ько я знал, дроу и джеты вели себя лишь в присутствии Владычицы Свартен-дора…
— Лорд Гор, — произнесла она.
В глубине моего разума ахнули сразу два голоса: Его и Фрейи Искательницы. Владыки Высших Сил, использовавшие меня (я давно бросил задавать им и себе сакраментальный вопрос — почему?) для наблюдения за происходящими вдали событиями, были поражены настолько, что ослабили контроль за собственными «я» — и тут же открыли свое присутствие. Причем не только мне, но и друг другу. О Имир, как же давно я ждал этого момента!
Церемония знакомства была краткой: Ориона Мастера Колеса знали все Властители, и далеко не понаслышке.
— Меня обманули, — признался Гор. — Можете записать это где пожелаете и рассказывать хоть целому свету. Я этого заслуживаю.
— Обман обсудим потом, — проговорила Фрейя. — Сейчас стоит задача другого плана: что сотворила с тобой Белоснежка? Как именно она победила тебя?
— Я же говорю: обманула. У меня были все шансы на победу — и я, дурак, позволил ей заговорить. После этого я потерял всю свою силу, и Ведунья завершила дело простым заклинанием.
Орион покачал головой:
— Что ж она ухитрилась тебе открыть?
— Глаза, — мрачно пошутил Гор.
— Это оскорбление? — уточнил слепой Мастер Колеса.
— Нет. Белоснежка «объяснила», что мне, бывшему богу-покровителю жизни и света, не к лицу пользоваться черной магией и разрушительными силами хаоса.
Фрейя пожала плечами:
— Каждый пользуется тем, чем может. Я раньше не владела силами природы, однако теперь практикую именно этот раздел. Какое значение имеет то, что я была богиней любви? Никакого. Просто Владыки Высших Сфер дали мне эту, и только эту власть.
— Ты жалуешься? — спросил Орион.
— Ни в коем случае, — ответила Искательница, — только расставляю все по местам.
— В том нет необходимости, — сказал Мастер Рун. — У меня оказалось достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию. В честном поединке я одержу победу, ведь искусство Ведуньи на несколько порядков ниже моего; помогите мне выбраться — и, клянусь, я расплачусь с ней за эту ложь!
— Хитрость или обман в подобной ситуации не караются, — слегка усмехнулся Провидец. — Вполне законный прием. Нестандартный, согласен, но правилам это вовсе не противоречит. Что до твоей расплаты… хочешь повторения поединка — пожалуйста, мешать не буду. Но и помогать не стану. Не мое это дело.
— А вот я могу помочь, — проговорила Фрейя. — Только тебе, Гор, это будет кой-чего стоить.
— Я дал слово.
— Ведунья владеет Мечом Аркана, артефактом, концентрирующим силу света. Ты поможешь тем, кто освободил тебя, а один из них доставит этот клинок мне.
— Это может кому-то показаться нарушением традиций, — заметил Мастер Колеса. — Даже если умолчать о том, что эта команда не была официально объявлена Искателями: почти все они — подданные Кудесницы.
— Двое, — уточнила Владычица Готланда. — Один мой, один твой, а еще один вообще ни в какие ворота не лезет. Если, конечно, ты не предлагаешь выделить Черным Странникам отдельный статус.
— Вполне вероятно, так вскоре и придется поступить, — проворчал Орион. — Уж слишком часто они стали вылезать на сцену. Ладно, так что с Мечом Аркана?
— Его принесет мне мой Герой. Есть возражения?
— У него — будут, — пробормотал Гор.
— Не только у него, — неожиданно прозвучал четвертый голос, до сих пор не принимавший участия в беседе.
— А я все удивлялся, куда это ты запропастилась, — сказал Провидец.
— Такой наглости я не ожидала, — ответила Белоснежка. — Разговаривать напрямую — и где? В подземельях МОЕЙ Цитадели!
— Верно, — улыбнулась Искательница, — а как ты думаешь, почему? Могло ведь найтись и иное помещение.
Невысказанная угроза повисла в воздухе. Не полностью понимая ее смысл, но ощущая присутствие негативной энергии, Ведунья смертельно побледнела. Ее призрачный образ мгновенно дополнился призраком длинного прямого меча.
— Лорд Орион, вы тоже участвуете в этом предательстве?!
— Отнюдь. Я только наблюдаю.
— Тебе ли говорить о предательстве? — спросил Гор. Голос Властителя Тречея был мягким и почти доброжелательным, однако в глубине бледно-серых глаз уже сверкала сталь. — После того что случилось со мной благодаря твоим махинациям, ты еще требуешь соблюдения несуществующих правил чести?
По лезвию Меча Аркана волной пробежало белое пламя.
— Ты желаешь поединка?
— Да, но в свое время и в своем месте.
— Это решать мне, — заявила Белоснежка. — Ты пока по-прежнему в моей власти.
— Но не я, Ариэль!
Если раньше Владычица Хиллсдауна была бледной (от страха или от гнева — не столь важно), то теперь она буквально посерела, застыв мраморной статуей. Слова Фрейи произвели весьма мощный эффект, на что она и рассчитывала.
