– Детка, ты же сказала, что Эльза погибла.
Барбара не смогла ответить. Она почувствовала головокружение и внезапно накатившую слабость. Свеча выпала из пальцев, прокатилась по полу, разбрызгивая парафин, и погасла. Барбара покачнулась, но отец, стоявший позади, обнял её и помог устоять на ногах.
Мама жива?.. Но как такое возможно?! Скорее уж это очередное наваждение Румпельштильцхена!
– Милая… это ты… – донеслось из темноты.
Услышав знакомый голос, Барбара испуганно дёрнулась, словно ей залепили пощёчину.
– Не может быть, – прошептала она. – Моя мать мертва.
– Нет, дорогая. Я не мертва. – Фрау Вернер медленно поднялась с кресла и, по-старчески шаркая, вышла на свет. Она выглядела измождённой и куталась в какие-то лохмотья, словно в лихорадке.
– Но ведь я сама видела, как… – Барбара осеклась.
Стоп. На самом деле она не видела, как Румпельштильцхен убивает фрау Вернер. Барбара стояла спиной к двери, когда её окатило кровью. А ещё слышала от Рудольфа, как выглядела квартира после убийства. Плоть была содрана с костей, а это значит, посреди прихожей могли лежать чьи угодно останки! Полиция решила, что это фрау Вернер лишь потому, что всё произошло в её съёмной квартире.
Барбара тряхнула головой, как человек, пытающийся прийти в себя после ночного кошмара. Но не могло же всё это оказаться жестокой шуткой, постановкой, спектаклем? Или, возможно, Румпельштильцхен похитил фрау Вернер и теперь держал в плену на этом чердаке?
По всей видимости, пауза затянулась, потому что мать спросила:
– Ну, что же ты молчишь? Неужели ты не рада, что со мной всё в порядке?
– Это невозможно… – Барбара всё ждала, что Эльза Вернер начнёт таять, как призрак или мираж, но та и не думала исчезать. Похоже, в этот раз обошлось без иллюзий. – Как ты здесь очутилась? Почему ты жива?
– Он… – Мать протянула руку и указала пальцем на Бруно. – Он держал меня здесь. Демон, которого прислал твой отец, похитил меня.
Девушка инстинктивно отшатнулась от человека, который продолжал обнимать её за талию. Неужели Бруно действительно сумел заманить их в ловушку?! Отвлёк Рудольфа и привёл её на чердак, якобы закрытый с того момента, как Эльза уехала?!
Отец же поднял руки в примирительном жесте:
– Барби, я понятия не имею, как она здесь оказалась! Не верь ей! Ты же видишь – ей надо лечиться! Это самое настоящее сумасшествие!
Барбара перевела взгляд с отца на мать и обратно и сделала несколько шагов назад, в глубь чердака. Один из них врал ей, но кто?!
– Мама выглядит больной… – медленно проговорила девушка, отчаянно пытаясь сложить части головоломки. – Значит, она провела здесь уже много дней. Но как она могла обойти твою охрану? Тут же везде камеры!
– Да я понятия не имею, как она всё это провернула! – воскликнул Бруно. – Я её не видел уже почти двадцать лет! Но я точно знаю, что она ведьма и могла использовать какой-нибудь трюк, чтобы проникнуть в своё старое убежище!
– Не верь ему! – с ненавистью выплюнула фрау Вернер. – Я всегда пыталась уберечь тебя от этого человека! Ты ведь знаешь, я никогда тебя не обманывала! Бруно – злой колдун!..
Барбара ждала, пока хоть кто-то сознается в преступлении, но оба стояли на своём. Если бы только Рудольф был здесь…
– Отец… – Барбара впервые назвала так хозяина особняка, – а что, если я захочу уйти отсюда?
– Разве я тебя держу? – удивился Бруно. – Барби, ты не пленница! У меня и в мыслях нет вредить тебе!
Он сделал шаг в сторону и указал на проём в полу, демонстрируя чистоту своих намерений. В этот момент люк озарился тёмно-зелёным свечением, как будто внизу вспыхнул театральный софит. В столбе света появился тёмный предмет, и в первый миг Барбаре померещилось, что это верхушка надгробной плиты. Но предмет поднимался всё выше, и вскоре стало ясно, что это спинка кресла. На нём сидел не кто иной, как Румпельштильцхен, одетый в костюм-тройку. На крючковатый нос он нацепил круглые очки, а в руках держал блокнот и авторучку.
– Так-так! Наконец все в сборе, и мы можем начать семейную терапию!
– Изыди! – прохрипела фрау Вернер, и карлик с интересом повернулся к ней.
– Что вы чувствуете, когда говорите «изыди»? Родители когда-нибудь говорили вам «изыди», если вы получали плохие отметки?
– Ты должен меня слушаться! – взвизгнула мать.
Проигнорировав её замечание, Румпельштильцхен повернулся к Барбаре:
– С маменькой всё понятно – она не в себе. Барбара, расскажите о вашем детстве. Друзья? Ухажёры? Школа? Отношения в семье? Было там что-нибудь, эм, странное? Может, вас кто-то домогался?
– Лучше ты мне расскажи, – медленно проговорила Барбара, – кто тебя послал за мной? И зачем?
Впервые за всё время она не испытывала ужаса, глядя на Румпельштильцхена. Возможно, потому, что понимала – тот, кто отправил его (или даже создал), находится в этой комнате. И Барбара хотела узнать правду, пусть даже это будет последнее, что она сделает в своей жизни.
