. Этой самой переправы ни спустя час, ни спустя три часа так и не обнаружилось. Солнце вслед за башнями уже скрылось за черными лесными макушками, а моста или хоть какой отмели нам так и не встретилось.
Правда, останавливаться мы не собирались. По словам Алекса, безопасней было ночевать в логове гашшар, чем под боком у туманных пауков.
Время шло. Среди деревьев окончательно поселились тьма и сгустившийся туман. Ноги переставляла чисто механически, тратить силы на раздумья не хотелось. Выносливость выносливостью, но экономить внутренние резервы было необходимо. Неизвестно, что ждало впереди.
Внезапно краем глаза я уловила вспыхнувшее на доли секунды свечение. Рука инстинктивно рванулась к мечу, однако огонек уже бесследно пропал.
— Алекс, ты это видел? — тихо спросила я.
Тот замер и осмотрелся.
— Что именно?
— Огонек, — пояснила я и тут же увидела, как от очередного дерева вдалеке отлетел новый светлячок. — Вон!
Алекс нахмурился. Светящийся комочек парил практически над землей и на этот раз уже не пропадал. Наоборот, словно осознав, что мы его заметили, засиял ярче, а немного впереди к нему присоединились еще два.
— Фиг знает, что это, — заключил Алекс. — Может, огни болотные. Типа газ какой. Пойдем отсюда, а то еще надышимся.
Вот только для болотного газа «светлячки» вели себя уж больно странно. Они дружно двинулись за нами следом, как зайцы, прыгая между деревьев, и отставать не собирались. Более того, их количество быстро увеличивалось.
В какой-то момент нам снова пришлось свернуть в лес, чтобы обойти особо густые кусты, и, как оказалось, «светлячки» только этого и ждали. Метнувшись нам наперерез, они внезапно сложились в светящуюся человеческую фигуру!
— Мы все-таки надышались? — неуверенно спросила я, останавливаясь.
И тут «призрак» махнул рукой, недвусмысленно предлагая следовать за ним!
Я закашлялась. Алекс выругался.
Махание рукой повторилось.
— Это что еще такое? — Я сглотнула, чувствуя, что по спине пробежали мурашки страха.
— В душе не знаю, — пробормотал Алекс в ответ, а затем ошарашил: — Пойдем посмотрим, что ему надо.
Я тотчас ухватила шагнувшего навстречу призраку мужчину и испуганно зашептала:
— С ума сошел? Это же явно какая-то потусторонняя хренотень! А если оно опасное? Заманивает нас к чему-нибудь похуже пауков? Ты фильмы ужасов не смотрел, что ли?
«Призрак» мое сомнение явно уловил. Один из светлячков живо отделился от фигуры и, с неуловимой быстротой оказавшись рядом, коснулся моей кожи. Я перепуганно взвизгнула, но ничего кроме приятного тепла не почувствовала.
— Вот видишь, они безвредные, — заключил Алекс. — Я, конечно, не большой специалист в магии, но зуб даю — это именно магия, и причем светлая. Например, какой-нибудь артефакт мощный жаждет, чтобы его забрали.
— Артефакт жаждет? — Я поперхнулась. — По-твоему, это нормально?
— В Королевствах вообще мало нормального. — Алекс хмыкнул. — Так что как раз этот вариант вполне вероятен. Короче, моя профессиональная чуйка советует пойти за огоньками. К тому же мы — эльфы. Магия для нас не опасна.
Все еще в сомнении, я качнула головой, но послушно двинулась за Алексом и «призраком». Правда, не забывая при этом еще активнее всматриваться в туман и деревья, боясь пропустить опасность.