Они входят в холодно глядящую на них тьму.
Сталью и огнем, светом и льдом, вихрем молний и осиновым колом — они готовы добраться до сердца этого рассадника нечисти и выдрать его с корнем.
Они молчат — все решено заранее, говорить нет ни необходимости, ни желания. Вдобавок, у стен бывают уши — а у ЭТИХ стен они имеются наверняка.
Все боги, сколько их есть в мире, остались снаружи. Подземелья — территория демонов, и богам сюда хода нет. Смертные, однако же, могут погрузиться в сырой и вязкий мрак, окунуться в тонкие, вездесущие ароматы Нижнего Мира.
Могут — и погружаются.
Высунув от усердия язык, Хранитель гортанным полушепотом отдает охранникам приказания:
— Фламменстрюк, на третью радиальную, к лестнице черепов!
Красно-бурая фигура демона летит в указанном направлении, прихватив с собой с дюжину существ низшего порядка.
— Швеллинг, на вторую радиальную, к спирали черного лотоса!
Скрипнув ржавым панцирем, Рыцарь Смерти со своим отрядом призрачных воинов следует к нужной позиции.
— Астерхан, на первую радиальную, к воротам реки кошмаров!
Некогда измененный древними чарами, безумный чародей подчиняется и занимает требуемое место.
— Унгер, в укрытие за паутиной безумия, и приготовь Зверей!
Щелкнув каблуками, Черный Странник сливается с окружающей тьмой и скользит к указанному пункту.
Хранитель проводит рукой по одежде, отчего та мгновенно начинает напоминать пыльные лохмотья, глубоко выдыхает, стискивает челюсти и поднимает перед закрытыми глазами чашу, на треть наполненную водой.
Удар — и в огненном столбе гибнет мастер секиры и щита, отважный, но слабый на голову Бьорн Крушитель Стен.
Удар — и черный клинок выпивает жизнь повелителя волн и ветров, хитрого и умного, но порою увлекающегося Кадора Альбатроса.
Удар — и ожившее сплетение тени и медных цепей обращает в ничто прекрасную дочь лесов, мудрую и благоразумную, но не способную на быстрые и решительные действия Каэлин Опаловую Розу.
Удар — и когти, отравленные ядом седого времени, в клочья раздирают освященную броню безжалостной и целеустремленной, но порою забывающей смотреть по сторонам Инги Соколиное Перо.
Хранитель радостно смеется, отставляет чашу в сторону, и тут же забывает о ней, как и о верных охранниках.
— Хей, Хакон — айда на речку! — доносится знакомый голос.
Опустившись на четвереньки, он выползает из темной норы, протирает глаза, щурясь от встающего над Лунными Озерами солнца, затем вскакивает и стремглав бежит вниз по склону холма — туда, где его ждет старший брат, восьмилетний Арнвальд, который через несколько минут будет славным капитаном черного драккара «Дитя Грома».
Подземелье забыто. Впереди — сражение против чудовищ со множеством щупалец, кровопийц-захватчиков, пришельцев из Иного Мира…
Охранники ждут в безмолвной тьме, меланхолично поедая тела неудачливых искателей приключений.
Они умеют ждать.
Они не способны делать почти ничего другого, но ждать — о, это у них получается прекрасно!
Ждать момента, когда Хранитель, прикованный грезами сырого мрака Подземелья, сам превратится в Охранника…
Алхимик
Мысль изреченная есть ложь.
Мерцание.
Слова.
Зловещий шорох.
И мыслей рассыпающийся ворох бросается в спасительную тьму, где сложен тайных страхов черный порох, где доблести фитиль истлеет скоро…
Молчание.
И строчки древних рун.
Сплетая слов цветистых полотно, мне не забыть того, что не дано найти в словах мне радости спасенья от прошлого…
А, к черту!
Все одно, слова мои — как кислое вино, не принесут и капли облегченья…
Имел богатства я, и мощь, и власть. И к знаний чаше припадал я всласть, и видел на коленях пред собою весь мир…
Безумец, обреченный пасть!
Коль ясный разум замутняет страсть — спасенья нет.
Ни богу, ни герою…
Метания над морем черных слез, дурманящий напев и запах роз…
Нет! Я не сдамся сумраку былого, я не уйду тропой ушедших грез!
Хотя порою тысячи заноз саднят слабее брошенного слова…
И был огонь, и гордый звон мечей, и голоса разодранных ночей, и холод смерти…
Вижу я доселе глаза ее средь меркнущих свечей, и кровь струится с яростных бичей, впивающихся в ноги, в руки, в тело…
Туман.
Скрип заржавевшего замка.
И тяжесть кандалов не велика. Но разум скован многократно хуже, и тех цепей — не распилить никак.
