Итак, сделка состоялась, о чем через час было торжественно объявлено Полине Александровне. Она тут же показала мне заранее приготовленный план экспедиции, как будто даже и не сомневалась, что командировку утвердят.
Однако состав участников и список аппаратуры, которые оказались заложены в этот план, потребовали бы целого года работы всего института.
Необходимо было сильно уменьшить свои аппетиты. И я стал методично, пункт за пунктом, «вычеркивать лишнее», вразумляя размечтавшуюся женщинуученого со всей тактичностью, на какую только был способен.
В ходе нашего конструктивного диалога столкнулись, с одной стороны, логика и знание ситуации в институте, а с другой — эмоции и высший уровень кокетства, при котором мужчина даже не понимает, что находится под полным контролем женщины.
В конце концов от первоначального плана остался огрызок того самого яблочка, которое хотела получить наша ЕваПолина. В состав группы вошли три человека. Я, она и молодой специалист, фотои кинооператор Женя, только что получивший диплом и попавший в наш Институт по распределению.
Я — потому что больше всех в институте знал об этом районе, руководил там нашими работами и имел наиболее полную картину «тамошних природных процессов» в голове. К тому же всегда трудился в командировках как инженер, физик и врач в одном лице, что очень экономило наши и без того малые средства. Да и прибор был сдан досрочно именно моей лабораторией.
И вообще именно мне было больше всех туда надо!
Женщина есть женщина, особенно красивая. Если она не получает всего, что хочет, обязательно начинает злиться. Сдерживая свое недовольство после обсуждения кандидатуры третьего участника группы, идейная вдохновительница нашей экспедиции произнесла сквозь зубы:
— Он будет хотя бы носить аппаратуру и все фотографировать, — после чего кивнула мне и направилась прямиком к завхозу собирать утвержденные по списку приборы.
— Да, мне говорили, что он хоть и молодой, но голова и руки у него на месте. Из этого парня выйдет толк… — бросил я вдогонку уходящей по коридору Полине.
— Главное, чтобы весь не вышел, — съехидничала ученая красавица, хлопнув дверью с надписью «Склад».
Я пожал плечами. Последнее слово, как известно, всегда остается за женщиной, кроме одногоединственного случая. Я имею в виду твердый мужской глагол «покупай!»
Часть II. Туристическая
Умный всетаки пошел в гору
— Скажите, сколько вам лет?
— Я приближаюсь к сорока.
— А с какой стороны?
Как ведет себя энергетический потребитель?
Подходя к стойке регистрации аэропорта Домодедово, я увидел заметно нервничающего Женю — вчерашнего студентафотографа. Ростом он был под два метра, поэтому, как маяк, был виден издалека.
На его почти детском лице обычно сохранялось выражение безоблачного счастья, такого искреннего и непосредственного, что каждый встречный, случайно столкнувшись с ним взглядом, обязательно улыбался.
Сейчас же физиономия юноши изображала крайнюю степень растерянности. Очевидно, парень совсем извелся и как никогда нуждался в сочувствии и понимании.
— Товарищ директор! — он буквально бросился ко мне, держа в каждой руке по четыре свертка. За спиной у Жени прочно обосновался рюкзачище размером от копчика до макушки и даже немного повыше.
Причиной паники гиганта оказалась Полина Александровна, которая скромно устроилась на чемодане размером с небольшой корабль и преспокойно подправляла пилочкой свои идеальные ногти. Ее склоненная головка была повернута в нашу сторону в самом выгодном ракурсе.
— Вопервых, я не могу все это унести, вовторых, у нас перевес, а втретьих… ой, извините, здравствуйте! — выпалил наш фотограф.
Я учтиво поприветствовал всех участников группы. Сразу догадавшись, что все взятое женщиной совершенно необходимо ей, а значит, и нам, а равно и нашей экспедиции, я направился к стойке регистрации договариваться, чтобы вес распределили на троих.
Самым тяжелым оказался чемодан не с аппаратурой, а… ну, в общем, понятно.
В салон самолета наша красавица взяла с собой только самое необходимое, в результате чего нам всем хватило ручной клади в обе руки.
Мысленно я усмехнулся, представив эту столичную штучку в горах, с рюкзаком за плечами, топающую по осыпающимся под ногами камням, в некрасивых ботинках… Даа, чегото в жизни я явно не понимаю…
Самолет вздрогнул и побежал по взлетной полосе. И здесь нас ожидал первый сюрприз.
Как только Женя собрался вздремнуть, чтобы сгладить негативные впечатления от нервной встряски при посадке в самолет, сразу же выяснилось, что наша принцесса боится летать.
Что тут началось! Дама применила все известные и неизвестные женские уловки, чтобы сосредоточить на своей персоне все внимание и получить полный спектр услуг от всех участников процесса.
