– Как вы это себе представляете? – тихо спросил он.
Ни единой включенной лампы, под вечер комната тонула во мраке, свет от уличных фонарей едва проникал за подоконник, и даже тень не выдавала собеседника.
– Никак, Лаврентий. У тебя лишь один шанс из миллиона. Сумеешь его использовать – получишь все. Нет – на кону жизнь. Мы вступаться не станем, – прокаркал хрипло голос из темноты.
– Даже после стольких лет совместной работы?
Тень за его спиной зашипела с легкой угрозой в голосе:
– Не стоит на нас давить. Не стоит с нами торговаться. Да, долгие годы мы сотрудничали. Но кому в первую очередь это было нужно? Тебе.
– Кажется, я ни разу вас не подводил. Да и Хранилище получало все, что хотело.
Невидимый посетитель хмыкнул.
– А ты нет?
Маршал прошептал:
– Вы знаете, что мне действительно нужно. Но теперь время упущено.
Он вздохнул, вновь стал покачивать головой в такт словам.
– Уберем Сталина – начнется анархия, и Гитлер дойдет не до Урала, а до самого Владивостока за пару месяцев. Если же оставить его и выиграть войну, диктатор будет идолом для поколения без всякого чекистского пистолета у виска. Любой заговор станет бессмысленным.
Рядом из тьмы возник Зафаэль. Положив руку на плечо Лаврентию Павловичу, глядя вместе с ним в московский сумрак, сказал:
– Кто в свое время отказался поддержать Тухачевского, тот теперь лишь пожинает плоды собственной глупости. Придется еще лет десять тебе подождать. Сейчас же просто посмотри туда. За окном – мирный спящий город, редкие прохожие спешат домой отоспаться после работы, едут машины. Где-то рядом в своих квартирах люди ругаются, любят друг друга, сочиняют музыку или готовят нехитрый ужин. Но вскоре этой идиллии не станет. Москва-то сильно не пострадает, но многие города превратятся в руины, погибнут миллионы в ошибочных действиях ваших бездарных военачальников. Правда, и Гитлеру, так или иначе, победить не суждено. Но ты сделал все, что мог, – предупредил командиров о грядущей катастрофе. Это зачтется. А насчет Сталина – не волнуйся. Сегодня он лишился поддержки Абрасакса. Теперь все зависит только от тебя.
Просматривая докладную записку, Сталин никак не мог понять, чего от него хочет Жданов.
Как обычно, прочитав первый раз, он принялся читать заново, медленно делая легкие отчерки под важными пассажами в тексте желтоватым ногтем правой руки – привычка, оставшаяся со времен тюремного заключения.
Дойдя второй раз до конца документа, поднял свои рысьи глаза на сидевшего напротив Председателя Верховного Совета РСФСР и хмуро поинтересовался:
– Почему я получаю эту информацию от вас, Андрей Александрович, а не от Лаврентия Павловича?
Жданов знал, что идет ва-банк, и, взяв себя в руки, твердо посмотрел на Хозяина:
– У меня нет пока точных данных, Иосиф Виссарионович, но возможно, что и товарищ Берия косвенно причастен к готовящейся акции.
Тяжело поднявшись из-за стола, Сталин подошел к наркому и присел перед ним на корточки:
– Конспираторы. Провокаторы чертовы. Ведь десять раз я им говорил – войны не будет, – глядя на Жданова снизу вверх, яростно начал тыкать рукой в пол. – Вот здесь, неделю назад, Берия валялся у меня в ногах, умолял хотя бы провести военные сборы. Я ему что сказал? Не дразни Гитлера. А они, значит, стягивают войска к границе, пока товарищ Сталин и товарищ Молотов заняты дипломатией? Андрей Александрович, завтра у нас что? Суббота?
– Так точно, товарищ Сталин.
Вождь резко встал и направил сухой, прокуренный указательный палец на посетителя:
– Вы как член Комитета обороны от моего имени составьте приказ: всем частям и соединениям, кроме занятых на боевом дежурстве, объявить выходной. Пусть выметаются в увольнение, девок тискают и водку жрут. Постарайтесь не допустить, чтобы директива заговорщиков о подготовке к нападению немцев распространилась среди командиров.
У Сталина злобно топорщились усы. Он с раздражением грохнулся на свой стул и начал яростно чиркать спичками. Прикурив с третьего раза и пыхнув дымом, немного успокоился. Все же не стоит показывать эмоций перед подчиненными.
– Нам с тобой, главное, время протянуть до понедельника, – доверительно наклонился он через стол к Жданову, – а дальше уже – победителей не судят. Не случится ничего в воскресенье, так командиры первые против безумных наркомов повернут оружие. Не дай бог, кто-то особо ретивый сочтет эту писульку, – потряс он бумагами в руке, – руководством к прямому действию. Идите, товарищ Жданов.
Тот поднялся и вытянулся во фрунт перед вождем. Сталин также встал, вновь подошел к нему и похлопал по плечу.
– Идите, – повторил вождь. – Я никогда и ничего не забываю. Вы сделали самый главный и самый верный выбор в своей жизни.
Когда тот ушел, Иосиф Виссарионович стал медленно ходить из угла в угол, посасывая трубку.