– Ну наконец-то разумный вопрос! – обрадовался карлик, бросая блокнот на пол и вскакивая на кресло. – Ты правда хочешь знать?..
В этот момент фрау Вернер сбросила лохмотья, под которыми прятала книгу в чёрном кожаном переплёте. Раскрыв её, она принялась нараспев читать:
– «Создание тьмы! Мёртвая плоть! Подчинись же мне, своей хозяйке!»
Карлик подпрыгнул, совершил переворот в воздухе и выхватил книгу из её рук. Барбара уже не раз видела, как тот проделывает подобные трюки, и даже не особо удивилась. А вот её мать завизжала, словно на неё плеснули кипятком.
Румпельштильцхен запрыгнул на потолок и повис там, цепляясь за стропила кривыми ножками, обутыми в лакированные туфли, и одной рукой. Амулеты, развешанные на гвоздиках, покачивались, как жутковатые ёлочные украшения. Орудуя свободной рукой, Румпельштильцхен открыл книгу, на обложке которой красовалась перевёрнутая пентаграмма:
– Бла-бла-бла, вернись в ад, бла-бла-бла, исчезни… Скукотища! – Он бросил книгу через всю комнату. – Эльза, ты и впрямь думаешь, что от меня так легко избавиться?.. Ты ведь так постаралась, когда начинала всё это! Я бы сказал, всю душу в меня вложила!
– Так это всё-таки была ты?! – ужаснулась Барбара.
– Ну а кто ещё? – раздражённо спросил карлик с потолка. – Не твой же блаженный папаша!
– Да! Да! – заорала фрау Вернер. – Это я его создала! Но, Барбара, всё это я делала ради тебя! Ради твоей безопасности!
– Безопасности?! – повторила Барбара. – За эти дни я десятки раз была на волосок от гибели, и всё из-за тебя! Понимаешь?
– А что мне оставалось делать?! – всплеснула руками её мать. – Ты уже не верила, что твой отец – злой колдун. И кажется, перестала верить в чудовищ. Как ещё я могла удержать тебя? Я надеялась, что моя маленькая девочка, моя Барби, испугается Румпельштильцхена и навсегда останется с мамочкой! Что всё будет по-прежнему.
– Обожаю семейную терапию, – захихикал горбун из-под потолка.
Барбара не знала, что ответить на подобное заявление. Её мама на полном серьёзе собиралась всю жизнь запугивать родную дочь, увозя её из города, как только появлялась опасность в виде друзей или работы. И это всё для того, чтобы всегда жить вместе?.. Просто безумие какое-то!
– А твоё тело? – спросила Барбара. – В квартире всё было залито кровью!
– Просто какая-то туристка, которую я заранее заманила в квартиру и опоила зельем, – отмахнулась фрау Вернер. – Румпельштильцхен разорвал её по моему приказу. Всё должно было выглядеть… правдоподобно. Ты ведь умная девочка и могла не поверить.
– Ты убила человека! Боже, да твой демон убил множество людей! Ты сумасшедшая!
– Действительно, всё это слишком далеко зашло, – согласилась Вернер-старшая. – Мой гомункул оказался по-настоящему сильным. Когда я создавала его, то немного перестаралась. Пойми, я была напугана, и это, Барбара, уже твоя вина! Но когда я начинала это, то не думала, что могу создать… такое!
– Да, я уникальный, – самодовольно заявил Румпельштильцхен. – И это кроме того, что красавчик!
– И в чём же твоя уникальность? – Барбара подняла взгляд к потолку и посмотрела в чёрные колючие глазки демона. – Ты столько раз использовал марионеток, но сам всё это время оставался куклой на ниточках, за которые дёргала моя мать!
– Так было вначале, – согласился Румпельштильцхен. – Меня создали, чтобы я следовал сценарию. Но Эльза слабела, а я набирался сил! Больше я не её марионетка!
– Тогда оставь меня в покое! Зачем я тебе?!
Румпельштильцхен спрыгнул, и Барбару отшвырнуло ударной волной. Так проезжающая фура толкает воздушным потоком легковой автомобиль или мотоцикл. Девушка отлетела на пару метров и приземлилась на дощатый пол, больно ударившись копчиком. Свечи погасли, и на чердаке резко потемнело. Лишь несколько стеклянных лампад продолжали озарять пространство бледным светом – фитили плавали в масле, подобно корабликам с огненными парусами.
– Уничтожив тебя, я выполню свою миссию и окончательно освобожусь! – Визгливый голосок демона зазвенел, эхом отражаясь от деревянных стен. – А потом продолжу развлекаться! Я принесу на эту землю Ад, я буду убивать, пока улицы каждого города, и большого, и маленького, не превратятся в кровавые реки! Люди будут рыдать от ужаса, слыша имя Румпельштильцхена! Но вы все этого уже не увидите!
– Отец! Найди Рудольфа! – крикнула Барбара.
Бруно Вернера, как и её, отбросило ударной волной, и сейчас он копошился на полу, в шаге от люка. Его не надо было просить дважды – хозяин особняка тут же кинулся вниз по лестнице. Румпельштильцхена, похоже, не волновало, что Бруно сбежал. Он повернулся к фрау Вернер, которая, к слову сказать, ухитрилась собраться и теперь уверенно стояла на ногах.
– Я тебя создала, и ты должен мне подчиниться! – процедила она сквозь зубы.
Она была сильной ведьмой, раз уж сумела создать такое чудовище. Но сейчас выглядела истощённой и замученной, словно Румпельштильцхен питался её внутренними силами, пожирая собственную хозяйку, подобно паразиту.