Зная, что противница очень скоро придет в себя, Искательница не теряла времени даром. Подскочив к Ведунье, она вырвала из ее руки меч, обожглась, но не выпустила артефакта.
— Жаль, не хватает энергии для прямой телепортации, — произнесла Владычица Готланда. — Держи, Гор: договор остается в силе.
— Согласен, — кивнул Мастер Рун, осторожно принимая светящийся клинок. — Я не забуду этой услуги.
— А я на вашем месте не забывал бы сохранять инкогнито, — молвил Провидец. — Мне бы очень не хотелось самому вмешиваться в память смертных, однако…
— Я немного подправлю их воспоминания о нашей встрече, — сказала Фрейя, — но если Кали подаст протест, прошу учесть, что «сделано сие было по твоему желанию и для блага Арканмирра».
— Не надейся, расписку не дам, — предупредил Мастер Колеса.
— Знаю, — улыбнулась Искательница, — просто запомни для себя.
Контакт разорвался, оставив скованную собственным именем Белоснежку-Ариэль в верхних покоях ее же Цитадели, Фрейю — в Готланде, Ориона — неведомо где, а Гора — в коридоре тюремных подземелий. У Мастера Рун оставалась лишь одна проблема: как бы придумать правдоподобное повествование о том, как у него в руках «неведомо откуда» появился меч, вокруг которого даже слепой заметит невероятную ауру могущества.
Даже если этот слепой не является Орионом Провидцем.
5. Зеркало Памяти
(Спархок, рыцарь ордена Пандиона)
С'сейра наконец осмелилась выглянуть из своего убежища и произвести необходимую рекогносцировку. Готовая в любой момент юркнуть обратно, она сейчас походила не на драконицу, а на простую ящерицу. Од-нако все проблемы, связанные с несоответствием традиционному драконьему образу, были временно забыты: дело важнее.
Королева Драконидов ожидала увидеть Чашу Бурь в дымящихся развалинах, над которыми скорбно реяли несколько призраков-Миражей, лишенные возможности вернуться на родину. Ожидала она и незримого присутствия Кали: Кудесница отслеживала свою пропавшую в этой области поисковую группу и, естественно, уделила некоторое внимание Владычице Риер Шана. Обменявшись несколькими учтивыми — и ничего не значащими — словами, обе продолжили свои исследования.
Чего С'сейра не ожидала, так это повышенного внимания к тому же месту почти всех Наблюдателей и доброй половины Игроков, чьи глаза-звезды сгруппировались на небосводе так, как будто они искали нечто в пределах Арканмирра — и не могли найти.
Ну что ж, грех не воспользоваться таким случаем.
Она направила свою систему зеркал в точку равновесия, где влияние Высших Сил было обезличенным, но одновременно и самым могучим — уже как следствие перекрестного взаимодействия Игроков. И, как и ожидала, получила новое пророчество.
Ожидания, однако, этим и закончились. Дальше начались неожиданности. Сперва неприятные, затем — очень неприятные.
Как обычно.
Читая рунные строки, Королева Драконидов медленно белела от боли, ненависти и бессильной злобы.
Закрыв свой леденящий блеск покровом облаков,
Они несут свой тяжкий крест к Обители Богов.
Вдали их ждет награда — как Героям отказать?
Боязнь — вот ваш главный страх, его не избежать.
Еще один, последний бой за скипетр и трон;
Любым путем, любой ценой — таков Игры закон.
Опасность? Вздор! Без риска нет награды. Зов небес
Гремит повсюду, тьму и свет сгоняя с прежних мест…
«Забудьте все, что говорил Аркан — его уж нет.
Отбросьте всех, кто погубил преданий древний свет.
Сомненья и раздумья — прочь! Сейчас Герой в цене -
Однажды в сумрачную ночь он в хладной тишине
Пройдет Тропою Боли, месть свою верша. Потом
Свою он позабудет честь — иль станет мертвецом.
Но до того Герой спасет от Смерти все миры,
Где кружит снежный хоровод и вихрь Большой Игры…»
Опять спокойна ночь — и мир вновь обретает жизнь.
Давно затихли звуки игр, забыт и Катаклизм,
Ржавеют латы и мечи, отбросил посох маг…
А что ж враги? В глухой ночи их слышен грозный шаг.
Когда наступит битвы день — его увидят все,
Оставив собственную тень и позабыв успех
Навеки. И один лишь он способен устоять…
А вы? Не знаю. Ваш закон не властен выбирать.
— Да будут прокляты ваши трюки и блеф! — не выдержала Владычица Риер Шана.
Зеркало промолчало, осознав, что эти слова относятся не к нему.
Игроки также не выразили своего отношения к этой фразе, прозвучавшей как-то по-детски, — у них объявились иные занятия, куда более интересные, нежели бесплодная перебранка из-за отдельных пунктов Кодекса с Игроком младшего, Седьмого Ранга.
Противоречащие друг другу путеводные указатели, которые С'сейра упрямо называла пророчествами, объяснялись крайне просто. Если бы Королева Драконидов дала себе труд немного подумать над этими несоответствиями, она догадалась бы, что причиной их возникновения является не что иное, как различие самих путей следования Игроков старших рангов. А различные пути, что вполне естественно, требуют различных указателей.