— Что, без охраны?
— Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке — тех, кто сражался против Асгарда, — там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться.
Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!
Вот и сошлись концы пророчества…
— Пророчества? — переспросил Лис.
Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.
Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать — по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.
В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.
За образец для «душещипательной истории», каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа…
Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.
Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые «лучшие», но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.
Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего — ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое «зрителей». Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.
Меня засек один из них — крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.
Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе — надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака…
— Кажется, мы где-то уже встречались? — спросил Ангус, почесывая бороду.
— Определенно, — подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. — И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан?
Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее.
— Ты лучше ответь, — сиплым голосом проговорил седой, — а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых…
— Знаю, — ухмыльнулся я, сбросив маску. — Рад встрече.
— У нас есть к тебе пара вопросов, — сказал Ангус.
— А у меня есть к вам деловое предложение, — произнес я. — Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе.
— Какая Владычица? — мягко спросил седой.
Я удивленно посмотрел на него:
— Фрейя, разумеется. Разве есть две Владычицы Готланда?
— В Готланде нет более ни Владычицы, ни Героев…
Рыжая Соня объяснила, что после исчезновения Фрейи Готланд был объявлен нейтральной территорией, доступной для захвата любым из остальных Властителей. Мерлин, Р'джак и Джафар едва не перегрызли друг другу глотки, однако Оберик быстро «примирил» их, предъявив документ, согласно которому земли Северного Джангара переходили к нему, Иллюзионисту, «в знак исполнения последней воли ушедшей»… Своеобразное завещание было немедля опротестовано, и спор достиг таких масштабов, что вынуждены были вмешаться сами Мастера Колеса — лично. По горячим следам было найдено вероятное местопребывание Искательницы — Преисподняя. И бывшие Герои Готланда, воспользовавшись опытом и помощью нескольких Странников, отправились в путь, чтобы раз и навсегда выяснить истину…
— Что ж, вот тебе истина, — объявил я. — Фрейя Искательница жива и не выходила из Игры по собственной воле.
У Рыжей Сони удивленно расширились зрачки, но я продолжил:
— Завещание, если оно и существует, не более чем подделка. Местонахождение Искательницы я открою вам, если поладим в другом…
— Что значит «если поладим»? Твоя обязанность…
— Мои обязанности, Ангус, прежде всего относятся к Владычице. — Я чуть изменил тон: — Если, согласно вашим сведениям, она удалилась от дел, то у меня вообще нет никаких обязанностей. Если прав я, то мой долг — служить ей, а не сообщать вам какую бы то ни было информацию. Я выполняю определенное поручение и нуждаюсь в помощи. Вы со мной?
Седой чуть усмехнулся:
— Излагай.
Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
— Кажется, мы нащупали зацепку.
— Что, неужели Элрос наконец допустил промах?
— Да. Более того, он неосторожно оставил в живых жертву. — Морфейн соболезнующе поцокала языком. — Плохой мальчик. Сколько раз ему говорить…
— Будь довольна уже тем, что не ты его обучала, — сухо произнес Ренфильд.
— Ну, эта ответственность и не на тебе. К счастью.
— Так что там насчет зацепки?
— Свидетельницей выступит Фрейя Искательница. Она же жертва.
— А как же corpus delicti? [46] Это же противоречит всем канонам судопроизводства…
— О, дело будет заведено под иным именем. Помнишь Рагнарок?
Ренфильд издал короткий понимающий смешок:
— Это может стать интересным. Начальный ход уже сделан?
— Я тебе больше скажу: это ТА САМАЯ партия.
— Что??? Но…
— Помолчи и слушай.
Морфейн активировала Доску и изменила позиции Фигур…
Миры Нереального. Линия Грез. Особняк, на воротах которого прибит белый щит без герба.
— Силы колеблются.
— Ритм нужный?
— Нет, Тирон. Пока — нет. Но прогноз утешительный.
— Будущее — лишь возможность. Что показывает побочный расклад?
— Не ЧТО, а КОГО.
— Пусть так, Гиддеон, тебе виднее. Кого же он открыл?
— Того, чье имя лучше не называть.