«Ну вот и пришло время смены караула. Молодые волки подрастают, пора им дать немного порулить. Надо выдвигать того парнишку, Суслова, давно его уже приметил. Будет предан вечно: взращен мной и живет мной. Даже если умру, не колеблясь продолжит начатое. Далее. В армии все в порядке, ни один приказ, не подписанный лично мною, вояки выполнять не станут, тут они просчитались. Новый генералитет смотрит в рот и ловит каждое слово, аки божественную истину. То, что Лаврентий мог предать – это вряд ли. Наверное, терпение глав лопнуло, и ему дали четкий и недвусмысленный приказ. Кругом люди Берии, а значит, и Системы, даже тут. Им ничего не стоит отравить меня в любой момент. И концы в воду».
Он подошел к столу, нажал кнопку вызова. Через тридцать секунд перед ним стоял статный охранник в форме НКВД, подобострастно взирая на вождя.
– Вот что, – сказал тот, – соскучился я по собственной стряпне. Прикажите, пусть сообразят мне небольшую плитку, ну и все прилагающееся: посуду, вилки-ложки.
– Так точно, товарищ Сталин. Когда прикажете доставить?
– Думаю, до завтра ваши люди подберут необходимое. Пусть установят в смежной комнате, пока я днем буду работать.
– Разрешите выполнять?
Сталин кивнул, и охранник, словно на параде, строевым шагом вышел. Хмыкнув в усы, вождь уселся за стол, чтобы еще раз перечитать докладную Жданова.
Но вместо нее увидел стопку чистых листов, поверх которых лежала записка на тонкой рисовой бумаге, заполненная крупным, каллиграфическим почерком.
«Коба!
За последний год мы не единожды просили вступить в войну с Германией, но ты отмахивался от тех, кому присягал когда-то. Посему передаем коллегиальное решение: считаем невозможным сотрудничество лично с тобой. Однако мы поддержим сопротивление германской агрессии всеми доступными способами, не противоречащими нашим принципам. Контакты во время войны, которая начнется в воскресенье, будут осуществляться через тех здравомыслящих командиров, которых ты успел окрестить «заговорщиками». Ответственность за твою жизнь, здоровье и безопасность отныне мы с себя снимаем. Ты полностью предоставлен своей судьбе.
Система».
Когда Сталин дочитал записку до конца, она рассыпалась у него в руках. Хлопья пепла полетели на пол и он, хищно, по-звериному раздул ноздри, учуяв знакомый запах.
Наклонившись, аккуратно подцепил черный, словно тлеющий квадратик подушечкой пальца. Поднеся его к носу убедился – тот пах духами Суламифь.
Ленинград, 1971 год
На Московском вокзале, стоя за столиком кафе, Кнопмус сказал Стругацкому:
– Обрати внимание, второй раз мы встречаемся в поезде и расстаемся здесь. Не менее интересно и другое: сейчас ты поедешь на Финляндский вокзал, откуда начал свой путь в большой мир. – Он помолчал. – Так что? Передашь брату мое предложение или все-таки решил попробовать действовать самостоятельно?
Аркадий равнодушно пожал плечами:
– Разве у меня есть выбор?
– Выбор есть всегда, – серьезно заметил Кнопмус, – просто весь вопрос в том, к каким последствиям он приводит.
– Наша с братом главная цель в жизни – продолжать писать книги. Совершенствоваться. Это все, чего мы хотим. Думаю, он согласится. Даже если бы не было этой чудовищной ситуации, предложение интересное, и глупо было бы отказываться.
– Ладно, – хлопнул Юрий Альфредович его по плечу, – иди уже.
Тот кивнул и направился в сторону метро, а к столику подошел, почесывая пузо, рыжеволосый грязный старик в засаленном халате.
Лишь последний глупец стал бы вести откровенный разговор в номерах дома творчества писателей «Комарово». Все знали, что комнаты оборудованы подслушивающими устройствами. Поэтому, когда была необходима откровенная беседа, уходили куда-нибудь подальше в парк.
Именно здесь медленно прогуливались по тропинке, бегущей вперед между высокими тонкоствольными деревьями, Аркадий и Борис Стругацкие, дымя сигаретами и настороженно поглядывая вокруг.
– Не обижайся, Боб, но даже тебе всего я рассказать не могу. Дело не в недоверии. Как говорится, многие знания – многие печали. Но ведь тут и малые знания – огромные опасности.
– Собственно, основное ты мне и так рассказал. Остальное уже детали. Раз это такая стррррашная тайна – держи ее при себе. Ну и что же Кнопмус хочет в обмен на годы нашего прозябания на свободе?
– Не ерничай. В деньгах, может поприжмемся, но где наша не пропадала? – махнул огромной рукой Аркадий и выкинул куда-то вдаль тлеющую сигарету. – Главное ведь – работать нам дадут. Писать сможем. А заработок найдем какой-то, не переживай.
– Все-все. Ты меня уел. Каюсь, – шутливо склонил голову Борис, – давай наконец о главном.
– А главное, как и все, у них весьма запутано. Через пару лет нам при странных обстоятельствах попадет некая рукопись. Задача – привести ее в божеский вид, литературы добавить и убрать потом фрагменты, на которые сам Кнопмус укажет, когда будет читать. Еще он просит оставить название, придуманное таинственным автором: «За миллиард лет до конца света».
– Ладно, – Борис втоптал ботинком окурок в мерзлую землю, – скажи мне только одно: для чего ему все эти сложности? Можно ведь было просто предложить сотрудничество, мы бы не раздумывая согласились.