— Мечами, — милостиво пояснил Алекс. — И мы вроде бы уже обсуждали этот вопрос. Или снова поднимем тему о недоверии?
— Нет-нет, что вы. Никакого недоверия. — Заариил отрицательно качнул головой. — Нам просто любопытно. Да и не только нам, но и всем присутствующим, кто не видел сражение своими глазами. Ведь ваша невеста весьма молода, верно? И при этом практически в одиночку справилась с теми, кто убил большую часть отряда королевской охраны! Состоящей, между прочим, из опытных и обученных по высшему разряду карателей-дэйнатаров. Раз леди Анариэль действительно настолько сильный боец — мы все хотим это видеть.
Угу. Значит, меня банальным образом хотят проверить и уличить во лжи. Что ж, пусть. Что бы ни произошло дальше, в себе я была уверена.
Но тут в разговор вмешался отец.
— То есть вы хотите, чтобы моя дочь вам бой для развлечения устроила? — поинтересовался он таким ледяным, колким тоном, словно сейчас с радостью сам нашинковал бы в капусту присутствующих. — Я сам ее учил. Анариэль как боец не идет ни в какое сравнение с вашими карателями. Или вы и во мне сомневаетесь?
— Какие могут быть сомнения, лорд Таннегрион? Ваши возможности мы помним до сих пор. — Улыбка короля вмиг стала натянутой, а уголок рта едва заметно, но все же нервно дернулся. — Мы всего лишь предлагаем провести показательный бой, чтобы воздать вашей дочери честь и хвалу. Любой в Королевствах подтвердит: дэйнатары уважают сильных бойцов.
В том, что дэйнатары уважают силу, я не сомневалась. Как и в том, что нынешнее предложение Заариила не имеет никакого отношения к возданию мне «чести и хвалы». Одинаково мрачные лица Алекса и отца указывали на то, что они считают точно так же.
Ситуация зашла в тупик. Гул в зале, стихший было на время разговора, вновь зазвучал громче и одновременно тревожно. Но тут, прерывая напряженную паузу, вперед вышел его высочество Линнелир Сирский.
— Леди Анариэль, — неожиданно обратился он ко мне. — Полагаю, в первую очередь решение должны принимать вы.
Даже так? Хоть кто-то решил повысить мой статус среди присутствующих от уровня прикроватной тумбочки до девушки, которая имеет право на собственное мнение?
Я одарила принца удивленным взглядом, а тот продолжил:
— В традициях дэйнатаров действительно существует почитание боевых искусств и сильных воинов, так что не подумайте, что вас кто-то хочет оскорбить. Ну а мы со своей стороны тоже очень просим об этой демонстрации. Ведь именно на наших землях началось это беспринципное нападение, и нам необходимо перестроить свою защиту во избежание таких вот покушений в дальнейшем. Поэтому надеемся на вашу милость.
Линнелир умудрился задействовать все рычаги, которые только были в его руках. И помощь союзникам, и почитание сильных бойцов, и на мою совесть надавил. Так что отказаться от демонстрационного боя значило бы проявить снобизм и нежелание сотрудничать в рамках подписанного Алексом договора о сотрудничестве.
Ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть и ответить:
— Я понимаю и готова помочь.
Алекс тотчас сжал мою руку словно в тисках.
— Зачем согласилась?! — сердито шикнул он.
Однако его голос растворился в зычном, торжествующем возгласе короля:
— Принесите оружие леди Анариэль!
Приказ исполнили практически мгновенно. Серьезно, нам даже ждать не пришлось: мои мечи буквально тотчас занес в зал слуга.
Что ж, я и не сомневалась, что все это было спланировано заранее. И зря Алекс злился, уверена, дэйнатары продумали и ситуацию моего категорического отказа. С них вполне сталось бы и поддельное покушение подстроить своих «радикально настроенных собратьев», как Заариил недавно выразился. Так что мне все равно так или иначе пришлось бы биться. И ничего бы мы потом не доказали, ведь нас предупреждали о подобном. Даже форму мне дэйнатарскую защитную выделили, не поскупились.
Так смысл этот момент оттягивать? Хотят они увидеть, как я сражаюсь, — пусть. Мне скрывать нечего.
Как только мечи оказались в моих руках, по едва заметному кивку Заариила от его охраны отделился один дэйнатар. Одновременно, словно по неслышимому приказу, толпа придворных отхлынула к стенам, освобождая нам пространство для боя.
— Просим вас леди Анариэль, — сделав приглашающий жест, с улыбкой сказал Заариил.
И я вслед за своим противником направилась в опустевший центр зала.
Обменявшись короткими кивками, мы замерли друг напротив друга, разделенные буквально парой-тройкой шагов. Дэйнатар воплощал собой абсолютное спокойствие. Дыхание его было ровным, взгляд направлен прямо в мои глаза, игнорируя руки, которые я опустила, так что кончики легких клинков почти касались мрамора пола.
Первый поединок, невидимый и неслышимый для остальных, когда воля одного борется с волей другого через взгляд. Но напряжение, которое возникло между нами, ощутили все. В зале установилась полная тишина.
