— Только чисто символически. Ты же знаешь, у меня сердчишко пошаливает. И потом, я за рулем.
— За что выпьем?
— За успех безнадежного дела. Не возражаешь?
— За успех так за успех.
В каморке наездника было прибрано, но пахло чем-то прокисшим. Вполголоса бубнил репродуктор. Под кроватью возилась с щенками недавно ощенившаяся дворняга.
— Хороший коньяк. Видать, не из палатки.
— На здоровье грех экономить, тем более на своем. Потом дороже станет. У тебя как со здоровьем?
— Нормально. Пока не жалуюсь. А что?
— Ассоциация собирается снова делать закупки за рубежом. Командировка планируется в конце зимы. Ты как, поехал бы? Я человек старомодный, к новым людям привыкаю долго. Предпочитаю старых знакомых.
— С огромным удовольствием. Вас, кажется, ни разу не подводил.
— Поэтому и зашел к тебе. Прошлогодние покупки оказались неудачными. Ты, наверное, в курсе? Оба жеребца пали. Что ты об этом думаешь?
— А что я могу думать? Я — мелкая сошка. Как все, так и я.
— И все-таки?
— Да вы сами все лучше меня знаете. Кому-то было выгодно покупать негодный товар. Решетников был в курсе с самого начала. Ему докладывали, когда лошади стояли в карантине. Звонили, бумагу посылали. Рекламацию не выставил. Значит, так было нужно.
— У него веские доводы. С этим конным заводом у нас давнее партнерство. Товар сравнительно недорогой. Большинство прежних покупок не вызывало нареканий. Случайности в нашем деле возможны любые. Не с железками ведь дело имеем.
— Вы что, серьезно? А как же заключение комиссии ветеринарных врачей? А шведка, которая вас предостерегала?
— Они — живые люди со своими слабостями и причудами. Насколько мне известно, покойный председатель комиссии был не в ладах с начальником управления. Это все знали. Наверняка и у шведки имелись какие-то личные соображения.
Из-под кровати высунула морду дворняга и лизнула Кривцову пальцы — деранула, будто наждачной бумагой. Игорь Николаевич вздрогнул от неожиданности и отдернул руку. Михалкин перевел дух, промочил горло очередной порцией коньяка и продолжал:
— Здесь начкон Степного конного завода, того самого, где пал второй из купленных в Швеции жеребцов. Живет в гостинице «Бега». Мужик рисковый, никого не боится. Кстати, заядлый тотошник и не дурак выпить. Раньше его прикрывал отец — партийная шишка областная. Теперь — уж не знаю кто, но характер у него не изменился. Разговор у нас был как раз об этом. Так вот, он где угодно готов подтвердить, что жеребец был негоден для племенной работы и Решетников знал об этом еще тогда, когда можно было выставить рекламацию. Вы можете поговорить с ним. Он рвет и мечет. Решетников уговорил его выложить за жеребца крупную сумму, пообещал помочь с приватизацией конного завода, но обещание не выполнил и, по-видимому, не собирается. Начкон грозится обратиться в прокуратуру и предъявить необходимые доказательства вины Решетникова. Злой, как с цепи сорвался. Мы вчера с ним дотемна просидели.
— Анатолий Иванович, к вам можно?
— Заходи, кто там? А, Валерик… Я тебя ждал раньше.
— Не мог. У Кочеткова два жеребца расковались. Зачем звали, Анатолий Иванович?
— Посмотри колесо у призовой качалки. Что-то болтается.
— Очень срочно?
— Желательно не тянуть. Посмотри и скажешь, сколько это будет стоить.
— Смотрю, вы нарасхват, Валерий. О моей просьбе не забыли?
— Решетку для камина и кочережки?
— Надо же, помните.
— У меня правило: куй железо, не отходя от кассы.
— И как успехи?
— Кочережки готовы. Детали решетки отковал. Осталось собрать.
— Хотелось бы посмотреть. Не возражаете?
— Ради бога. Когда зайдете?
— Думаю, минут через сорок.
— Хорошо, буду вас ждать.
Дворняга опять выглянула из-под кровати и, оскалив зубы, зарычала на кузнеца. Он в испуге шарахнулся от нее.
— Ты что, дура, баранины обожралась?
— Это — свои. Свои, — успокоил собаку наездник.
«Все свои по спине разбежались», — хмыкнул Кривцов.
— Качалка в тамбуре. Старший конюх покажет. Когда посмотришь, загляни ко мне.
Кузнец вышел. Выждав с минуту, Михалкин заметил:
— С червоточиной вьюнош. Добром не кончит.
— Хочу на лошадок твоих взглянуть. Не покажешь?
Наездник посмотрел на часы.
— Пойдемте. Сейчас самое время. Кормление закончили.
В конюшне было почти темно. Дежурная лампочка тускнела в конце прохода. Слабый свет сочился из квадратных окошек, прорубленных под потолком. Пылинки соломы, вихрящиеся в мутноватых пучках света, искрились, словно блестки на сказочной декорации. Время от времени из глубины слышались то протяжный вздох, то какие-то неясные звуки, похожие на бормотание во сне или непроизвольный шепот в глубоком раздумье. Отовсюду ползли смутные шорохи, мерещилась возня невидимых существ: может, гномов, а может быть, это овеществлялись переживания лошадей, их воспоминания о прошлых жизнях.