Тирон выронил бокал с вином трехсотлетней выдержки.
— Ты уверен?!
— К сожалению, да. — Гиддеон со вздохом смешал карты и разложил пасьянс еще раз. — Смотри сам.
— А, чтоб ему поймать сифилис от собственных дочерей! Он выкрутился-таки из той петли!
— Выкрутился. И вскоре поймет (если уже не понял), кому он обязан столь познавательным отпуском.
— Это никогда… Приведи в действие программу «Ehwaz».
— Ehwaz, руна Пути? Ты что же, надеешься, что эта сентиментальная чушь сработает?
— А у тебя есть идея получше? Тогда поделись со мной.
Естественно, они согласились: иного варианта не было. Я не рассказывал всех подробностей, однако скрыть тот факт, что я — Черный Странник, никак не удалось. К счастью, этот вопрос по взаимному соглашению отложили до завершения всех остальных дел.
Добраться до Блэкуолда было не очень сложной задачей, но повозиться пришлось. Путешествовать по Преисподней выше Круга Пятого разрешено далеко не всякому, а Блэкуолд располагался в Круге Седьмом. Пришлось дать взятку одному из мелких дьяволов, который и протащил нас каким-то специальным коридором…
Черная пустыня Блэкуолда, слегка расцвеченная переливающимися в темно-синем небе хороводами огоньков и лентами полярного сияния, дохнула в лицо холодом и тяжелым запахом гари. Нас приветствовал скорбный вой призраков колдунов, допустивших в свое время ошибку в ритуале вызова демона.
— И что дальше? — спросил Ангус.
— Ищем кого-то, кто мог бы сказать, где находится Нифльхейм.
— Нет нужды, Йохан, — сказал седой.
Он перехватил свой посох, взявшись за середину, и что-то прошептал, уравновесив его на запястье правой руки. Посох медленно повернулся в направлении едва видневшихся вдали скал.
— Туда.
— Почему ты так решил?
— Потому что он — Фрит Ледяной Туман, — усмехнулась Соня, и это было самым лучшим ответом.
Фрит Ледяной Туман, жрец Имира, согласно легендам, был одним из первых готландцев (значит, из видевших Рагнарок). Подробностей я не помнил; смысл саги был в том, что он смертельно оскорбил одного из древних богов, «наказавшего» его вечной жизнью. После этого другой бог (или тот же самый? кто ж их знает…) исправил положение, заморозив оскорбителя в глубинах Ледяной Стены. Было там еще насчет того, что раз в столетие Фрит Ледяной Туман просыпается от своих кошмаров и одну-две недели проводит среди людей…
Через некоторое время мы были у скал. Стоило Ангусу сделать шаг вперед, как перед ним материализовался дьявол.
— Halt! T'sys Wegh ge'lossen erst!
— О чем это он? — повернулся Кровавый Щит к Соне.
— Не знаю этого диалекта, — покачала головой она.
— Он утверждает, что сюда нельзя, — пояснил я. — Наверняка путь открыт только «избранным».
— Есть предложения? — спросил Фрит.
Ангус дотронулся до рукояти молота, на что Рыжая Соня одобрительно кивнула. Я вздохнул. Им бы только подраться… С другой стороны, я что, сильно от них отличаюсь?
Кроме того, жители Преисподней (за редким исключением) ценят не вежливость, а грубую силу. Их, конечно, можно уболтать или обвести вокруг пальца долгими беседами о проблемах вселенского характера. Можно. Но коль скоро есть возможность применить силу, лучше поступать именно так — это экономит время. И силы.
Сокрушитель Скал впечатался в морду дьявола лишь мгновением раньше, чем Меч Лунного Сияния прочертил светящуюся полосу на его груди, а мой адаманитовый клинок жадно впился в солнечное сплетение и провернулся в ране, исторгнув жуткий вопль из уст обитателя Геенны. Посох Фрита искусным боковым ударом подсек ноги исполина, и тот рухнул наземь. Как раз вовремя, чтобы дать мне возможность вырвать из ножен меч сидхе и напрочь отхватить рогатую голову.