Были пущены в ход фразы типа: «А можно я во время взлета буду держаться за вашу руку?..» — с томным дрожанием ресниц, и конфетки, и одеяло от сквозняка… Стюардесса подошла к заигравшейся красавице ровно столько раз, сколько ко всем остальным пассажирам, вместе взятым. Дай Бог ей здоровья за ее безграничное терпение!
Полет продолжался четыре часа. Я, привыкший к самым разным жизненным ситуациям, невозмутимо уснул, а Женя так и не сомкнул глаз. Более того, он все время был чемто занят по поручению Полины Александровны.
Когда мы приземлились, первое, что она произнесла: «Мне кажется, этот перелет продолжался целую вечность…»
Затем взяла маленькую сумочку и направилась к выходу, очаровательно улыбаясь уступающим ей дорогу мужчинам. Женщины смотрели ей вслед без теплых чувств, что, впрочем, ее нисколько не волновало.
Мы же, увешанные свертками и сумками, медленно двигались к выходу вместе с общим потоком.
На площадке у здания аэропорта нас ожидал «уазик» Геологического управления — организации, с которой мы постоянно сотрудничали. В машине на месте рядом с шофером уже восседала Полина Александровна. Она сделала строгое лицо изза нашей задержки. Я почемуто нисколько не удивился.
Добрые и гостеприимные хозяева забрали наши вещи, отчего мне и Жене сразу полегчало.
Перебросить нас на ИссыкКуль[8] было решено в два этапа. Сегодня ужин в горах и ночлег в домике геологов на высоте двух километров — для акклиматизации и привыкания к высокогорью. А завтра — через перевалы и ущелья Кунгей АлаТоо на машине к озеру, около ста километров по красивым горным дорогам.
Такое предложение показалось нам весьма заманчивым. И хотя реальность несколько отличалась от нарисованной воображением картины, гостеприимство хозяев с лихвой компенсировало скромность бытовых условий.
До нашей импровизированной гостиницы мы добирались часа два по каменистой дороге.
Полина в соответствии с многолетней привычкой сразу сосредоточила на себе все внимание принимающей стороны. Однако здешние жители к гостям всегда относились почти с религиозным почтением, поэтому услужливость их и без того была неисчерпаема.
Женя, улучив момент, все же заснул и умудрился не проснуться до самого конца пути, несмотря на тряску. Вот что значит молодой здоровый организм! Или что там еще…
За линию фронта
— Милый, какая сегодня на улице температура?
— Около четырнадцати в тени.
— А на солнышке?
— Как обычно… Около шести миллионов градусов.
Как создается состояние предчувствия?
Знаки, которые нас предупреждают.
— Погода, наверное, опять испортится, — шофер вздохнул. Затем еще немного поглазел на стаю ворон, летающих над самым краем ущелья, и стал заводить машину.
Было раннее утро. Вся наша группа, состоящая из трех человек, медленно заполняла внутренность промерзшего за ночь автомобиля.
Не успев как следует отдохнуть после вчерашнего перелета и спартанского ночлега, мы даже не пытались прогнать утреннюю дремоту и только терпеливо ожидали, когда же наш «уазик» наконецто заведется. Нахохлившись, словно замерзшие воробьи, мы прижались друг к другу. Шевелиться и разговаривать не хотелось. Так что беседу о погоде, начатую шофером, никто не поддержал.
Я вспомнил, что вчера перед сном Полина рассказывала, как она представляет в уме отару овец и считает их для успокоения и скорейшего засыпания. А Женя дал ей совет, что, если считать сразу по две овцы, то можно уснуть в два раза быстрее.
Добрый он всетаки парень! И здесь постарался помочь! И главное, что его совет, кажется, пригодился, потому что на этом все ночные разговоры прекратились. И нам удалось погрузиться в долгожданный сон.
Сейчас меня тоже не отпускало ощущение, будто все пассажиры зеленой «буханки» тренируются по Жениному методу.
Машина чихала и кашляла, но заводиться упорно отказывалась. Водитель снова и снова запускал стартер.
— Птицы ведут себя беспокойно, играют… — пояснил он для спящей аудитории. Парень продолжал трудиться над непослушным зажиганием, с надеждой бросая взгляд в зеркало заднего вида. Собеседников в салоне попрежнему не было.
Мне стало его жалко. Чтобы поддержать разговор, я тихонько повернул голову к окну, стараясь не разбудить спящего товарища.
Через запотевшее стекло был виден край обрыва и птицы. Их черные силуэты мелькали на фоне рваных облаков. Они то неподвижно зависали, распластавшись в прохладном ветре, то резко бросались вниз и вверх, гоняясь друг за другом. Почемуто эта картина была какойто тревожной.
— Даа… — буркнул я в темноту. Неожиданно наш «Савраска» отозвался веселым ржанием. Совсем у