У всякого найдется друг иль враг. Но иногда — ни друг, ни враг не нужен…
Подземный ход.
Как ветер, волен я.
И острием разящего копья вонзается песок в лицо.
Надежды… Как вас изгнать из храма бытия, как превозмочь обман и сладкий яд? Как можно стать мне тем, кем был я прежде?
Кристалл, подобный солнцу. Синий дым. Как два кольца становятся одним, цепь образуя из отдельных звеньев — так сам себе я стал и господин, и раб…
Рождался ли под солнцем джинн, что собственные воплощал стремленья?
Слова, слова… Бесплодные слова.
И кружится от чада голова, и в чаше бытия я дно увидел, добравшись до пределов естества.
Увяла плоть, как в засуху — трава. Но сердцем не простил я той обиды.
И брошен клич. И ястребы песков слетелись, чуя золото и кровь.
Над градом белым тьма вдруг воцарилась.
И стрелы молний из-за облаков крушили стены, тысячи веков служившие оплотом тайной силы…
Насытились и пики, и мечи, и стрелы…
А в сверкающей ночи ворочаются Спящие — до срока, ведь от Дверей не найдены ключи!
До кости пробирает крик — «Молчи!»
Крик мной провозглашенного пророка.
И бегство в окровавленный рассвет, и преданный забвению обет, и втоптанные в пыль дирхемы чести…
Я, тьмы изгнанник, жажду видеть свет?!
Безумье? Прихоть? Нет, увы, о нет…
Таков закон расплаты.
Или мести.
Шербет горчит, как хинная кора. И стены башни, как полог шатра, качаются от ветра.
Безрассудство — бросаться в бездну рока. Жизнь — игра. Для каждого своя придет пора вкушать инжир от дерева Искусства…
Вновь ожиданье.
Стоны. Вой гиен.
Текут года, но ветер перемен обходит стороной мои владенья.
Я бури ждал — а получил лишь тень от собственных, чуть выщербленных стен. Желал конца — а получил виденья.
Я видел Сфер иных осиный рой, и адских легионов прочный строй. И зыбкие, но верные проходы за Грань Миров, где ждет меня покой — или еще один неравный бой за место под чужим под небосводом…
Я видел то, что ранее считал легендами.
Пока не потерял уверенность в своих глазах и чувствах.
Я знаю, как в руках крошится сталь. Я знаю, как осколками зеркал свести с ума…
Я — видел суть.
Там пусто.
И я ушел — туда, куда вела тропа из закопченного стекла. Туда, где мог надеяться и верить.
И пусть черна надежда, как смола, и пусты все кривые зеркала.
Пока я жив — закрыты эти Двери.
И худший враг свой — как всегда, я сам.
Я никогда не верил чудесам, и не поверил в то, что избран — роком, судьбою иль Аллахом…
Небеса пусть судят по делам — не по слезам, что льет клепсидра лжи…
Лжи и порока.
Искательница
А что носят под доспехами женщины-воины?
Удаляясь по радужному мосту от возрождающегося мира, Фрейя испытывала смешанные чувства. С одной стороны, это была победа: Лис делал то же, что сделала бы она сама, оставшись последней из рода Асов; с другой стороны, что будет творится во Вселенной, которой правит Хитроумный?..
Фрейя уходила. Но она знала, что когда-нибудь вернется обратно и рассчитается сполна. Это не было ненавистью, потому что ненавидеть богиня любви не может; это было то чувство, которое смертные называют долгом.
Она заставила себя забыть века безмятежности, покоя и наслаждений, проведенные в Ванахейме и Асгарде, выкинула из памяти и собственный божественный образ.
Рагнарок, называемый иногда Goetterdammerung'ом,[60] свершился. И боги потерпели поражение, как и было предсказано Норнами. Теперь Фрейя знала: боги вполне могли выиграть, если бы Норны не провозгласили обратного!
Она всегда воспринимала Вирд[61] как некое абстрактное понятие, смутный образ из поэтической легенды, придуманной Асами для оправдания собственных (далеко не всегда лицеприятных) поступков. Однако сей образ неожиданно оказался обладателем реальной власти, настолько могущественной, что объединенная сила Асгарда ничего не смогла ей противопоставить…
Последняя из Асов, сдерживая боль и обиды, покорилась и приняла наказание за измену и помощь заклятому врагу. Она знала, что это — не навечно, что ее час придет!..
Я не ожидала легкой дороги. Задуманный план был бы чистым безумием, реши я оставаться прежней Фрейей — богиней любви и тончайшей магии рун, связывающей миры Асов-небожителей и смертных нитями одинаковых для всех чувств и эмоций. Я должна была перебороть себя и перемениться — для того, чтобы мой характер вышел из предназначенной для дочери Вана-Ньорда колеи приговора.