Она и позволила мне услышать, буквально ощутить на самой грани восприятия легкий шелест одежды противника, когда непроизвольно напряглась правая рука мужнины, сжимающая меч. Дэйнатар крутанулся на подшаге, с разворота располосовав воздух в том месте, где я только что стояла! Но, опережая это движение, я пируэтом ушла в сторону.
Контратаковать сразу не стала: противник был для меня новым, а бой шел не насмерть, так что следовало быть осторожнее и тщательнее рассчитывать действия. И, как оказалось, поступила верно.
Не останавливая движения, дэйнатар слегка развернулся, ударив снизу вверх. Как раз туда, куда я должна была бы переместиться для контратаки. И если бы его расчет оказался верным, наш бой завершился бы, так толком и не начавшись.
Но я оказалась на полшага дальше, так что просто отклонилась чуть назад, скрещенными клинками по касательной отклоняя удар, а затем фиксируя чужое оружие между них. Дэйнатар по инерции, стараясь удержать собственный меч, был вынужден шагнуть вперед, пропуская меня за спину. И в тот момент, когда оружие воина освободилось, а сам он начал разворачиваться ко мне, я слегка толкнула его в спину.
Наверное, со стороны это смотрелось эффектно. Мощный воин падает от легкого толчка изящной девушки. Но я не обманывала себя. В зале было достаточно опытных бойцов, которые, конечно, заметили, что, использовав силу удара противника, я просто направила ее туда, куда было нужно. Ну а толчок в спину просто довершил прием.
Конечно, дэйнатар тотчас аккуратно перекатился, вновь вставая на ноги и разворачиваясь ко мне. Дыхание его не сбилось, и даже лицо было по-прежнему спокойно. Но все же я заметила, как на миг нехорошо прищурились глаза мужчины, и поняла: спокойствие обманчиво. Элитному воину из охраны самого короля явно не понравилось упасть от толчка какой-то эльфийки, да еще перед всем высшим светом.
Что ж, злость противника мне только на руку: эмоции всегда мешают трезво оценивать обстановку. И чем сильнее будут эти эмоции, тем лучше.
Улыбнувшись, я медленно, демонстративно вытянула в сторону дэйнатара левую руку с мечом… а потом также неспешно убрала ее за спину, демонстративно показывая, что для победы над ним мне хватит и одного клинка.
В зале послышались смешки. И это стало той самой последней каплей.
Резко выдохнув, воин закрутил меч и бросился в атаку. Чего я, собственно, своей провокацией и добивалась. Дэйнатар рубил с силой и страстью, не думая о защите, а я, в свою очередь, вскользь отводила удары, буквально танцуя вокруг него.
В скорости дэйнатар мне уступал: это я, как и он, поняли почти сразу. Поэтому воин промахивался, промахивался буквально на волос, и от того злился еще сильнее.
Смешки в зале стали нарастать.
А затем наступил момент развязки. Очередной мощный удар, на этот раз сверху, в плечо. Удар, который должен был если и не разрубить меня наискосок, благодаря защитной наплечной пластине, то сбить с ног и дезориентировать точно. Я в очередной раз приняла его на скольжение, успевая отметить довольную ухмылку воина, который считал, что его ловушка сработала. Ну да, план подсечь меня пинком, был неплох. Тем более что расстояние позволяло.
Но в этот момент моя левая рука, которую я, раздражая противника, все это время держала за спиной, метнулась вперед, и острие второго меча уперлось воину в горло.
Кто-то в зале удивленно охнул. Они что, и правда думали, что я не воспользуюсь таким шансом? Это бой, а не цирковое представление или турнир чести! Оружие врага всегда надо держать в поле зрения, даже если тот его старается скрыть. Тем более если старается скрыть!
Воин замер. По его шее медленно поползла вниз красная капля.
— Бой закончен, — констатировала я, после чего медленно убрала меч от горла мужчины и отступила на полшага.
К его чести следует сказать, что дэйнатар признал поражение молча и с достоинством. Коротко поклонившись, он развернулся и чеканным шагом покинул центр зала.
Я мысленно с облегчением выдохнула. Ну? Вроде бы все?
Как оказалось — нет.
— Что ж, это был показательный бой, — произнес его величество Заариил. — И он показал, что мы выбрали для вас недостойного противника. Наше упущение. Мы сожалеем, что невольно принизили ваши боевые способности, и спешим исправиться. Арданэллир! — выкрикнул он и жестко уставился на знакомого мне уже дэйнатара, правая половина лица которого была покрыта уродливыми шрамами. — Окажите честь леди Анариэль!
Я тихонько сглотнула. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Я против! — тотчас отреагировал и отец.
Вот только кто бы его послушал!
— Уверяю, лорд Таннегрион, никто вашей дочери вреда не причинит, — с ледяной улыбкой сказал Заариил. — Арданэллир вызван лишь для того, чтобы по достоинству оценить уровень мастерства вашей дочери, но при этом случайно не навредить. Она ведь, как оказалось, скоростной боец, а на высокой скорости боя возможно всякое. Опыту и квалификации агона третьего крыла моих карателей доверяют все здесь. Как, думаю, и вы тоже, вы ведь с ним, помнится, лично сражались. Так что лучшей кандидатуры в любом случае не найти.