Людям нервным, легковозбудимым, подверженным стрессам, полезно хотя бы раз в месяц бывать на конюшне. Из всех домашних животных лошадь наиболее благотворно влияет на психику человека, оживляя воображение, забытые, роднящие с природой, инстинкты. Ни одно другое животное не способно так полно выразить всю гамму переживаний, свойственных живым существам, в том числе человеку, причем отразить их не только выражением глаз, но и мимикой, оттенками поведения и безграничным многообразием движений тела. Но главное, что поражает человека при общении с лошадью, это очевидная готовность сильного грациозного животного повиноваться ему, готовность быть верным и податливым при единственном и непреложном условии: ответном уважении к достоинству, отношении, как к существу одной с ним крови, роднящей все одушевленное на Земле.
Кривцов переходил от денника к деннику, любуясь лошадьми в их естественной, непоказной красоте. Он готов был разрыдаться от умиления. В непринужденном повороте головы, пронзительном взгляде, брошенном мимолетом, в изящном изгибе надбровных дуг было во много раз больше смысла, чем во всех его трепыханиях и поисках легких денег. В этот момент он отдыхал душой, свободный от грязных мыслей и низких желаний.
«А он в принципе неплохой мужик», — подумал Михалкин, безошибочно угадав душевное состояние Кривцова. Сам он тоже любил лошадей, но более буднично. Ему стало совестно за то, что он когда-то спал с Тонькой, женой Кривцова, — распущенной и аппетитной бабенкой, но, вспомнив, что это было еще до ее замужества, не стал особенно убиваться.
— Это что за диво? Я раньше ее у тебя не видел, — поинтересовался Игорь Николаевич, остановившись у предпоследнего денника.
Из таблички над дверью следовало: мать этой кобылы — Рута, отец — Исдор. А зовут ее Рутис Дэзи.
— Дашка-то? Недавно привезли с завода. Скоро буду выезжать.
Большинство лошадей на ипподроме имели мудреные клички. Чтобы не ломать язык, наездники и конюхи между собой называли всех Машками, Дашками и Ваньками.
Темно-гнедая ладная кобылка доверчиво подошла к двери и, приблизив вплотную к металлическим прутьям голову, потянулась губами к лицу Кривцова. Губы вытянулись в трубочку и слегка затрепетали, словно в страстном поцелуе. Приятно удивленный такими знаками внимания, Игорь Николаевич ласково погладил лошадь по гриве, умилившись еще более. В ответ кобылка тихо заржала и снова потянулась губами к его лицу.
— Начкон Степного конного завода живет на шестом этаже, в номере напротив лифта. Если надумаете пойти, то это лучше сделать сейчас. Вечером он опять будет гудеть. Пьяный он нехороший.
— С соседом по тренотделению ты откровенен?
— Так себе.
— Не советую. Они с Решетниковым — родственники.
— Мне-то что? Я в его дела не лезу.
— В минувшее воскресенье ты был на бегах?
— Был.
— Да, да. Вспомнил. Я видел тебя в падоке. Ты ушел, если мне память не изменяет, перед шестым заездом?
— Точно. Ну и глазастый же вы, Игорь Николаевич!
— Не встретил Решетникова возле крытого манежа?
— Видел. Он был с девочкой лет семи. Кого-то снимал. Я еще удивился. На ипподроме он редко бывает.
— Спасибо, что показал лошадей. Как будто сходил на физиотерапию. Впечатлений теперь недели на две хватит. В общем, если я правильно тебя понял, ты не против поехать со мной в загранкомандировку?
— Поеду. Чего не поехать?
— Загранпаспорт у тебя в порядке?
— Нет. Кончился срок. Нужен новый.
— Дня через два я тебе позвоню. У меня свои люди в ОВИРе. Буду себе оформлять, сделаю и тебе. Приготовь к этому времени четыре фотографии, заполни два бланка заявлений и заверь их в отделе кадров. Не забудь это сделать. А то не успеем к сроку.
От Михалкина Кривцов заскочил в административный корпус. Возле лифта столкнулся с Ольховцевой. Женщина вежливо поздоровалась, хотя они не были знакомы, и Игорь Николаевич, неравнодушный к женской красоте, проводил ее восхищенным взглядом, непроизвольно сравнивая с женой. Сравнение оказалось не в пользу Антонины.
Директору ипподрома не терпелось узнать, как продвигается расследование, и, придумав предлог, он пригласил Наталью Евгеньевну к себе в кабинет. Она не стала вдаваться в подробности, отделалась туманными заверениями, что некоторые успехи уже наметились. Выясняя личности всех, кто крупно выиграл в пресловутом заезде, она натолкнулась на любопытную компанию игроков. Внешне она мало чем отличалась от других, похожих компаний — их множество на ипподроме, но, понаблюдав за ней в очередной беговой день, она обнаружила некоторые странности в поведении. Обычно каждая такая компания постоянно располагается на одном и том же месте трибун. Соседи хорошо знакомы между собой и, как правило, не скрывают друг от друга, на кого ставят.
Компания, заинтересовавшая Ольховцеву, также не скрывала свою игру от соседей, за исключением одного заезда, который снова оказался «темным», и снова они крупно выиграли. Заподозрить их в каких-то махинациях было невозможно: во время заезда все они находились на виду. Но факт есть факт, и он требовал скрупулезной проверки…